— В таверне свободное место предназначено для того, чтобы сесть, — холодно фыркнул Ли Жань. — Если уж говорить о порядке, то я первым переступил порог этого заведения.
Будь не конец месяца и не все потраченные карманные деньги, он бы ни за что не стал спускаться на первый этаж, где так густо пахло людьми. А теперь ещё и какой-то калека загораживает дорогу!
— Эй, мальчик! — возмутился его слуга, дернув за рукав стоявшего рядом служку. — Скажи сам: разве не мой господин первым с тобой заговорил?!
Служка растерялся. Даже на первом этаже «Тяньсянлоу» еду заказывали далеко не простолюдины. Он только недавно устроился сюда и не хотел терять работу из-за чужой ссоры. Потому лишь стоял, как истукан, не зная, что ответить, и позволял себя тормошить.
— Чуцзю, — раздался звонкий, чистый голос, и все взгляды обратились к мужчине в инвалидном кресле. Су Ли с товарищами тоже решили посмотреть, чем закончится эта сцена, и затесались в толпу.
Тот, кто окликнул, обладал поразительной красотой: алые губы, белоснежные зубы, а от него даже издалека веяло лёгким, едва уловимым ароматом лекарственных трав. Несмотря на инвалидность, в нём чувствовалась врождённая благородная грация — словно цветок лотоса среди прозрачной воды, от которого невозможно отвести глаз.
— Господин, — начал он мягко, — за столом четверо мест, а мы с моим слугой занимаем лишь двоих. Блюд заказали всего два-три. Если вы не против, мы могли бы…
Ли Жань про себя прикинул: в столице он никогда не слышал о сыновьях чиновников, которые не могут ходить. Значит, перед ним просто богатый купеческий сынок. А раз так, то по сословной иерархии «чиновник — крестьянин — ремесленник — торговец» он ничем не обязан этому юноше. Однако, взглянув внимательнее на его внешность и осанку, он понял, что тот явно превосходит его самого. Окружающие будто прилипли к нему взглядами — и зависть в Ли Жане вспыхнула ещё ярче.
— Я не сяду за один стол с калекой! — перебил он грубо. — Если у тебя есть деньги, поднимайся наверх. Хотя… — он издевательски усмехнулся, — твой слуга вряд ли сможет тебя донести.
Люди вокруг нахмурились: ведь юноша вёл себя учтиво, а этот наглец ответил ему оскорблением. Это было по-настоящему отвратительно.
— Что ты сказал?! — вырвалось у слуги сквозь зубы. Его детское личико исказилось от ярости, и, хотя он был ниже Ли Жаня, тот невольно вздрогнул.
Е Ин до этого терпела, но теперь её гнев вспыхнул. Однако, будучи незамужней девушкой, она не могла вмешиваться напрямую. Она бросила взгляд на Шангуаня Лиюня, который с интересом наблюдал за происходящим.
«Странно, — подумала она. — Даже если между ними нет старой вражды, обычно Лиюнь-гэ сразу вступается за обиженных. Почему же сегодня он молчит?»
Е Йун тоже взглянул на Шангуаня Лиюня, но, будучи человеком сдержанного характера, не придал этому особого значения.
Су Ли, прячась в толпе, сделала глоток из кубка и, взглянув на юношу в кресле, а потом на возмущённых зрителей, чуть заметно улыбнулась: «Как всегда — красота побеждает».
— Чуцзю, — снова раздался спокойный голос мужчины в кресле, будто он и не услышал грубости. Его тон был таким же мягким, как журчание горного ручья, и сразу унял гнев слуги. Вокруг словно стих шум, и все замерли, слушая его слова:
— Раз все места заняты, пойдём домой.
— Но, господин… — лицо Чуцзю скривилось в гримасе обиды, брови сошлись в перевёрнутую восьмёрку. Его круглое, белое личико выражало такое детское разочарование, что выглядело почти трогательно.
— Пойдём. Мне немного утомительно, — легко произнёс юноша, и эти простые слова прозвучали особенно жалостно: ведь такой великолепный человек, прикованный к креслу, ещё и вынужден уступать грубияну. Толпа не выдержала.
— Я своими глазами видел, как именно этот господин первым подозвал служку!
— И я! Место явно заказал он, а этот задира просто занял его силой! Бесстыдство!
— Тс-с! Да вы знаете, кто он? Сын заместителя министра работ!
— Фу! Этот господин выглядит куда благороднее!
Голоса в толпе смешались в единый гул. Ли Жань стоял, словно вкопанный: уйти — значит признать себя побеждённым, остаться — терпеть насмешки. Его лицо покраснело, как свёкла.
Между тем слуга, будто преобразившись, больше не спорил, а просто развернул кресло и повёл хозяина прочь. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и обернулся на Ли Жаня, но ничего не сказал и ушёл, не оглядываясь.
Люди с сожалением вздыхали: они были готовы заступиться, но, видимо, обида была слишком глубока — после таких слов за стол уже не сядешь. Все сердито покосились на Ли Жаня и начали расходиться.
Внезапно раздался громкий возглас, и толпа снова собралась.
— Ах, да это же Ли Жань, сын заместителя министра работ! Какая неожиданная встреча! — воскликнул Шангуань Лиюнь, прищурившись. Он стоял здесь давно, но сделал вид, будто только что сошёл с лестницы.
Толпа зашумела: те, кто не знал, теперь поняли, почему тот так дерзко себя вёл. «Раз такой сын, значит, и отец, наверное, ничуть не лучше», — шептались люди.
Ли Жань побледнел ещё больше, но, зная, с кем имеет дело, не посмел игнорировать приветствие:
— А, Лиюнь-гэ! Давно не виделись!
— Я только что обедал наверху, — продолжал Шангуань Лиюнь. — Неужели ты думал, что на втором этаже нет мест?
— Ну… конечно, в обеденное время всегда много народу, — пробормотал Ли Жань, неловко улыбаясь и незаметно потрогав кошелёк.
— Лиюнь-гэ, — вмешалась Е Ин, — я только что видела: на втором этаже полно свободных комнат. Неужели кто-то не может себе позволить подняться? Даже деревенский парень вроде меня богаче!
— Инин, не болтай глупостей, — мягко одёрнул её Шангуань Лиюнь, повернувшись к Ли Жаню. — Мы почти закончили. Пусть уберут наш номер «Тяньцзы» и отдадут тебе. Между друзьями нечего церемониться.
Он дружески похлопал Ли Жаня по плечу и, «с сожалением» попрощавшись, увёл компанию наверх за вещами.
— Хозяин, они ушли, а счёт-то кто оплатит? — тихо спросил бухгалтер у управляющего.
— Разве не видишь, что сын замминистра хочет подлизаться к ним? Счёт — на него! И пусть заплатит с лишним! Сегодня из-за него столько времени потеряли! — проворчал хозяин, глядя на оцепеневшего Ли Жаня.
На улице дул тёплый вечерний ветерок.
— Лиюнь-гэ, сегодня ты вёл себя странно, — не удержалась Е Ин.
— В чём дело?
— Обычно ты сразу вступаешься, а сегодня ждал, пока все уйдут! И вместо того чтобы хорошенько проучить его, ты просто заставил заплатить за наш обед. Жаль! Я бы наелась впрок, чтобы он разорился!
Её девчачья наивность вызвала у Су Ли лёгкий смех.
— Ли Жаню сейчас не хватает денег больше, чем чести, — заметила Су Ли. — Заставить его платить — лучшее наказание. Он будет кипеть от злости, но не сможет ничего сказать.
— Ха-ха, Лиэр, ты меня отлично понимаешь! — рассмеялся Шангуань Лиюнь. — Я встречался с ним несколько раз — полный болван. А вы знаете, кто был тот юноша в кресле?
— Кто? — заинтересовался даже обычно сдержанный Е Йун.
— Ли Жань, конечно, решил, что в столице нет ни одного сына чиновника с такой инвалидностью, значит, перед ним просто богатый купец. Иначе он бы не осмелился так грубить.
— Да ладно тебе тянуть! Кто он такой? — нетерпеливо воскликнула Е Ин.
— Девятый императорский сын, — чётко произнёс Шангуань Лиюнь, наслаждаясь их изумлёнными лицами. — Я сразу заподозрил, увидев его внешность и кресло. Говорят, девятый принц предпочитает светлые одежды, и, несмотря на инвалидность, в нём чувствуется истинное величие. А когда я заметил на его причёске нефритовую заколку с узором лотоса — всё стало ясно. Это тяньшаньский зелёный нефрит, подаренный западными варварами императору в прошлом году. Государь, мол, «нефрит питает человека», и передал его девятому сыну. Так что…
— Так ты знал, что это принц! Почему же не вышел раньше? Это же шанс познакомиться!
— Отец строго запретил мне общаться с кем-либо из императорской семьи. Я не смею ослушаться, — вздохнул Шангуань Лиюнь.
— Не ожидала от тебя такой послушности, — с усмешкой заметила Су Ли.
— Я хочу быть беззаботным повесой! А для этого надо слушаться отца — тогда будут деньги.
— Лиюнь-гэ, у тебя совсем нет амбиций!
— Есть! Я хочу поступить в Аптеку Наследного принца вместе с А Юнем!
— Да, особенно учитывая, что каждый раз ты последний в списке, — холодно парировал Е Йун.
Все расхохотались. Их смех растворялся в лунном свете и тёплом ветерке.
Когда Су Ли вернулась домой, было уже поздно. Едва она открыла дверь, на шею ей повис белый комок.
— Цицай, опять шалишь, — улыбнулась она, бережно снимая с шеи белый клубок. То была длинная белая змея с семицветными глазами, которая ласково терлась о запястье хозяйки.
— Прости, сегодня я задержалась.
Змейка, казалось, понимала каждое слово: она нежно потерлась о браслет из прозрачного камня на запястье Су Ли.
Когда Су Ли жила в Уйгу, однажды во время дождя она поскользнулась и упала в небольшую пещеру. Решила переждать непогоду там и случайно нащупала в темноте яйцо. Когда дождь прекратился, она вышла, забрав с собой найденное яйцо. Из него и вылупился Цицай. В детстве он был крошечным и необычным, но за последние два года сильно вытянулся, хотя остался тонким. Су Ли с детства училась медицине у матери и хорошо разбиралась в диких созданиях. Хотя она знала, что змея ядовита, происхождение его установить так и не смогла. После смерти матери Цицай стал для неё единственным живым существом, с которым она могла делить жизнь, поэтому, покидая долину, она взяла его с собой. В Уйгу, где обитал Цицай, других зверей не было — видимо, его яд был слишком силён. Поэтому при выборе дома Су Ли не боялась змей, чего боялись все остальные. И действительно, с тех пор как она поселилась здесь, кроме Цицая, ни одной змеи не видели.
— Ладно, я пойду искупаться. А ты пока посторожи дверь, — сказала Су Ли, снимая заколку и направляясь в спальню.
Белая змейка свернулась у входа, как настоящий страж. Она лениво лежала, но глаза её зорко следили за окрестностями. На крыше мелькнула тень — а, всего лишь лист дерева.
— Ваше высочество.
— Ранее выпущенные змеи не осмеливались приближаться к тому старому дому — видимо, боятся белой змеи.
— Хорошо. Можешь идти.
— Слушаюсь.
На следующий день Су Ли наконец поняла, о чём вчера не договорил Лиюнь: предстояла императорская осенняя охота. Обычно она проходила в узком кругу, но в этом году количество участников увеличили более чем втрое. Император повелел: все чиновники третьего ранга и выше могут участвовать, а также взять с собой жен и наследных сыновей. До урожая ещё далеко, и неудивительно, что даже Шангуаню Сяню было не до празднования дня рождения.
В управлении Министерства финансов Шангуань Сянь сидел напротив входа. Под ним расположились трое: заместитель министра Лю Цянь слева, заместитель Чжан Ханьлинь справа и главный секретарь Го Сянь.
— Как обстоят дела в Цзяньчжоу? — спросил Шангуань Сянь, делая глоток чая. Чай ему понравился.
— Докладываю, господин, — начал Лю Цянь, уроженец Цзяннани, человек деликатный и чувствительный. — По докладу из Цзяньчжоу, беженцы уже размещены. Продовольственная помощь доставлена полностью. Однако средств на восстановление дамб и домов, видимо, не хватит.
— Господин, благодаря вашим решительным мерам бедствие находится под контролем, — вступил Чжан Ханьлинь, родом из самого северного города Инчэн. — Но осень уже на исходе, на севере становится холодно. Си-Ху граничит с Си-Ху, а Ичжоу — с Бэй-То. Надо начинать заготовку продовольствия для армии на зиму. Генералы Ли и Линь уже выражают недовольство — скоро подадут прошение.
— Господин, государь изрёк: «Народ — вода, которая и несёт корабль, и может его опрокинуть». Если не восстановить жильё, беженцы надолго останутся в чужих краях — это чревато волнениями.
— Господин, пограничные земли — лицо государства!
Шангуань Сянь устало потер виски. Начало осени и так самый напряжённый период для Министерства финансов, а теперь ещё и увеличение масштабов охоты — дополнительные расходы.
— А ты, Го Сянь, что думаешь?
Го Сянь, хоть и занимал лишь четвёртый ранг, славился своей сообразительностью и пользовался особым доверием Шангуаня Сяня. Чжан Ханьлиню уже за шестьдесят, и к концу года он уйдёт на покой. Ходили слухи, что следующим заместителем станет именно Го Сянь.
http://bllate.org/book/7770/724477
Готово:
