— Тогда давай сначала поставим небольшую цель, — сказал он. — Например, стать богаче всех в столице.
Руань чуть не рассмеялась, озарённая сиянием праздничных огней. Не зря же его зовут Цао Буся! Даже решив уйти с чиновничьей службы и заняться торговлей, он всё равно остаётся таким же дерзким и амбициозным.
— А какая тогда большая цель? — с улыбкой спросила она.
Цао Буся, освещённый фейерверками, расхохотался от души:
— Разбогатеть настолько, чтобы моё состояние могло сравниться с казной империи! Всё это я сложу к твоим ногам: пять пальцев левой руки украсят изумруды, пять пальцев правой — нефритовые перстни, обе руки обвьют золотые браслеты… Покупай всё, что захочешь!
Руань не могла даже представить себе подобного зрелища. Она лишь хохотала до слёз.
Цао Буся, заражённый её весельем, вместе с ней, под ярким светом Фаньлоу, мечтал о прекрасном будущем.
Весенний ветерок пронёсся над дворцовой стеной. Руань вздохнула и вернулась в настоящее.
Вода в чайнике уже закипела. Она поспешила снять его с огня, налила горячую воду в заварник и приготовила чай. Как раз в этот момент во дворе появилась фигура государя.
Руань шагнула вперёд, приняла от него тяжёлый плащ и подала ему чашку тёплого чая, после чего встала рядом в ожидании приказаний.
Государь сделал пару глотков, затем перевёл взгляд на благовонную курильницу в форме золотого льва.
Руань последовала за его взглядом и заметила: кто-то из служанок был невнимателен — ароматический дым поднимался гуще обычного.
Она взяла палочку для благовоний и аккуратно добавила новую порцию. Но, когда она обернулась, то увидела, что государь с самого начала не сводил с неё глаз.
— Руань, — внезапно спросил он, — неужели я плохо к тебе отношусь?
Сердце её замерло. Она опустила голову и опустилась на колени, предположив, что сегодня он особенно подавлен. Сделав глубокий вдох, она собралась с духом и ответила:
— Государь относится ко мне чрезвычайно хорошо.
Произнеся эти слова, ей стало легче говорить дальше. Она замолчала, ожидая его реакции. Убедившись, что он молчит, она продолжила:
— И я, и господин Хань, и генерал Цао… все мы считаем вас единственным нашим повелителем. В моём сердце и в моих глазах — только вы…
Государь нахмурился.
Увидев его выражение лица, Руань тут же замолкла, сердце её бешено колотилось, и она больше не осмеливалась произносить ни слова.
К счастью, его недовольство продлилось лишь мгновение. Однако Руань уже потеряла смелость откровенно говорить с ним. Она боялась, что малейшая неосторожность поставит Хань Цюэ и Цао Буся в неловкое положение.
К счастью, он не стал настаивать и лишь велел ей подойти помочь растереть тушь.
Руань подошла, расправила перед ним бумагу и начала медленно растирать чернильный брусок.
В аромате свежей туши государь взял кисть, долго размышлял, а затем приказал принести мягкое кресло.
Он велел ей сесть. Руань удивилась, не понимая его намерений, но увидела, как он, время от времени поглядывая на неё, начал проводить по бумаге простые линии.
На ней была обычная придворная одежда, а волосы уложены в самый простой узел, какой носят служанки.
Когда он снова поднял глаза, она наконец осознала: он рисует её портрет!
Лицо её мгновенно вспыхнуло. Она не понимала, почему вдруг он решил написать её образ. Её охватило беспокойство. И в тот самый момент, когда их взгляды встретились, она поспешно отвела глаза.
Его движения становились всё увереннее — он явно знал своё дело. Даже придворные художники из Академии Ханьлинь часто признавали, что его живопись превосходит их собственную.
Пока он внимательно всматривался в неё и тщательно выводил детали, Руань казалось, будто время застыло в аромате благовоний чэньшуй и не может вырваться наружу.
Она нервничала, её мысли метались, и она про себя молила: «Пусть время летит быстрее!»
Но небеса не услышали её мольбы. Он вдруг замедлил движения, словно столкнулся с трудностью, и наконец встал. Перейдя через клумбу, он сорвал ярко распустившийся пион и воткнул его ей в причёску.
Он обошёл её вокруг, внимательно осмотрел и, довольный, вернулся к работе.
Но в самый неподходящий момент вошла императрица Минтан.
Руань попыталась встать и поклониться, однако государь резко остановил её:
— Не двигайся.
Она медленно выпрямила колени. Государь же, будто не замечая появления императрицы, не удостоил её и взглядом.
Руань с чувством вины посмотрела на Минтан. Та лишь мягко улыбнулась и спокойно села рядом с государём.
Мужчина рисовал другую женщину прямо при своей супруге.
Даже обычно невозмутимой Руань стало неловко и стыдно.
Если бы это случилось раньше, когда Минтан ещё не родила Цзюньши и была лишь немного разочарованной женой, возможно, она справилась бы с ситуацией.
Но теперь всё иначе. После того как Минсинь подверглась унижению, а Хуану потеряла сына, Ян Фуцзя лишилась расположения… Руань боялась оказаться втянутой в интриги гарема. Она огляделась по сторонам и увидела, как Хань Цюэ вносит пачку докладных записок…
Хань Цюэ вошёл, поклонился императрице, та кивком ответила на приветствие.
Он миновал её и положил документы рядом с локтем государя, затем встал рядом с ним, глядя на рисунок с восхищением.
— Я всегда думал, что государь мастерски пишет цветы и птиц, пейзажи, — улыбнулся Хань Цюэ. — Сегодня я убедился, что вы преуспеваете во всём! Я глубоко поражён.
Его слова, видимо, пришлись по душе. Государь приподнял веки, уголки губ тронула довольная улыбка, и лишь тогда он заметил сидящую рядом императрицу.
Он бросил на неё взгляд — не тёплый, но и не такой холодный, как прежде.
— Императрица редко навещает Чанчуньгун.
Минтан мягко улыбнулась:
— До праздника Лантерн совсем немного. Я пришла попросить у государя немного веселья.
Ему, похоже, было неинтересно:
— Какое веселье?
Она не обратила внимания на его сухость и сохранила доброжелательное выражение лица:
— Все говорят, что в Фаньлоу невероятно оживлённо, особенно интересны бои без правил под его стенами. А в праздник Лантерн там ещё и ярмарка. Не могли бы вы, государь, взять меня с собой на эту модную ночную прогулку?
Упоминание Фаньлоу заставило его слегка замереть.
Он поднял глаза и пристально посмотрел на неё, будто пытаясь понять, искренни ли её слова. Но, увидев её тёплую улыбку, он молча отвёл взгляд и весело согласился:
— Хорошо.
Императрица облегчённо выдохнула:
— Благодарю вас, государь! По дороге сюда я так волновалась, а теперь наконец успокоилась.
Государь улыбнулся:
— Это моя вина. Впредь я буду чаще брать тебя с собой.
Руань заметила, что, пока императрица радовалась, на лице государя тоже мелькнула тень удовольствия.
Она поняла его замысел: он как раз искал повод выйти из дворца, а теперь императрица сама подала ему идеальный предлог.
— Ах, как жаль! — вдруг воскликнул Хань Цюэ, отвлекая её от размышлений.
Руань проследила за его взглядом и увидела каплю чернил, упавшую прямо на щеку её портрета.
Из-за этой капли весь рисунок был испорчен.
Государь тоже сокрушался, но исправить уже ничего нельзя было. Он вынул лист и отложил в сторону.
— Сегодня утром я видел, как зацвела ваша пересаженная в прошлом году зимняя вишня, — сказал Хань Цюэ. — Жёлтые соцветия такие нежные и красивые. Может, сорву несколько веточек для вас, государь, чтобы вы могли рисовать с натуры?
Государь задумался, потом кивнул в знак согласия.
Хань Цюэ сразу направился к выходу, но на первом же шаге замер.
На полу лежал лепесток зимней вишни.
Он обернулся:
— Государь, я понял, как написать «Картину студента-лауреата, собирающего цветы».
Как и «Картина тоски в весенней опочивальне», «Картина студента-лауреата, собирающего цветы» была темой, заданной государем художникам Академии Ханьлинь.
— Как именно? — заинтересовался государь.
— Лепестки под копытами коня, — улыбнулся Хань Цюэ. — Что думаете, государь?
Руань сразу поняла его замысел: студент-лауреат скачет мимо цветущих деревьев, и лепестки прилипают к копытам коня, будто даже те наполняются ароматом цветов.
Государь воскликнул:
— Великолепно!
Благодаря этому лепестку его внимание переключилось. Он стал искать источник цветка и в конце концов заметил веточку зимней вишни в причёске императрицы.
Та слегка смутилась, прикоснулась к цветку и с редкой для неё игривостью сказала:
— Проходя мимо клумбы, я не удержалась — цветы были так хороши, что я сорвала веточку.
— Так ты выглядишь особенно ослепительно, — сказал государь с искренним восхищением. — Совсем как девушка на выданье, а не как мать ребёнка.
— Не двигайся, — остановил он её, не позволяя убрать цветок, и вновь взялся за кисть, чтобы написать её портрет.
Руань с облегчением вышла из покоев вместе с Хань Цюэ.
Едва за ними закрылась дверь, она поблагодарила его. Она поняла: он заранее заметил цветок в причёске императрицы и специально устроил эту сцену, чтобы спасти её.
Хань Цюэ легко усмехнулся:
— Пустяки.
Руань хотела ещё раз поблагодарить, но увидела, что он держит в руках её испорченный портрет и уже уходит прочь.
Через несколько дней наступил праздник Лантерн. Государь действительно вывел императрицу на ночную прогулку.
По пути она предложила:
— Надоело есть блюда из императорской кухни. Давайте зайдём в Фаньлоу, попробуем что-нибудь новенькое.
Государь охотно согласился и приказал всем стражникам следовать за ними, чтобы тайно охранять императрицу.
Та нежно сказала ему:
— Разве вы сами не хотели посмотреть бои без правил?
Государь взглянул на сияющие огни Фаньлоу и отмахнулся:
— Сначала я провожу тебя попробовать знаменитые свиные ножки в желе из Фаньлоу.
Императрица вдруг стала кокетливой:
— Еда — дело долгое. Да я ещё и выпить хочу немного вина. Идите, развлекайтесь, а я тем временем буду наслаждаться ужином в одиночестве.
Государь блеснул глазами, сделал вид, что обижается, и с притворным смирением сказал:
— Ладно, жди меня наверху. Я посмотрю бои и сразу к тебе присоединюсь.
Императрица радостно подтолкнула его прочь, оставив с собой лишь Хань Цюэ, а сама с остальными поднялась в столовую Фаньлоу.
За столом Руань заметила, как императрица одна за другой осушает чашу за чашей.
Она никогда не видела её такой пьющей. Руань хотела остановить, но Минтан, с затуманенными глазами, потянула её за руку и усадила напротив себя.
— Руань, — мягко улыбнулась она, — видишь, в итоге ты всё-таки начала меня бояться.
Руань опустила глаза. Когда-то она действительно не боялась её, даже симпатизировала, но теперь эта симпатия исчезла.
— Ты не знаешь, — прошептала императрица, — я тоже боюсь. Боюсь, что стану чужой себе, боюсь, что Хань Цюэ больше не сможет меня уважать…
Это был первый раз, когда Руань слышала, как императрица упоминает Хань Цюэ в частной беседе.
Сердце её дрогнуло. Она поняла: императрица пьяна. Только сейчас Руань осознала, почему та всегда избегает встреч с Хань Цюэ.
— Поэтому сегодня я пришла, чтобы окончательно отпустить это чувство, — с горькой улыбкой сказала Минтан и, опустив голову на руки, уснула.
На улице по-прежнему царило веселье. Руань смотрела в окно, надеясь увидеть Цао Буся.
Но он так и не появился. Зато на следующий вечер, около заката, она услышала его имя от самого государя.
В тот момент она протирала фарфоровую вазу, недавно доставленную из Динчжоу, как вдруг в покои вошла давно не появлявшаяся Хуану и привела десять девушек.
Все они были необычайно красивы: лица белее снега и сливового цвета, станы гибкие, как ивы. Они шли плечом к плечу, будто в облаке цветущей вишни и дыма весенних туманов.
Даже Руань, будучи женщиной, не могла не залюбоваться этим зрелищем.
Она подумала, что это новые наложницы государя, но ошиблась. Осмотрев девушек, государь повернулся к Хань Цюэ:
— Отправьте их в дом генерала Цао.
Цао Буся? Руань остолбенела.
Хань Цюэ тоже не мог поверить своим ушам. Он с изумлением посмотрел на девушек, потом на государя, немо требуя подтверждения.
Государь приподнял бровь:
— Генерал Цао служит государству, рискуя жизнью. Я упустил из виду его семейные дела. У меня уже есть сын Цзюньши, а у него до сих пор нет даже жены. Мне стало жаль его, поэтому прошлой ночью я лично отобрал для него десять красавиц.
Хань Цюэ промолчал.
http://bllate.org/book/7759/723659
Готово:
