Юноша тоже услышал этот смех. Он прикрыл лицо ладонью, кашлянул и посмотрел на дверь.
Цзян Чжи вошла, не замечая никого, кроме отца. Она подбежала к нему мелкими шажками:
— Папа!
Цзян Сян едва заметно кивнул, на губах играла улыбка — совсем не такая, как обычно. Цзян Чжи удивлённо моргнула и лишь тогда заметила человека за его спиной.
— У нас гости? Тогда я пойду переоденусь, — сказала она, оглядев своё платье и чувствуя, что вот-вот получит выговор. Высунув язык, она уже собралась уйти.
— Подожди, — остановил её Цзян Сян.
Цзян Чжи обернулась и послушно встала, опустив голову, готовая выслушать отцовское наказание. Сегодня она изрядно отделала младшего сына генерала Ду — неужели отец уже узнал?
Она стояла, опустив глаза, ресницы трепетали, а в мыслях всё перебирала возможные последствия. Цзян Сян кашлянул, слегка отступил в сторону и указал на юношу позади себя:
— Ачжи, мне нужно кое-что тебе сказать. Это твой старший брат. Раньше он жил в Цзянчэнге, а теперь мы привезли его домой. Подойди, поздоровайся.
Цзян Чжи резко подняла голову, будто что-то внутри неё рухнуло. Она с недоверием уставилась на юношу, который прикрывал рот и время от времени слабо кашлял. Надув губы, она обвиняюще посмотрела на отца:
— Ты… ты изменил маме?
Лицо Цзян Сяна стало неловким. Он сделал шаг вперёд, чтобы успокоить дочь:
— Нет, всё не так просто. Это случайность, Ачжи…
Цзян Чжи смотрела на него с полным неверием, резко развернулась и выбежала из комнаты. Цзян Сян проводил её взглядом, опустив веки, и с грустью в голосе произнёс:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Через несколько дней она всё поймёт.
Названный «Вашим Высочеством» юноша слегка улыбнулся, встал и поклонился ему:
— Благодарю вас, господин канцлер. Этот долг Цинъсин когда-нибудь обязательно вернёт.
Цзян Сян поспешно поднял его:
— Ваше Высочество слишком добры. Для меня это честь.
Цзян Чжи, злая и обиженная, добежала до своей комнаты и с силой захлопнула дверь. За ней бежала служанка:
— Госпожа, госпожа, подождите меня…
Она заперла дверь и сидела в одиночестве, дуясь. Как это вообще возможно — вдруг объявился какой-то «старший брат»? Если он старше, значит… бедная мама! Она обхватила голову руками и зарылась в них, не в силах принять происходящее. От игры в поло всё тело липло от пота, и сейчас, когда силы были на исходе, она прислонилась к стене и уснула.
Когда она проснулась, прошло уже немало времени. Всё вокруг было тихо. Она потерла глаза, встала и открыла дверь. Неизвестно, куда делась Сяодэ. Едва она приоткрыла дверь, как внутрь упал человек — это был Цзян Сян.
— Папа! — воскликнула она, помогая ему подняться. — Ты чего тут сидишь?
Цзян Сян встал, отряхнул одежду и глубоко вздохнул:
— Всё не так, как ты думаешь. Я потом всё объясню, хорошо?
Она всё ещё злилась, но, увидев отца таким, не могла продолжать сердиться. Всю обиду она направила на того «старшего брата».
— Сегодня я избила Ду Лина, — с вызовом сказала она, словно признаваясь в проступке.
Цзян Сян усмехнулся:
— Ну и ладно. Его отец всё равно не сможет меня обыграть в споре. Голодна? Пошли есть.
Цзян Сян был учёным человеком и обожал рассуждать. Если же доводы не помогали, он переходил к мечу. Цзян Чжи, его любимица, унаследовала лишь половину — умение доставать меч.
Цзян Чжи покачала головой:
— Сначала искупаться. Хочу гулуроу.
Цзян Сян махнул рукой:
— Пусть на кухне готовят!
·
Цзян Чжи резко проснулась от кошмара, покрытая потом. Она окликнула служанку:
— Хунча, который час?
Хунча вошла:
— Ещё рано, старшая госпожа. Приснилось что-то?
Цзян Чжи вытерла пот со лба и велела ей уйти. Встав, она налила себе воды. Стакан был холодный, и в её горячих ладонях это ощущалось особенно приятно.
Все огни погасли, и она сидела в темноте молча. Ей снова приснился Мэн Фуцин и какой-то мужчина, которого она звала «папа», хотя это был не её отец.
Голова кружилась. Она сделала ещё глоток воды. Прошло уже три дня с тех пор, как Мэн Фуцин назначил встречу, но он так и не появился.
Дождь наконец прекратился сегодня, и после внезапной ясной погоды на небе появилась радуга. Служанки выбежали полюбоваться, но она сидела на перилах без особого интереса.
Он нарушил обещание и исчез, будто камень в воду. Цзян Чжи тяжело вздохнула, решив, что всё это ей просто приснилось. Опорожнив стакан, она легла обратно в постель.
Когда она проснулась снова, уже давно миновало время подъёма. Хуанча и другие не осмелились будить её — спала слишком крепко. Она приподнялась, чувствуя лёгкую слабость, позволила прислужницам помочь с туалетом, как вдруг Цинча вошла с чем-то в руках и протянула ей.
Цзян Чжи бросила взгляд — это было приглашение.
Цинча улыбнулась:
— Старшая госпожа, приглашение от дома Мэней.
Цзян Чжи чуть не поперхнулась рисовой кашей:
— Чт-что?
Она взяла приглашение. В нём говорилось, что Цинъе празднует двадцать девятый день рождения. Она задумалась, глядя на письмо. Цинча осторожно спросила:
— Вы собираетесь идти?
Цзян Чжи очнулась:
— А госпожа Лю и другие?
Люйча опередила всех:
— Пойдут.
— Ладно, — сказала она, откладывая приглашение в сторону. Голос будто не её собственный: — Тогда пойду.
«Послезавтра… день рождения…» — эти слова крутились у неё в голове. Даже сладкая каша стала безвкусной. Мэн Фуцин даже не сказал ей об этом. Ему уже двадцать девять, он благополучно пережил опасный возраст, предсказанный монахом, и теперь может вести обычную жизнь — жениться, завести детей.
Она опустила голову и сделала глоток каши, но сердце снова забилось тревожно.
Автор говорит: Спасибо за чтение. Поклон.
Это ложный брат.
Лу Сяошань сказал, что зайдёт, как погода наладится, но так и не появился — видимо, что-то задержало или он потерял интерес к расследованию.
Цзян Чжи зевнула и лениво сидела на веранде, греясь на солнце. Мысли неизбежно возвращались к Мэн Фуцину. В конце концов, она ведь сломала его цветы — надо бы возместить ущерб. Что до прочего… об этом потом.
Она снова зевнула и, открыв глаза, увидела, как служанка госпожи Лю направляется к ней.
Служанка поклонилась:
— Здравствуйте, старшая госпожа. Госпожа Лю прислала узнать: вы поедете с нами послезавтра или отдельно?
Цзян Чжи перекинула ногу через перила, положила руку на поручень и задумалась:
— Поеду с вами.
Служанка ушла с ответом. Цзян Чжи сидела на перилах, болтая ногами. Солнечный свет лениво ложился на неё. Весна уже подходила к концу, как и её двадцать третий год.
Скоро ей исполнится двадцать четыре — она станет старой девой.
·
В тот день погода неожиданно выдалась ясной. Цзян Чжи встала рано и долго колебалась, как одеться, но в итоге выбрала строгий наряд. На ней было платье тёмно-синего цвета, украшения — все в глубоких тонах. Выглядела она совершенно по-старушечьи.
Госпожа Лю ехала вместе с Цирон и жёнами Цихуа и Цирон. Вторая и третья ветви семьи заняли по одной карете, а Цзян Чжи ехала одна.
Карета неторопливо катилась по улицам. Этот день рождения был особенным — его устраивала сама госпожа Мэнь, мать Мэн Фуцина. Праздник устроили с размахом и пригласили множество гостей, особенно тех, у кого были дочери на выданье. Все понимали намёк госпожи Мэнь — она хотела как можно скорее устроить сына.
Цзян Чжи тоже всё понимала. Но, конечно, никто не будет свататься к ней.
Она поправила рукава и увидела, как мимо них проехала другая карета — богато украшенная, явно знатной особы. Она уже собиралась опустить занавеску, как вдруг заметила, что в той карете тоже отдернули штору — там смеялись и болтали Анпинская и Анлэская цзюньчжу.
Цзян Чжи опустила занавеску и прикрыла рот, кашлянув. Госпожа Лю, конечно, не упустит шанса устроить Цирон замуж за Мэн Фуцина. Хотя он ведь говорил, что уже объяснил всё матери… Она опустила руку, ногти впились в вышитый рукав.
Было невозможно остаться равнодушной. Она вздохнула и прислонилась к стенке кареты. Ведь всё началось с глупой случайности — почему это вдруг превратилось в какую-то сентиментальную историю?
Она подавленно подумала, что не стоило так упрямиться. В конце концов, это же просто недоразумение.
Карета остановилась у ворот дома Мэней. Гостей было много, шум и суета стояли повсюду. При входе все должны были обменяться приветствиями, прежде чем пройти внутрь. К счастью, её странное положение спасало: никто из ровесников не обращался к ней, а те, кто был её возраста, считали её слишком старшей. Она легко проскользнула внутрь с Цинчой и затерялась в толпе гостей.
Пиршество устроили вокруг помоста — неизвестно для чего. Она огляделась и нашла своё место. Рядом сидела старшая госпожа из дома Се — они всегда оказывались за одним столом.
Цзян Чжи подошла и села, поздоровавшись:
— Сестрица Се.
Старшая госпожа Се отстранилась, нахмурившись:
— До сих пор не могу привыкнуть, когда ты так меня зовёшь.
Цзян Чжи прикрыла рот, кашлянула и улыбнулась, не отвечая. Другие старшие госпожи ещё не пришли. Старшая госпожа Се окинула взглядом пустой помост и спросила Цзян Чжи:
— Девочка, ты знаешь, зачем сегодня построили этот помост?
На столе лежали лунные пряники. Цзян Чжи взяла один и отправила в рот. Проглотив, снова кашлянула и ответила:
— Зачем? Театр?
При упоминании театра она невольно вспомнила прошлый раз — последние месяцы она вообще не хотела слушать оперу.
Старшая госпожа Се покачала головой и, наклонившись к ней, заговорщицки прошептала:
— Да ведь это для выбора невесты для того Мэня.
— А? — Цзян Чжи не поняла, как помост связан с выбором невесты.
Старшая госпожа Се презрительно посмотрела на неё:
— Все девушки, которые хотят выйти за Мэн Фуцина, подготовили свои таланты. Ты совсем ничего не знаешь! Всё время только играешь да веселишься.
Цзян Чжи почувствовала мурашки. Конечно, это дело её не касается. Приглашение прислали всего два дня назад, а они уже знали, что надо готовить выступление — значит, все давно всё выяснили. Да и какие у неё таланты? Разве что показать пару ударов кулаками.
Она взяла ещё один пряник. Вскоре съела почти половину тарелки. На столе стояло три тарелки с лакомствами, и только её сторона была наполовину пуста.
Старшая госпожа Се цокнула языком:
— Хватит есть, потом не сможешь ужинать.
«Ну и ладно, — подумала она, — ведь пир не для того, чтобы наесться».
Тем не менее, руки она убрала. Прикрыв рот, кашлянула и вытерла руки платком. Гостей уже почти всех рассадили. Она бросила взгляд вокруг — Мэн Фуцина не было.
Осознав, что искала его, она скривила губы: «Привычка…»
Когда начался пир, на стол подавали блюда одно за другим. Цзян Чжи стеснялась есть слишком жадно, поэтому перевела внимание на выступления девушек.
Кто-то танцевал, кто-то играл на цитре — всё было прекрасно. От пряников и воды она выпила много, и теперь чувствовала позывы. Раз уж ей всё равно нечего делать, она шепнула Цинче и пошла в уборную.
Дом Мэней был огромен. Она спросила слугу, тот указал дорогу. Сейчас все были на пиру, и в других местах стояла неестественная тишина. Она глубоко вдохнула — настроение немного улучшилось.
Как гласит древняя мудрость: «Когда радость достигает предела, наступает печаль». Цзян Чжи обернулась, оглядываясь, куда бы сходить. Увы, ноги Мэн Фуцина оказались длиннее её собственных — он быстро нагнал её и крепко схватил за руку.
— Куда? — спросил Мэн Фуцин хрипловатым голосом.
Цзян Чжи не могла вырваться — ситуация была крайне неловкой. Она натянуто улыбнулась:
— Господин Мэн.
Мэн Фуцин молчал, пристально глядя на неё. Его взгляд жёг, и она опустила глаза, пытаясь вырваться:
— Господин Мэн, это неприлично. Ведь между мужчиной и женщиной должна быть дистанция.
Мэн Фуцин был мужчиной и физически сильнее. Он держал её крепко, почти с силой. Сколько бы она ни боролась, освободиться не получалось.
http://bllate.org/book/7774/724724
Готово:
