В Цуйюане, благодаря заботе садовника, давно цвела весенняя зелень. Однако Цицай с детства росла в Уйгу и целыми днями бродила по лекарственным зарослям, особенно любя кружить вокруг нескольких избранных трав. Су Ли когда-то выращивала подобные растения во дворе старого дома, но после переезда во дворец вана Личэна как раз наступило время зимней спячки Цицай. Позже они переехали в загородную резиденцию, а по возвращении столько всего произошло, что покупка семян всё откладывалась и откладывалась.
— Подожди немного — я пойду с тобой, — сказал Чу Юй и, не дожидаясь ответа Су Ли, зарылся лицом в её чёрные, как чернила, волосы. Теплота и нежность в его объятиях заставили его задержаться подольше.
— Ммм…
Это «немного» затянулось до самого конца часа Сы. Только тогда они наконец добрались до улицы Чэнтянь.
Аптека «Дэцзи» в Цзинчэне передавалась из поколения в поколение уже сто лет, но имела лишь одну главную лавку и пять филиалов. Разумеется, та, что располагалась на улице Чэнтянь, была именно главной.
Сегодня стояла ясная погода, тёплый ветерок ласкал лица. Карета дворца вана Личэна остановилась у самого входа на улицу.
— Нэй, а вуаль, которую я просила принести? — Су Ли поправляла одежду, стряхивая пыль, осевшую при выходе из кареты.
— Госпожа, я забыла… — Нэй скривила лицо. Только услышав слова хозяйки, она вдруг вспомнила про вуаль, оставленную на полке у двери. Неудивительно, что весь путь ей казалось, будто чего-то не хватает.
Су Ли улыбнулась, взглянув на служанку. За несколько месяцев пребывания во дворце та заметно округлилась и стала куда живее, но по-прежнему оставалась рассеянной.
— Ли-эр, что случилось? — Чу Юй сошёл с кареты последним, и Чуцзю подкатил его к группе. Издалека он заметил, что Су Ли что-то говорит.
— Ничего особенного, просто забыла взять вуаль, — улыбнулась Су Ли, подмигнув Нэй.
Улица Чэнтянь славилась магазинами шёлков, драгоценностей и благовоний, а аптека «Дэцзи» с её древним оформлением выгодно выделялась на их фоне.
Внутри царили простые, даже суровые порядки: сразу за входом витал густой запах трав. Чуцзю, кативший Чу Юя, остановился у двери — даже ему показалось немного резко. Но для Су Ли, вырастившей в Уйгу целый лес лекарственных растений, такой аромат был привычен и приятен.
Был полдень, и весенняя дрёма клонила глаза. В глубине лавки за стойкой сидел юный ученик аптекаря, подпирая голову рукой, и еле держал глаза открытыми.
— Я хочу купить весенние и летние семена, по два пучка каждого вида. Вот список, — сказала Су Ли, и Нэй положила пергамент на массивную деревянную стойку.
Её голос прозвучал так, словно изумруд упал на бронзовое блюдо — чистый, звонкий и сладкий, не приторный. Он мгновенно разбудил ученика.
Тот приоткрыл глаза, ещё полусонный:
— Простите, госпо…
Слово «жда» так и не сорвалось с языка — он замер, поражённый красотой девушки. В голове вертелись лишь строки, услышанные когда-то в соседней таверне от рассказчика: «Лик белее нефрита, губы алые, как жемчуг». Видимо, именно об этом и говорили!
— Эй, не спи! — Нэй, решив, что парень снова заснул, придвинула список поближе. — Нам нужны семена, есть ли они у вас?
— Есть, есть! — ученик наконец пришёл в себя, взял список и внимательно пробежался по нему дважды. К счастью, всё имелось в наличии!
Обычно он беззаботно отмерял семена — в конце концов, ошибку можно заметить только после посадки. Но сегодня он пересчитал каждое зёрнышко дважды, прежде чем передать пучки Нэй.
— Спасибо.
— Не за что, не за что! — ученик почесал затылок, чувствуя, как сон как рукой сняло.
Правда, Су Ли редко выходила из дома. Во дворце или в загородной резиденции её красота, хоть и восхищала слуг при первой встрече, со временем становилась привычной. Но для случайных прохожих она оставалась настоящим чудом.
Чу Юй, ожидавший у двери, вскоре заметил странность: к аптеке вдруг стало подходить всё больше людей, и каждый, проходя мимо Су Ли, невольно задерживал на ней взгляд. Один даже трижды обошёл вокруг!
Брови Чу Юя нахмурились. Чуцзю, стоявший рядом, понял: сейчас начнётся что-то неприятное.
Когда Су Ли вышла из аптеки, она увидела, что лицо Чу Юя покрылось лёгкой тенью.
— Тебе нехорошо? — спросила она, оглядываясь. — А где Чуцзю?
— Отправил его купить кое-что.
— Что именно?
Чу Юй взглянул на неё:
— Вуаль.
Су Ли на миг задумалась, потом уголки губ дрогнули в улыбке:
— Может, тебе тоже надеть? Посмотри на них… — Она кивнула в сторону женщин, застывших неподалёку.
— Поэтому я велел купить две, — спокойно ответил Чу Юй.
Су Ли не удержалась и рассмеялась. Даже Нэй, стоявшая рядом, с трудом сдерживала смех.
Когда Чуцзю вернулся, в его руках действительно было две вуали. Впрочем, в итоге надела только Су Ли — если бы Чу Юй тоже закрыл лицо, это лишь привлекло бы ещё больше внимания.
Весна в разгаре, день тёплый и ясный — на главной улице было полно народу.
Нэй несла пучки семян, шагая впереди вместе с Су Ли. Было ещё рано, поэтому они не спешили, заглядывая в лавки и останавливаясь у интересных прилавков.
Так они шли некоторое время, пока навстречу им не вышла знакомая фигура: глубокие глазницы, томный взгляд и всё та же изящная походка. Кто ещё, кроме Таман?
Со стороны Таман всё было ясно: хотя Су Ли и скрывала лицо под вуалью, Чу Юй, сияющий, как лунный свет, следовал за ней — его невозможно было не узнать.
Обе группы, по четыре-пять человек каждая, одновременно остановились.
— Какая неожиданная встреча! Госпожа Ли! — Таман первой нарушила молчание, её голос звучал, как пение иволги, а западный акцент почти исчез.
Она кивнула в сторону Чу Юя, стоявшего позади Су Ли. Ей было совершенно не неловко — ведь между ней и ваном Личэном ничего не было. Наоборот, вспоминая ночи страсти, она теперь считала, что Чу Сюнь гораздо лучше подходит ей. Ван Личэн, несмотря на прекрасную внешность, оказался слишком холодным — совсем не мужчина!
Чу Юй лишь мельком взглянул на Таман и отвёл глаза, не подозревая о её мыслях.
— Да, просто прогуливаюсь, — улыбнулась Су Ли, отметив, что у Таман уже около четырёх месяцев беременности.
— Я тоже! Хочу купить новые украшения, — Таман широко улыбнулась, демонстрируя на запястье браслет из красного агата и распространяя вокруг себя густой аромат.
Чуцзю, стоявший позади, закатил глаза: опять эта напоказчивость!
Су Ли никогда не обращала внимания на драгоценности, но запах благовоний заставил её нахмуриться. Обычно она предпочла бы промолчать, но, увидев округлившийся живот Таман, не удержалась:
— Таман, тебе сейчас лучше поменьше пользоваться духами. Сегодняшний аромат может навредить ребёнку.
— Благодарю за совет, госпожа Ли, — ответила Таман, и в её глазах на миг мелькнула тень. Чу Юй всё это заметил.
Су Ли кивнула и слегка посторонилась. Таман поблагодарила и направилась в противоположную сторону. Вежливость соблюдена — каждая пошла своей дорогой.
Чу Юй проводил её взглядом, и в его глазах мелькнула мысль.
— Ли-эр, дай мне один пучок семян.
Су Ли передала ему пучок и тихо спросила:
— Зачем тебе?
— Подарить, — мягко улыбнулся Чу Юй.
Он что-то прошептал Чуцзю на ухо, и тот, взяв пучок, побежал вслед за Таман.
— Госпожа Таман, мой господин просил передать вам это.
— Что это? — Таман приподняла бровь.
— Семена. Господин сказал: «Цветок в вазе, пусть и прекрасен, всё равно чужой. А в собственном саду — всегда милее. Если однажды захочешь вернуться в свой сад и посадить что-нибудь, попробуй эти семена. Если не хватит — приходи во дворец вана Личэна. Мы с радостью дадим ещё».
Таман томно взглянула на Чуцзю:
— Передай твоему господину мою благодарность. Я поняла его намёк.
Когда Чуцзю ушёл, Таман повернулась к служанке:
— Благовония из дворца мне не по вкусу. Больше не жги их.
— Слушаюсь, — кивнула служанка, но не удержалась: — Госпожа, а что за семена он дал?
— Ха! Семена пионов, — Таман махнула рукой. — Пойдём, заглянем в павильон Цзиньсю. Нужно сшить новые наряды.
На улице царило оживление, но всего в одном квартале от неё, во дворце наследного принца, царила тишина.
Линь Синьяо узнала от отца слова Чу Юя в тот день — и в её сердце вновь вспыхнула надежда. Разве мог он быть таким жестоким? Может, это была лишь вспышка гнева?
Отец был обманут четвёртым ваном и прибыл в столицу, но прошло уже столько дней, а Император так и не наложил никакого наказания. Это успокоило Синьяо: видимо, толкнуть Су Ли в воду — не такое уж и преступление.
Пока она предавалась размышлениям, у дверей послышался голос служанки:
— Ваше высочество, пятое ванша пришла к вам.
Зачем ей понадобилась эта женщина?
— Пусть войдёт, — с нескрываемым презрением сказала Линь Синьяо. Неужели та решила прильнуть к ней, дочери великого генерала и наследной принцессе?
— Как поживаете, ваше высочество? — Пятое ванша вошла, не скрывая дружелюбия. Обычно она держалась холодно, но сегодня явно старалась расположить к себе Синьяо.
— Благодарю за заботу, всё хорошо. А вы чем вызваны? — Линь Синьяо умела притворяться вежливой — разве что не с Су Ли.
— В прошлый раз в саду Нинъюань мы так хорошо пообщались, что я решила вновь пожаловаться вам. Мой супруг далеко не так верен, как наследный принц. В доме то и дело появляются новые наложницы, а теперь ещё завёл одну сихуянку за стенами дворца! Эта восточная красавица так искусна в соблазнах, что даже будучи беременной осмеливается… осмеливается на такие вещи! — Пятое ванша вздохнула. Хотя она не отличалась особой красотой, в ней чувствовалась некая сдержанная грация. Сейчас же её обычно холодные глаза наполнились печалью, и Линь Синьяо невольно почувствовала сопереживание — ведь и её сердце тоже не принадлежало тому, кого она хотела.
— Ах, эти сихуянки! — воскликнула Синьяо. — Вы, как и я, родом из знатного дома. Как вы можете терпеть такое?
— Всё из-за дворца вана Личэна! — продолжила Пятое ванша, наблюдая за её реакцией. — Чтобы угодить своей супруге, ван Личэн выставил свою прежнюю наложницу, а та в итоге досталась моему мужу.
Хотя она и выдумывала, в её словах оказалась доля правды.
— Какое отношение это имеет к Чу Юю? Всё из-за ревности Су Ли! — вспыхнула Синьяо, едва услышав имя вана Личэна.
— Да, эта Су Ли — не подарок! За обедом она постоянно бросала многозначительные взгляды на моего мужа. Она вообще не достойна вана Личэна!
— Что?! — Синьяо так резко сжала чашку, что та дрогнула.
— Ваше высочество, — Пятое ванша понизила голос, — по правде говоря, только вы достойны девятого вана.
На этот раз она нарочно не произнесла «ван Личэн».
Разве не так? Слова Пятое ванши заставили Синьяо переключиться с ненависти к Су Ли на горечь утраты. Но она уже стала наследной принцессой — что теперь поделаешь?
— Ваше высочество, вы готовы позволить этой Су Ли околдовывать вана Личэна? Даже если не вы — пусть хотя бы кто-то достойный!
— Я и сама не знаю… — прошептала Синьяо, опустив глаза.
Пятое ванша увидела, что та колеблется. Пришло время нанести первый удар!
Она встала, будто чтобы налить чай, и наклонилась к уху Синьяо, что-то прошептав.
— Но… я боюсь… — Синьяо колебалась, но в глазах уже мелькало желание.
Пятое ванша внимательно следила за её выражением лица, затем резко изменила тон — второй, решающий удар:
— Ваше высочество, я видела, как вы толкнули Су Ли в воду.
Линь Синьяо побледнела:
— Ты что несёшь!
— Важно не то, говорю ли я правду. Главное — в тот день всё было очевидно. Думаете, Император не знает? Но он не наказал вас — значит, вы для него важнее Су Ли.
— Вы — наследная принцесса, будущая императрица. То, что я предлагаю, гораздо надёжнее, чем толкнуть в воду. Никто не узнает, если вы будете настаивать на своей невиновности. Эта Су Ли — сирота. Кто станет за неё вступаться?
http://bllate.org/book/7770/724515
Готово:
