Государь вновь произнёс:
— Передай ему: у Цзюньши нет товарищей для игр. Пусть поторопится родить десяток-другой детей — они Цзюньши нужны.
Руань чуть не выронила вазу: руки предательски дрогнули, но она вовремя среагировала и удержала её. Внутри же у неё всё похолодело.
Хань Цюэ, исполняя указ государя, доставил десять девушек во владения Цао Буся.
Руань глубоко вздохнула и подняла глаза к небу, заставляя себя сохранять спокойствие.
Это был раскалённый уголёк, на который невозможно ступить, но она понимала: на этот раз Цао Буся не избежать беды.
С одной стороны, она надеялась, что он откажет, с другой — желала, чтобы он согласился без промедления.
После нескольких глубоких вдохов и взглядов в небо она заставила себя успокоиться и в конце концов пожелала, чтобы Цао Буся повиновался государю.
Ведь перед его благополучием и счастьем её собственные девичьи чувства можно было скрыть — даже принести в жертву.
Однако одно её смущало: после трагедии с потерей ребёнка Хуану уже несколько месяцев не показывалась при дворе, а сегодня именно она привела этих десять девушек?
Чьим советом она руководствовалась? Государя? Или канцлера Ду Цзинъе? И чего она добивается?
Подозрение закралось в её сердце. Она повернулась к Хуану, которая в тот момент перебирала струны цитры-кунхоу, играя для государя.
Но едва звуки начали литься, как императрица Мин ворвалась во дворец Чанчуньгун стремительным шагом, лицо её пылало гневом.
Обычно она ходила с величавым достоинством, но сегодня такая яростная поспешность была впервые.
Руань удивлённо посмотрела на неё и увидела, как императрица самолично вырвала кунхоу из рук Хуану и со всей силы швырнула на пол. Рука Хуану застыла в воздухе.
И государь тоже не ожидал такого поворота.
Он сначала опешил, затем встал и нахмурился:
— Минтан, что ты делаешь?
Императрица не ответила. Вместо этого она резким движением сбросила с рукава две жемчужные диадемы.
Руань узнала их: это были диадемы, которые государь подарил императрице при рождении Цзюньши.
Северный жемчуг был редкостью, а лучшие экземпляры стоили невероятно дорого. Эти две диадемы оценивались каждая в тридцать тысяч монет.
Поэтому во всём дворце такие диадемы имела только императрица.
— Ваше величество, — обратилась императрица к государю, чётко и размеренно, — позавчера во дворце Фэнмин произошло ограбление. Наглая воровка посмела украсть мои диадемы, а ещё — серебряного утёнка, что служит Цзюньши оберегом под подушкой.
Она сделала паузу, голос её дрогнул:
— Этот утёнок освящён Буддой. Только с ним Цзюньши спит спокойно. А с тех пор, как его украли, мальчик стал мучиться кошмарами. Он и так слаб здоровьем — как он выдержит бессонные ночи?
— Но какое отношение это имеет к Хуану? — недовольно спросил государь.
Его взгляд скользнул по Хуану — в её глазах уже блестели слёзы, и ему стало жаль. Он протянул руку, чтобы поднять её.
Но прежде чем его пальцы коснулись её, императрица резко отбила его руку.
Затем схватила Хуану за плечи и с силой толкнула на пол.
Хуану не ожидала такого и не смогла сдержать слёз:
— Неужели вы подозреваете, будто я украла диадемы и серебряного утёнка?
Императрица с высоты своего положения холодно смотрела на неё:
— А разве нет?
Лицо Хуану исказилось от шока:
— Ваше величество знает: я всегда была робкой и провожу все дни в павильоне Ли. Как я могла бы пробраться во дворец Фэнмин, минуя всех стражников?
— Правда ли? — ледяным тоном спросила императрица Мин. — Тогда почему мои диадемы нашли в твоём сундуке? Объясни мне, госпожа Хуа!
— В сундуке? Каком сундуке? — побледнев, переспросила Хуану.
— Разве у тебя так много сундуков, что ты их всех не помнишь? — с презрением бросила императрица и медленно добавила: — Это был трёхъярусный вкладной ящик. В нём лежали диадемы и…
Она нарочно замолчала и медленно окинула Хуану взглядом, давая ей время подумать. Уголки её губ едва заметно дрогнули, но Хуану уже рухнула на колени.
Лицо её стало мертвенно-бледным, и она прижала лоб к полу, не давая императрице продолжить.
— Госпожа Хуа, неужели мне напомнить тебе дальше? — спокойно, почти рассеянно спросила императрица, поправляя ноготь на перстне.
Её слова звучали легко, но Хуану дрожала, как осиновый лист.
Императрица ударила, словно гром среди ясного неба, и Хуану призналась в мгновение ока.
— Ваше величество, — императрица снова поклонилась государю, теперь уже торжественно и непреклонно, — Хуану украла мои диадемы. Этим я могу пренебречь. Но она злонамеренно похитила серебряного утёнка Цзюньши — за это она должна быть наказана.
Государь не ожидал такого развития событий. Он отступил к письменному столу и, видя, как Хуану рыдает, сжалился:
— Диадемы уже вернулись. Пусть Хуану просто вернёт тебе утёнка…
— Ваше величество, Цзюньши — ваш первый сын, — настаивала императрица.
— От первого сына будет второй, третий… — государь снова взглянул на Хуану.
— Ваше величество! — вдруг повысила голос императрица. — Цзюньши — не ваш единственный сын, но вы — его единственный отец.
Эти слова попали прямо в сердце государя. Он был человеком холодным, но к Цзюньши питал особую нежность.
Он встал, отряхнул рукава и вышел.
Хуану осталась сидеть на полу, глаза её полыхали ненавистью:
— Вы подстроили это! Подбросили диадемы в мой сундук?
Императрица лишь бросила на неё короткий взгляд:
— А разве на прошлом осеннем пиру с крабами ты не была мастерицей интриг?
— Откуда вы знаете, что дело не в крабах? — испуганно воскликнула Хуану.
Императрица больше не отвечала. Вместо этого она мягко окликнула:
— Руань.
Руань послушно подошла и склонила голову.
Императрица неторопливо надела диадемы, затем взяла руку Руань и вложила в неё стопку писем.
Руань недоумённо развернула их и увидела: это были ответы Ду Цзинъе Хуану, в которых подробно описывались все действия государя.
— Руань, она причинила тебе боль. Теперь, имея эти письма, ты сможешь в любой момент заставить её повиноваться тебе…
Императрица поднялась, бросила на Хуану ледяной взгляд и повернулась к Руань:
— Руань, на этот раз я не разочаровала тебя?
Императрица Мин, несмотря на защиту государя, строго наказала Хуану.
Хотя она и выдумала ложное обвинение в краже, на самом деле её целью было выяснить истинную причину потери ребёнка Хуану.
— На самом деле ещё до пира с крабами у Хуану появились признаки выкидыша. Но она боялась Ду Цзинъе и не осмелилась сказать об этом. Поэтому, когда Ян Фуцзя устроила пир, она воспользовалась случаем и сама поторопила судьбу, пожертвовав жизнью собственного ребёнка.
Императрица горько усмехнулась, явно коря себя за прошлое. Она повернулась к Руань и искренне посмотрела на неё, сняв с причёски нефритовую диадему и воткнув её в волосы Руань.
Руань, ошеломлённая таким почётом, поспешила благодарить, но императрица остановила её.
— Руань, тогда я поступила плохо. Я злилась на государя и поэтому позволила Ян Фуцзя вести себя вызывающе. И, не любя Хуану, безмолвно наблюдала, как она ела один краб за другим, не предупредив её…
Она крепко сжала руку Руань:
— Я вижу, ты — умная и добрая девушка. Прости меня. Если и ты отстранишься от меня, то этот двор станет для меня настоящей крепостью-одиночкой.
Такое признание вины с такой величавой женщины поразило Руань. Та хотела поклониться, но императрица не позволила.
— С того момента, как я обвинила Минсинь, вы все стали бояться меня, верно? — горько улыбнулась императрица. — Это поступок, о котором я жалею больше всего. Я рискнула жизнью Цзюньши, чтобы оклеветать собственную сестру.
Слово «вы» заставило сердце Руань дрогнуть.
Она поняла: в этом «вы» был и Хань Цюэ.
— А он… ничего не говорил? — осторожно спросила императрица, наконец озвучив свою тревогу.
В её глазах теперь не было величия императрицы — лишь робость девушки, пытающейся угадать чувства возлюбленного.
Руань растрогалась.
Хань Цюэ был именно таким человеком: как и подобает его имени «Чанъюй» — «дарующий длительно», — он молча шёл по дворцу, казалось бы, бесчувственный, но на самом деле незаметно дарил тепло тем, кого берёг.
— Господин Хань понимает вашу трудную ситуацию и верит, что вы не потеряли своё истинное «я». Он никогда не разочаровывался в вас, — с улыбкой ответила Руань.
— Вот и хорошо, — облегчённо вздохнула императрица, будто сбросив с плеч тяжкий груз, и сразу повеселела.
По её внезапно просветлевшему лицу Руань сделала смелое предположение: императрица окончательно разлюбила государя.
А чувства к Хань Цюэ, вероятно, давно прятались в тех дорогих чернильницах, которые она ему дарила.
У Руань сжалось сердце. Такие чувства во дворце — опасней яда. Одна ошибка — и гибель неизбежна.
Как раз в этот момент вернулся Хань Цюэ, отправлявший девушек к Цао Буся. Он вошёл во дворец, принеся с собой свежий, чистый воздух с улицы.
Увидев императрицу в Чанчуньгуне, он слегка удивился, но быстро взял себя в руки.
Поставив на стол свёрток в листе лотоса, он спокойно подошёл и поклонился.
Императрица улыбнулась и, заметив свёрток, с интересом спросила:
— Лепёшки с улицы Хуанцзяньюань?
Хань Цюэ кивнул. Руань заметила, как на мгновение он смутился, но императрица была слишком занята лепёшками, чтобы это увидеть.
— В Бяньцзине самые вкусные лепёшки пекут только в двух местах: у семьи Чжан из Хайчжоу у храма Учэнван и у семьи Чжэн у улицы Хуанцзяньюань.
Сказав это, она подняла на него глаза, в которых мерцали звёзды, будто просила подтвердить её слова.
Хань Цюэ не разочаровал: он аккуратно развернул лист и предложил ей попробовать.
Императрица отломила маленький кусочек, медленно прожевала и вся засияла от радости.
— Говорят, они встают в пять утра: режут тесто, кладут начинку, делают узоры, потом ставят в печь. Процесс очень трудоёмкий, поэтому у их лавок всегда длинные очереди. Приходится долго ждать.
Она посмотрела на Хань Цюэ:
— Скажите, господин Хань, сколько же вы сегодня ждали?
Хань Цюэ мягко улыбнулся:
— Сегодня повезло — не пришлось долго стоять.
Императрица бросила на него недоверчивый взгляд, но не стала разоблачать.
— Я думала, вы только в делах преуспеваете, а оказывается, и в еде разбираетесь. В будущем, когда будете выходить из дворца, приносите мне иногда что-нибудь с улицы? Во дворце всё кажется лишённым живого вкуса.
Когда она это говорила, губы её слегка надулись — совсем не похоже на женщину, уже ставшую матерью, скорее на юную девушку, просящую у старшего брата лакомство.
От такой милой просьбы Хань Цюэ на мгновение замер, не зная, что ответить.
— Вы отказываетесь? — спросила императрица, глядя на него с лёгкой насмешкой, но дрожащие ресницы выдавали её волнение.
Хань Цюэ не выдержал её взгляда и, уступив её просьбе, кивнул.
Императрица облегчённо вздохнула, довольная, и унесла все лепёшки во дворец Фэнмин.
Когда она ушла, Хань Цюэ повернулся к Руань, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и лишь произнёс:
— Ты должна верить генералу Цао.
Эти слова вновь всколыхнули в Руань боль, которую она с трудом усмирила. Она молча кивнула. Видя, что он не хочет говорить больше, она тоже промолчала.
Но она смутно чувствовала: их обоюдное обещание быть вместе, вероятно, будет исполнить крайне трудно.
Прошёл праздник Шанъюань.
Ду Цзинъе снова прислал государю по реке из Цзянчжэ гигантский камень из «цветочной трибуны», по форме напоминающий дракона.
По словам Ду Цзинъе, он получил его благодаря наставлению бессмертного, которому молился по пути.
Государь был в восторге, не переставая хвалить его труды, и в награду пожаловал участок земли неподалёку от дворца для строительства новой резиденции.
Как только минул первый месяц года, Ду Цзинъе, желая показать, как он ценит императорскую милость, начал строительство и постоянно напоминал государю, что хочет поскорее завершить дом, чтобы после заката, выйдя из дворца, мог стоять на своей веранде и смотреть в сторону императорских покоев.
Когда Ду Цзинъе говорил это, государь растрогался до слёз.
http://bllate.org/book/7759/723660
Готово:
