Цзян Чжи упёрлась ладонью в лоб и вновь прошептала себе: «Грешница я, право…» Тряхнув головой, она попыталась вытрясти из мыслей все эти непристойные образы. Встав, сняла одежду и опустилась в деревянную ванну, полностью скрыв лицо под тёплой водой. Краткое задержание дыхания очистило разум и подарило мгновение покоя.
К господину Цину у неё не было ни малейшего интереса. Господин Цин — молодой талант, пусть и прозванный «Ужасом Шанцзиня» за должность министра карательных дел и постоянно мрачное выражение лица. Желающих выйти за него замуж хватало от восточных ворот города до западных и обратно вокруг всего Шанцзиня. Но среди них точно не было места Цзян Чжи. Она прекрасно это понимала. Такому человеку, как он, вряд ли могла прийтись по вкусу старая дева вроде неё.
Раз так, всё должно решиться легко. Стоит ей просто переждать дома, пока эта история уляжется, и тогда они с господином Цином смогут сделать вид, будто ничего и не случилось. И дело закроется.
Она вынырнула из воды и глубоко вдохнула. В этот момент раздался стук в дверь.
— Старшая госпожа, вы уже закончили? Первая госпожа узнала, что вы вернулись, и спрашивает, не желаете ли сегодня разделить трапезу?
Всего-то успела искупаться, а уже знают, где она. Ясное дело, Люйча донесла. Эта служанка была подсунута первой женой ещё несколько лет назад. Цзян Чжи тяжело выдохнула и ответила:
— Ладно, поем вместе.
Люйча, получив разрешение, наверняка радостно умчалась. Цзян Чжи, опершись на край ванны руками, похожими на молодые побеги лотоса, выбралась наружу, вытерлась и надела чистую одежду.
В дверь снова постучали.
— Старшая госпожа, разрешите помочь вам причесаться?
— Входи, — сказала Цзян Чжи.
Вошла Хуанча и начала расчёсывать ей волосы.
— Какой причёски сегодня желаете, старшая госпожа?
Цзян Чжи чувствовала себя совершенно разбитой и безразлично бросила:
— Да какая угодно.
Хуанча уложила ей модную прическу, популярную среди девушек Шанцзиня.
— Старшая госпожа, это ведь самая модная сейчас причёска!
Действительно, причёска получилась изящной и аккуратной. Жаль только, что на её лице… Ей уже двадцать три, а она всё ещё не вышла замуж — настоящая старая дева. Вспомнив утреннее происшествие, она горько вздохнула: теперь уж и девой не назовёшь.
Она снова вздохнула. Причёска готова, но всё равно никуда не пойдёт — и ладно. Хуанча открыла шкатулку для украшений и стала подбирать серёжки. Взгляд Цзян Чжи сразу упал на медную серёжку в виде зелёной птички — одинокую, лежащую среди парных. Увидела её и Хуанча:
— Ой! А где же вторая серёжка с жаворонком?
Цзян Чжи скривила губы:
— Вчера слишком много выпила, наверное, где-то потеряла.
Хуанча сочувственно воскликнула:
— Жаль! Ведь это ваши любимые серёжки!
И правда, она очень их любила. Две медные птички с инкрустацией из цуй — необычайно красивые. Но раз потеряла — значит, не судьба.
Цзян Чжи выбрала другую пару — с цветами персика.
— Потеряла — и ладно. Не такие уж они дорогие. В следующий раз закажу новые.
Хотя сама прекрасно понимала: новых не будет. Эти серёжки когда-то изготовил для неё купец из Бэйляна, странствующий торговец, давно исчезнувший неведомо куда.
От этой мысли ей стало ещё тяжелее на душе.
Хуанча надела ей персиковые серёжки, добавила сине-каменную цепочку, и, полностью одетая, Цзян Чжи вышла из комнаты. У дверей её уже ждали четыре служанки — Хунча, Хуанча, Люйча и Цинча.
На самом деле, они не просто провожали её — нужно было выбрать двух для сопровождения. Цзян Чжи указала на Цинчу и Люйчу и вышла за ворота. Солнечный свет слепил глаза, и, выходя, она обернулась, чтобы взглянуть на табличку с надписью «Обитель Безуспешности».
«Безуспешность» — потому что в пятнадцать лет она осознала: ничего в жизни не добьётся. Отсюда и название.
Цзян Чжи отвела взгляд и решительно зашагала вперёд. Сейчас в доме Цзян главенствовала первая ветвь; вторая и третья зависели от неё. На поверхности — полная гармония, под ней — бурные страсти и нескончаемая борьба за влияние.
Люйча и Цинча сопровождали её в главный двор. Первая госпожа, Лю, как раз расставляла посуду и, увидев Цзян Чжи, поспешила навстречу:
— Старшая госпожа, как вам сегодняшнее меню? Придётся ли оно вам по вкусу?
Цзян Чжи и не глядя знала, что да — конечно, придётся. Её предпочтения им прекрасно известны. Всё же внешнюю вежливость соблюдать надо. Она бегло окинула взглядом стол и вежливо улыбнулась:
— Всё отлично.
Первая госпожа тоже улыбнулась, и вокруг глаз собрались мелкие морщинки. Ей уже за сорок, младшей дочери пятнадцать, а перед этой девушкой она вынуждена кланяться, ведь та — «старшая госпожа». Цзян Чжи даже сочувствовала ей и в ответ тоже улыбнулась.
Фальшивые улыбки — необходимый навык в таких семьях, и Цзян Чжи владела им в совершенстве. Пока они обменивались любезностями, со двора донёсся шорох — прибыл старший сын первой ветви, Цзян Цихуа. Ему двадцать пять, на два года старше Цзян Чжи. Он уже женился, завёл ребёнка и даже сдал государственные экзамены, заняв должность в чиновничьем аппарате. По меркам того времени — человек состоявшийся.
Цзян Цихуа, держа за руку молодую супругу, почтительно поклонился Цзян Чжи. В унисон они произнесли:
— Приветствуем вас, старшая госпожа.
От этих слов у Цзян Чжи мурашки побежали по коже. Сколько лет прошло, а она всё ещё не привыкла. Но пришлось принять подобающую «старшей госпоже» осанку и велеть им подняться.
Сегодня был день отдыха, поэтому дома были и Цзян Цихуа, и его отец, Цзян Ли. Тот появился последним.
— Старшая госпожа, сегодня вы выглядите не очень хорошо, — заметил Цзян Ли.
Цзян Чжи внутренне вздохнула и махнула рукой:
— Ничего страшного.
Ей действительно было не по себе. Слишком часто повторялось «старшая госпожа» — от этого на душе становилось тяжело и душно. Конечно, она и выглядела неважно.
Все уселись за стол. Цзян Чжи заняла место во главе. Слушая их пустые разговоры, она еле сдерживалась, чтобы не бросить палочки. Обед стал мучением. Она пожалела, что вообще согласилась. Обычно каждый ел отдельно; совместные трапезы устраивались лишь по особым случаям. Хотя её регулярно приглашали, она почти никогда не соглашалась. Наверное, сегодня вода в ванне попала ей в голову — иначе зачем было приходить?
Первая госпожа наконец перешла к делу:
— Старшая госпожа, сегодня мы пригласили вас по двум вопросам. Во-первых, через два месяца ваш день рождения. Мы, ваши младшие, не знаем, как его устроить. Может, подскажете, чего бы вы хотели?
У Цзян Чжи затрещало в висках. Как быстро летит время — ей скоро исполнится двадцать четыре! День рождения… Каждый раз одно и то же — сплошная суета. Она машинально взяла кусочек еды и равнодушно ответила:
— Да как хотите. Решайте сами.
Первая госпожа кивнула:
— А список гостей? Есть пожелания?
— Да неважно, неважно, — уклончиво ответила Цзян Чжи.
Лю записала это себе в уме и перешла ко второму вопросу:
— А во-вторых, речь о свадьбе Цирон. Мы думаем, не могли бы вы, старшая госпожа, выступить посредницей?
Цирон — младшая дочь Лю, очень красивая, хоть и немного избалованная. Но это не критично. Цзян Чжи заинтересовалась:
— За кого её хотят выдать? Расскажите.
— За представителя рода Мэн, — ответила Лю.
Цзян Чжи замерла с палочками в руках. Предчувствие было нехорошим, но она всё же спросила с надеждой:
— Какого именно из рода Мэн?
— Господина Циня, — сказала Лю.
Цзян Чжи окончательно потеряла аппетит. Она проглотила кусок и недоверчиво переспросила:
— Кого? Мэн Фуцина?
Лю кивнула и объяснила свой замысел:
— Господину Циню уже двадцать восемь. Скоро наступит тот возраст, который предсказал ему старый монах, и тогда за ним начнут гоняться все желающие породниться. Лучше нам опередить их. Возраст, конечно, немалый, но это из-за его судьбы. Он ведь никогда не был женат и никаких пороков за ним нет. Красив, успешен, пользуется расположением самого императора. Что до союза между родами Мэн и Цзян… мы, конечно, льстим себе, но всё же решили просить вас, старшая госпожа, помочь устроить эту свадьбу.
Слушая её, Цзян Чжи вспомнила ночные грезы и утреннюю сцену. Да, Лю права — лицо у него действительно прекрасное, просто околдовывает. Но… как она, только что пережившая такое постыдное приключение, может теперь сватать за него невесту? Голова пошла кругом.
Она положила палочки и серьёзно сказала:
— Почему обязательно за Мэн Фуцина? Он вовсе не так хорош, чтобы подходить Цирон. Ему тринадцатью годами больше! Он ей в отцы годится. Вы так торопитесь… Вы хотя бы спросили Цирон? Она ведь сегодня в храме?
Она говорила всё быстрее и быстрее. Лицо Лю стало неловким, и она решила отложить разговор. За столом воцарилось молчание. Цзян Чжи поняла, что вышла из себя, и задумалась, как загладить впечатление. Но идти сватать она точно не хотела. Глаза её нервно дёргались, внутри всё бурлило.
Лю заметила её состояние. Не понимая причин такого сопротивления, она даже обиделась: «Всё из-за предков ей такой почёт достался, а она уже возомнила себя великой особой». Но внешне продолжала уговаривать:
— Старшая госпожа, не сердитесь. Об этом поговорим позже. Кстати… вы ведь вчера не вернулись в свои покои? Ничего не случилось? Вы же всё ещё девушка, впредь лучше брать с собой кого-нибудь. Люйча! Как ты вообще за ней ухаживаешь? Это надо мне тебя учить?
Цзян Чжи стало ещё хуже. Раз знает, что она девушка, зачем тогда посылает сватать? В душе она горько усмехнулась: всё дело в её статусе. Её ветвь когда-то получила указ от императора Циньцзуня, лично повысившего их поколение в родословной. С тех пор они стали высшей ветвью рода Цзян. Жаль, что эта линия всегда давала лишь одного наследника, а теперь и вовсе осталась одна дочь. После смерти отца Цзян Чжи и стала «старшей госпожой». Кроме указа императора Циньцзуня, у неё есть золотая дощечка помилования и прочие привилегии. Если бы род Цзян когда-нибудь провинился, именно она могла бы спасти всех.
Именно ради этого её и терпят, хотя и неохотно.
От этих слов Цзян Чжи стало совсем не по себе. Палочки стукнули о край тарелки, и атмосфера за столом напряглась. Она с трудом сдержала эмоции:
— Я ночевала в павильоне Чжаоцюй. Просто немного перебрала с вином. В следующий раз буду осторожнее. Давайте есть.
У неё даже сил не было на открытый конфликт. Без всех этих привилегий она была бы просто посмешищем.
Автор благодарит за чтение.
Поклон!
Старый отец: «Меня оглушили, а потом ещё и сватать послали? Ай-ай, Айчжи, ты просто молодец!»
Обед прошёл неприятно. Цзян Чжи почти ничего не съела. Вернувшись в свои покои, Цинча спросила, не приготовить ли ей что-нибудь дополнительно. Цзян Чжи отмахнулась — есть не хотелось. Она отослала служанок и легла на ложе, опершись на мягкий валик. В груди стояла тяжесть, и выходить на улицу не смела: на теле ещё не сошли следы, и показываться с ними было нельзя.
К счастью, всё можно было прикрыть одеждой. Никто не увидит. Только небо, земля, она сама и господин Цин знали правду — и этого достаточно. Помимо душевного дискомфорта, тело тоже ныло. Поясница болела, ноги подкашивались. Обычно она отлично владела боевыми искусствами, но даже так — видимо, ночь выдалась необычайно бурной. Воспоминания об этом заставляли виски пульсировать.
Полностью вспомнить она не могла, но сны казались удивительно реальными — даже помнила, что на спине у господина Циня, там, где её пальцы касались, есть родинка.
Цзян Чжи приподнялась на локтях, взяла с тарелки кусочек прошлогоднего пирожка и с досадой подумала: «Ну и дела!». В начале года, когда ходила в храм за благословением, старый монах ничего не сказал про несчастья в этом году.
Пирожок из крахмала лотоса с османтусом был вкусным, но немного суховатым. Она встала налить воды, но ноги подкосились, и она чуть не упала.
Через приоткрытое окно она смотрела на весеннее солнце. Жаль, нельзя выйти. Она просидела дома дней пять или шесть, пока пятна на коже не побледнели. От скуки она чуть не вырвала весь цветник у себя во дворе.
Спасение пришло в виде приглашения от Лу Сяошаня. Тот, видя, как долго она не выходила из дома, решил, что она опять натворила что-то и сама себя наказывает. Как раз в саду Лихуа поставили новую пьесу — первый показ! Лу Сяошань решил выручить Цзян Чжи и дал ей повод выйти на люди.
Получив приглашение, Цзян Чжи чуть не подпрыгнула с ложа и велела Цинче подготовить карету. Та поспешила выполнить приказ, и все четверо служанок выстроились у ворот, ожидая её. Цзян Чжи нахмурилась — ясно, что все хотят идти. Она махнула рукой:
— Пусть пока пойдёт Хунча. Будете ходить по очереди.
Хунча обрадовалась и весело вскочила в карету. Честно говоря, Цзян Чжи не любила, когда за ней ходили, но после той ночи решила, что, пожалуй, и правда лучше иметь при себе кого-нибудь.
Она опустила занавеску. Хунча была взволнована: обычно Цзян Чжи гулять не брала их с собой. Раньше хоть каждую ночь возвращалась домой. А в прошлый раз вдруг не вернулась — они чуть с ума не сошли от страха. Если бы с ней что-то случилось, им всем пришлось бы несладко.
http://bllate.org/book/7774/724714
Готово:
