— Хм, в августе, когда будут отбирать наложниц, отправим вот это, — сказала императрица Ли. Она только что вышла из ванны и теперь лежала с закрытыми глазами на кушетке. Её доверенная няня аккуратно вытирала ей волосы.
— Матушка, на этот раз отец-император повелел Чу Юю принять бэйтуского принца! Мне это не по душе, — проговорил Чу Юэ. На самом деле поручение было несложным — всего лишь передать городской пропуск у ворот Цзинчэна. Однако поскольку Бэйтуо считалась чужеземной державой, участие в приёме её делегации служило знаком особого статуса и позволяло продемонстрировать всему двору: четвёртый ван достоин соперничать с наследным принцем!
— Не прошло и дня с того скандала в конторе по выпуску частных денежных знаков. Ты думаешь, твой отец так быстро обо всём забыл? — Императрица Ли махнула правой рукой, пальцы которой были покрыты ярко-красным лаком. Няня мгновенно поняла намёк и, почтительно поклонившись, отступила к двери.
Когда старуха удалилась, Чу Юэ продолжил:
— Но ведь Чжоу Янь уже мёртв.
Императрица открыла глаза, села на кушетке и перебрала почти высохшие чёрные, как лак, волосы. Её голос звучал мягко, но с хлёсткой интонацией:
— Да, Чжоу Янь мёртв, а следы денег исчезли. Наш император такой подозрительный… Если бы он действительно доверял мне, стал бы он тогда являться сюда и обвинять в «неуместном наряде», лишь чтобы предупредить?
— К тому же на этот раз он не наказал Линь Синьяо. Ясно, что он чувствует вину перед Чу Юем и хочет укрепить его репутацию. Что с того?
Чу Юэ прекрасно понимал причины отцовского решения, но не мог удержаться от жалобы. Теперь, услышав слова матери, он замолчал. Отец явно перестал доверять ему так, как раньше. Сам по себе Чу Юй ничего не значил, но вот если наследный принц снова получит шанс проявить себя — это уже недопустимо.
— Матушка, я придумал план. Всё уже подготовлено, и никаких улик не останется, — тихо добавил Чу Юэ, понизив голос так, что слышать могли только они двое.
Императрица бросила на него взгляд, полный презрения:
— Не боишься, что отец сразу заподозрит тебя?
— Матушка, всё, что направлено против Чу Хэна, отец и так припишет мне, даже если я ни при чём, — в глазах Чу Юэ мелькнул холодный блеск. Раз уж так, лучше действовать без колебаний.
— А разве нельзя убить врага чужими руками? — спросила императрица, поправляя волосы за ухом и глядя в зеркало.
— Матушка, кто ещё так ненавидит наследного принца, как я? Или, может, кто-то ещё имеет больше прав занять его место?
Морщинка между бровями сына показалась императрице особенно раздражающей. Столько лет она его учила, а он всё ещё не умеет мыслить стратегически. Если бы наследный принц был умнее, у Чу Юэ и шанса бы не было.
— Несколько дней назад я получила известие и заранее придумала для тебя решение, — сказала она, вынимая из тайника в туалетном столике письмо. — Но оно не для тебя. Оно для Юй.
— Матушка? Какое отношение Юй имеет ко всему этому?
— Говорят, она подружилась с женой Чу Сюня.
— Матушка, какая польза от дружбы с женой пятого вана? Ведь женщина не сможет… — Чу Юэ вдруг осёкся. Он чуть не оскорбил собственную мать.
— Ты что, презираешь женщин? — Улыбка мгновенно исчезла с лица императрицы. Её взгляд стал ледяным, и Чу Юэ почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Юэ, знаешь ли ты, почему я столько лет остаюсь любимой в этом гареме?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— В этом дворце, если есть кто красивее меня, то она обязательно моложе. Если кто-то пользуется большей милостью императора, у неё нет детей. А если найдётся та, что превосходит меня во всём… я лишу её жизни. Поэтому, — императрица посмотрела прямо на сына, — зависть некоторых женщин способна разрушить всё. Линь Синьяо — не исключение.
— Да, да, матушка, я понял. Я передам письмо Юй, — поспешно согласился Чу Юэ. Он не понимал, какое отношение всё это имеет к Линь Синьяо, но не осмеливался больше задавать вопросов и тем более встречаться взглядом с матерью.
Императрица всё ещё находилась под домашним арестом, поэтому Чу Юэ не мог долго задерживаться во дворце Вэйян. Через час он уже возвращался в резиденцию четвёртого вана, прячась в ночную темноту.
— Ваше высочество вернулись, — встретила его Чжоу Юй, заботливо принимая плащ и стряхивая с него ночной холод. Теперь у неё не было никого, кроме мужа, и, будучи по натуре учтивой и внимательной, она стала ещё более преданной и заботливой.
— Хм. В кармане рукава письмо от матушки. Сказала, что, прочитав, ты поймёшь, что делать, — тихо произнёс Чу Юэ. Хотя Чжоу Янь уже умер, Чжоу Юй не знала, что яд в чаше подал именно он; она считала, будто отец предпочёл самоубийство позору. Поэтому Чу Юэ испытывал перед ней некоторую вину.
Чжоу Юй вынула письмо и, раскрыв, то нахмурилась, то расслабила брови.
— Что там написано? — спросил Чу Юэ, взяв письмо и пробежав глазами. — Это значит…
— Завтра я пойду к жене пятого вана, — сказала Чжоу Юй, забирая письмо и поднося его к свече. Пламя поглотило бумагу, и пепел рассыпался по столу.
— Уверена в успехе?
— Ваше высочество, стоит попробовать. Если не выйдет, всегда можно применить ваш план. Мы ведь ничего не теряем, — мягко ответила она.
— Хм, — Чу Юэ подумал и согласился. Матушка всегда отлично разбиралась в людях, скорее всего, ошибки не будет.
— Ты связался с теми людьми?
— Конечно.
— Тогда, если всё получится, попроси аванс впятеро больше, — улыбнулась Чжоу Юй. — Всё равно заплатит кто-то другой.
Взглянув на неё, Чу Юэ на мгновение увидел в её чертах выражение лица императрицы и невольно поежился. Действительно, как говорится: «Жало осы — ничто по сравнению с сердцем женщины».
* * *
В кабинете вана Личэна тоже горел свет.
Чу Юй сжимал в руках императорский указ, пальцы побелели от напряжения. Он молчал. Чуцзю посмотрел на господина, сидевшего у окна, и колебался, подходить ли.
— Господин… — наконец не выдержал он. Прошло уже полчаса, а тот даже не шевельнулся.
— Ждал эти дни… и получил вот это. Думает, что я так жажду этой чести? — Чу Юй холодно уставился на шёлковый указ. Тёплый летний ветерок с улицы не мог согреть ледяной тон его голоса.
Он всё рассчитал, исходя из уверенности, что император Далиан накажет Линь Синьяо. Хоть немного, но получить удовлетворение до расплаты — не так уж плохо. Но кто бы мог подумать, что император так высоко ценит клан Линь! Получается, его Ли-эр зря чуть не утонула?!
— О чём вы думаете, господин? — спросил Чуцзю, заметив, как сурово стало лицо Чу Юя.
— Линь Синьяо.
Чуцзю уже знал, что господин хотел проверить истинные намерения императора. Но теперь, когда Линь Синьяо не только не наказали, но и не сделали ни малейшего выговора, план казался сорванным. По логике, сейчас точно не время трогать клан Линь — ведь господин готовился к решающему ходу целых пятнадцать лет! Одна ошибка — и всё рушится. А Чуцзю помнил: его господин никогда не проигрывал и никогда не действовал без расчёта.
Но, взглянув на выражение лица Чу Юя, он лишь тихо вздохнул. Ясно: господин не может с этим смириться.
— Господин, послезавтра бэйтуский принц прибудет в столицу. Если сейчас… это будет слишком очевидно.
— Люди Чу И уже здесь? — Чу Юй смотрел в окно, за которым царила непроглядная тьма. Он не обратил внимания на слова Чуцзю.
— Да, господин. Двадцать человек уже в пути. Должны прибыть в Цзинчэн дней через три, — добавил Чуцзю. — Восьмой ван сказал, что все они — его самые верные телохранители, набранные ещё в первые дни в Сидяне. Надёжные люди.
— Хорошо. Как приедут — отправьте их в старое поместье. Выберите одного. Он мне понадобится.
— Слушаюсь, — ответил Чуцзю, даже не спрашивая, для чего. Ясно: это для Линь Синьяо.
Чу Юй просидел в кабинете ещё полчаса, пока не успокоился. Вернувшись в спальню после умывания, он увидел, что уже почти три часа ночи.
Свет мерцал. Су Ли спокойно лежала на дальней стороне кровати, укрытая тонким одеялом до самого подбородка. Одеяло плотно облегало её фигуру, подчёркивая изящные изгибы. Горло Чу Юя внезапно пересохло, но, вспомнив, что она только недавно пережила опасность, он тут же заглушил вспыхнувшее желание сочувствием.
Погасив свечу, он лёг, оставив между ними расстояние в пол-локтя. Не из благородства — просто боялся разбудить её холодом своего тела. Но не успел он устроиться, как Су Ли перевернулась и прижалась к нему.
— Ли-эр? — прошептал он, осторожно не касаясь её холодными пальцами. — Может, тебе приснилось?
— Ммм, — она ещё глубже зарылась в его объятия. В нос ударил лёгкий, прохладный аромат лекарственных трав. Если бы не темнота, он увидел бы, как её щёки покраснели.
На самом деле Су Ли проснулась, как только он вошёл в постель. Обычно он дожидался, пока она уснёт, и только потом обнимал её. Сегодня же он молчал. Она решила рискнуть и первой прижаться к нему. В конце концов, в тот раз она сама его обняла — разве он оттолкнёт её теперь?
— Ваше высочество, Яньшаньский перевал находится сразу за северными воротами Цзинчэна? — спросила она, прижавшись лицом к его груди. Её голос, приглушённый одеялом, щекотал ему кожу и проникал прямо в сердце.
— Да. Кроме десятилетнего принца, с ними приедут генерал Хуянь и его супруга. Генерал Хуянь Цзянцзюнь — самый знаменитый полководец Бэйтуо, прославившийся своей храбростью. Правда, ему уже за восемьдесят. Прислать такого старика с ребёнком… неудивительно, что отец-император так пристально следит за ситуацией на границе Ичжоу.
— Они привезли с собой женщин?
— Да. Поэтому отец и велел наследной принцессе и тебе отправиться вместе.
Услышав это, Чу Юй мгновенно погасил вспыхнувшую нежность.
— Ли-эр, Линь Синьяо…
Су Ли почувствовала, как его рука на мгновение сильнее сжала её плечо.
Она прекрасно поняла, что он хочет сказать. Но ведь это не его вина! Почему же он так мучается?
— А ты когда-то злился на меня? — неожиданно спросила она. — Я ведь лечила твою ногу несколько месяцев. Если бы начала раньше, может, ты бы выздоровел скорее. Ты злился?
Чу Юй всё ещё думал о клане Линь и не сразу понял вопрос. Пока он соображал, Су Ли уже продолжила:
— А если бы я вообще не стала тебя лечить?
— Ли-эр, но ты всё же вылечила меня, — ответил он. Даже если бы она этого не сделала, он никогда бы не стал её винить. Зачем она вдруг заговорила об этом?
— Именно. Так же, как в саду Нинъюань ты спас меня. Теперь моя жизнь — твоя.
Су Ли редко утешала кого-либо и не была уверена, поймёт ли он её смысл. Она хотела сказать: раз он уже спас её, месть Линь Синьяо уже не так важна. Как и её собственное промедление с лечением — теперь, когда нога исцелена, прошлое не имеет значения.
Но над ней долго не было слышно ни звука. Неужели он всё ещё корит себя?
Когда она уже начала волноваться, сверху донёсся лёгкий смешок.
— Жизнь — моя, а вот сама ты ещё не моя.
Щёки Су Ли вспыхнули. Она думала, он размышляет о чём-то серьёзном, а он…
— Твоя нога ещё не зажила! — отстранилась она.
— А когда заживёт, будет можно?
— Я хочу спать! — Су Ли повернулась к стене и попыталась отползти подальше, но тут же оказалась вновь в его объятиях.
— Здесь удобнее спать.
Она слегка посопротивлялась, но потом смирилась и уютно устроилась у него на груди.
Чу Юй слушал её ровное дыхание и постепенно позволил лицу снова стать холодным. Он прекрасно понял её намёк.
Но даже Ли Жаня, который осмелился насмехаться над ним, называя калекой, он заставил сломать ногу. Разве он простит Линь Синьяо?
Ли-эр, через три дня ты пробыла в воде столько-то времени — Линь Синьяо пробудет в ней ровно столько же. Если выживет — её удача. Если нет… — Чу Юй холодно усмехнулся и, крепче прижав Су Ли к себе, закрыл глаза. — Будем считать, что такова воля небес.
На следующее утро Су Ли проснулась раньше обычного — она договорилась с Нэй пойти на улицу Чэнтянь купить семена лекарственных трав.
Но рука Чу Юя всё ещё лежала у неё на талии. Она осторожно приподняла её, чтобы отвести в сторону.
— Сегодня так рано проснулась? — пробормотал он сонным голосом, не открывая глаз. Рука тут же вернулась на прежнее место, обнимая её.
— Вчера договорились с Нэй сходить в аптеку «Дэцзи» за семенами. Посажу их в Цуйюане.
http://bllate.org/book/7770/724514
Готово:
