Если на рынке в городке Ланьхэ собирается много людей, то в Линси их будет ещё больше.
Староста этого городка — крупный землевладелец, а его законная жена — дочь знатного рода из уезда Гусянь. Уездный начальник всячески покровительствует семье Шэней, и именно здесь проходят крупные торговые ярмарки между Ханьским царством и Дайюем.
Руань Синь, только что прибывшая сюда, подумала, не стоит ли ей сначала нанести визит уважения местному старосте, но Се Я остановил её.
— Мы ведём честную торговлю, — сказал он. — Какие могут быть опасения? Зачем заранее кланяться старосте? Если какие-нибудь мелкие хулиганы явятся требовать «плату за защиту», просто вышвырните их вон!
Руань Синь мысленно усмехнулась: конечно, военный комиссар может не бояться никого и ничего, но простым людям всё же следует проявлять осторожность — даже могучий дракон не всегда одолеет местного змея.
Придя в Линси, они обнаружили, что местный рынок вдвое больше ланьхэского, а лавки по обе стороны улицы просторнее.
Оба городка лежали на обязательном пути за пределы границы, но купцы, проходившие через Линси, выглядели куда богаче.
Они долго бродили по рынку, заглядывая направо и налево, и поняли, что все лавки работают. Это сильно обеспокоило Руань Синь.
— Нет свободных помещений! Что же делать?
Се Я, напротив, сохранял спокойствие. Он заложил руки за спину и, оглядывая ряды лавок, произнёс:
— Пусть Ди Лан найдёт выход.
Руань Синь рассмеялась:
— Все же торгуют спокойно! Что Ди Лан может сделать? Неужели зайдёт и спросит у хозяина: «Можно ли вам дальше торговать? Если нет — отдайте нам лавку»?
Се Я обернулся к ней и невозмутимо ответил:
— Почему бы и нет?
— Да брось ты! Только не превращайся в земельного барина! Мы живём в цивилизованном обществе — надо договариваться, а не отбирать силой!
Се Я повернулся к ней:
— По-твоему, твой будущий муж — разбойник или горный бандит?
— Простите, господин военный комиссар! Конечно, вы не разбойник! Я имела в виду, что нам нужно хорошенько подумать и посетить все нужные храмы, поклониться всем нужным богам!
Се Я пожал плечами:
— Этот ничтожный староста и богом-то не достоин называться.
— Представь, что ты — Будда, и к тебе каждый день приходят ученики. Но когда ты вернёшься в столицу, окажется, что над тобой стоит ещё более могущественный Будда — например, Дипанкар. Иерархия повсюду: выше одного — другой. Для жителей Линси староста — благодетель, благодаря которому они живут в достатке. Для них он — отец и мать, почти божество. Может, для тебя он и ничто, но в глазах простых людей — совсем другое дело.
Руань Синь так убедительно излагала свои мысли, что даже Се Я слегка запутался.
Пока они стояли у входа на рынок, вскоре подошёл Ди Лан в сопровождении полного, краснолицего мужчины.
— Честь имею приветствовать вас, господин офицер! — с поклоном обратился тот к Се Я, весь в услужливой улыбке.
— Это друг военного комиссара, — представил его Ди Лан. — Зовите её госпожой Руань.
— Госпожа Руань! Очень приятно! Меня зовут Чжан Сань. Хотите узнать что-то — спрашивайте! В Линси нет такого дела, о котором я бы не знал!
Руань Синь сразу поняла: этот человек — такой же осведомитель, как Цзэн Лиюнь в Ланьхэ. Поэтому она без промедления спросила:
— Скажите, господин Чжан, есть ли на рынке свободные помещения? Нам нужно большое!
Чжан Сань задумался на мгновение и ответил, что есть… но с явным колебанием.
— Господин Чжан, говорите прямо — мы сами что-нибудь придумаем.
Чжан Сань взглянул на Се Я и начал:
— Есть одна двухэтажная лавка на восточной стороне рынка. Раньше она принадлежала второму сыну господина Шэня. Тот увлекался воздушными змеями, и отец выделил ему целую лавку для их продажи. Там работали лучшие мастера по росписи змеев. Но кто же постоянно покупает змеев? Со временем молодой господин потерял интерес, и лавка закрылась из-за убытков. Хотя иногда её всё ещё открывают, но, судя по всему, серьёзно торговать там не собираются.
Имя «господин Шэнь» показалось Руань Синь знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его слышала.
— Не могли бы вы проводить нас взглянуть на это помещение?
Чжан Сань, конечно, не посмел отказаться. Он энергично закивал, указал рукой вперёд и почтительно расступился, давая дорогу.
Руань Синь до этого обошла только главную улицу и не заметила, что лавка находится не на ней, а в ста шагах к западу от центрального перекрёстка рынка — место вполне проходимое.
Здание было двухэтажным, размером почти вдвое больше «Сянъюньцзюй». Фасад выглядел новым. Видимо, господин Шэнь очень любил своего сына, раз выделил такое огромное помещение лишь для продажи воздушных змеев.
— О! Сегодня лавка открыта! Господин офицер, заходите, внутри просторно!
Втроём они вошли внутрь. Большинство змеев уже убрали, и двое молодых служек в углу упаковывали оставшиеся в ящики. Увидев гостей, они равнодушно бросили:
— Прошу прощения, но лавка закрывается.
Руань Синь подумала: «Отлично! Раз закрываются — мы возьмём помещение и скоро откроемся сами».
— Молодые господа, скажите, пожалуйста, сдаётся ли эта лавка в аренду?
Служки даже не подняли головы, лишь махнули рукой:
— Не знаем, не знаем. Спросите у управляющего.
— А он здесь?
— Кто зовёт управляющего? — раздался голос со второго этажа.
Руань Синь подняла глаза и увидела у лестницы высокого, худощавого мужчину с неприятным лицом, который неторопливо покуривал из курительного сосуда.
Она с трудом сдержала смех: этот человек напомнил ей управляющего Чжао из уездного управления — хоть тот и был толстяком, а этот худой, но манеры у них были одинаково заносчивые.
— Господин управляющий, — сдержанно сказала она, — мы из Ланьхэ и хотим открыть здесь лавку. Сдаётся ли ваше помещение в аренду?
Тот долго и пристально разглядывал их, но вместо ответа спросил Чжан Саня:
— Сань, ты теперь любого сюда приводишь? Разве не знаешь, что это место господин Шэнь выделил своему сыну для хранения змеев?
— А вы, по-вашему, кто такие? — холодно вмешался Се Я, стоявший в стороне.
Чжан Сань, услышав, что заговорил Се Я, испугался: обе стороны были ему не по зубам. Он тут же отступил на несколько шагов и замолчал.
Худощавый, оценив одежду Се Я, понял, что перед ним знатный господин, и немного смягчил тон:
— Господин, мы не сдаём помещение. Оно пустует — для молодого господина Шэня, чтобы он хранил здесь своих змеев.
— Если оно пустует и предназначено для змеев, зачем же вы их сейчас убираете и упаковываете в ящики? Боюсь, вы сами не имеете права решать этот вопрос! — легко бросил Се Я.
Лицо худощавого исказилось от злости.
— Хм! Имею я право или нет — вас это не касается. Мы не сдаём лавку. Прошу искать другое место.
— Сдавать или нет — решаю я. А уходить или нет — тем более.
— Вы…!
Эти слова Се Я вывели худощавого из себя.
Руань Синь поспешила вмешаться:
— Господин управляющий, мы, конечно, не станем отнимать у вашего молодого господина то, что ему дорого. Но раз уж змеи убраны, а ваши служки сказали, что лавка закрывается, не могли бы вы уточнить у господина Шэня? Если он действительно не желает сдавать помещение, мы немедленно отправимся искать другое.
Управляющий, услышав её вежливый тон, ответил:
— Лавка точно не сдаётся. Прошу вас, госпожа, уходите.
Се Я уже собрался что-то сказать, но Руань Синь мягко потянула его за рукав.
— Раз нет желания сдавать, не будем же насильно навязываться! Прощайте!
С этими словами она потянула Се Я к выходу. Тот шёл неохотно, нахмурившись так, будто его брови вот-вот сольются.
— Госпожа Руань, — сказал Ди Лан, — это помещение идеально подходит для ресторана самообслуживания. Можно сразу расставить столы и стулья. Вы точно уходите?
— Если не хотят сдавать, разве станем отбирать силой? — с улыбкой ответила она и ласково пощекотала пальцем ладонь Се Я, чтобы утешить.
Когда они уже выходили, худощавый вдруг окликнул их:
— Госпожа Руань! Вас зовут Руань Синь? Владелица ресторана самообслуживания «Синьсинь — ешь, сколько влезет» из Ланьхэ?
Руань Синь не ожидала, что её лавка так известна, и быстро обернулась:
— Да! Это я! Вы знаете мою лавку?
Выражение лица управляющего мгновенно изменилось — исчезла надменность, появилась учтивость:
— Госпожа Руань, не могли бы вы подождать немного? Вас хочет видеть один человек.
Все трое удивились: кто же это?
Руань Синь взглянула на Се Я. Тот едва заметно кивнул:
— Хорошо. Но побыстрее.
— Поднимитесь наверх, отдохните в гостиной. Я сейчас вернусь, — сказал управляющий.
Чжан Сань провёл их в уютную комнату на втором этаже. Обстановка была простой, но имелись книжные полки, чайный сервиз и мягкий диван — видимо, хозяин умел наслаждаться жизнью.
— Скажите, господин Чжан, кто же этот человек? — спросила Руань Синь.
— Это Ли Чэн, муж камеристки госпожи Шэнь. Среди слуг дома Шэней он — авторитет. Госпожа Шэнь — старшая дочь знатного рода Пан из Долины. Её брат уже дослужился до тысяцкого в армии, и даже сам господин Шэнь вынужден проявлять к ней особое уважение. У старшего сына, Шэнь Цяньцзюня, прекрасная внешность, но законной жены он ещё не взял, зато уже завёл двух наложниц, которые постоянно ссорятся между собой. Второй сын ещё красивее старшего, но в детстве переболел и теперь немного простоват. Госпожа Шэнь давно хочет найти ему жену, но подходящей невесты всё не находится.
Чжан Сань, разговорившись, выложил всё, что знал о семье Шэней.
Руань Синь слушала и чувствовала, как внутри всё сжимается. Семья Шэней, второй сын — простоватый… Неужели это та самая семья, в которую её чуть не продал Руань Шань после того, как она попала в этот мир?
— Что случилось? — спросил Се Я, заметив перемены на её лице.
Она не стала скрывать:
— Помнишь, я рассказывала тебе, как меня чуть не продали? Тогда сваха говорила, что второй сын Шэней, хоть и не слишком умён, зато очень красив. Сейчас всё это звучит подозрительно знакомо.
Се Я тихо рассмеялся и постучал пальцем по раме окна:
— Если это так, мне очень интересно взглянуть на тех, кто осмелился претендовать на мою будущую жену.
Руань Синь вспомнила, как тогда притворилась больной, и не смогла сдержать улыбки: её наивная игра сработала на все сто! Интересно, как те свахи потом объяснялись перед господином Шэнем?
— Слушая Ли Чэна, я начинаю думать: не ждут ли Шэни до сих пор, чтобы забрать меня в жёны своему глупому сыну?
Она сказала это в шутку, но Се Я внутри всё перевернулось.
Он представил, как Руань Синь, не встреть она его, могла оказаться в доме Шэней и стать женой этого недоразвитого юноши. От одной этой мысли ему захотелось вывести на площадь всех, кто торгует людьми, и казнить на месте.
А теперь семья Шэней снова хочет её видеть… Неужели до сих пор не оставили своих планов? Се Я решил: он лично посмотрит, какие фокусы они задумали.
Он молча сел на диван и закрыл глаза, явно разгневанный.
Руань Синь подошла к Ди Лану и тихо спросила:
— Ты видел когда-нибудь, как злится Се Я?
Ди Лан кивнул.
— А что он делает, когда злится?
Ди Лан задумался и спокойно ответил:
— Убивает.
Руань Синь побледнела:
— У-убивает?! За что же так сильно?
— Был в резиденции военного комиссара слуга, который любил сплетничать. Однажды он осмелился распространять слухи о деде военного комиссара. Случайно услышав это, Се Я пришёл в ярость. Через несколько дней тело того слуги нашли на пустоши — смерть была ужасной.
Руань Синь застыла. Она тайком взглянула на Се Я: тот выглядел благородным и справедливым, совсем не похожим на кровожадного тирана. Если даже за простые сплетни человека убивают, то за попытку похитить его невесту, наверное, ждёт четвертование!
— Откуда ты знаешь, что убил именно Се Я?
Ди Лан покачал головой, вспоминая:
— После смерти того слуги я спросил у военного комиссара. Он ответил: «Тому, кого убили, повезло больше, чем тому, кого растерзали звери. Людей, которые болтают, не зная правды, следует сначала разорвать на куски, а потом убить». Если бы он не видел всё своими глазами, откуда бы знал такие подробности? Военный комиссар ведь не из тех, кто любит расспрашивать.
Руань Синь всё ещё сомневалась, но если это правда, то за семью Шэней стоит серьёзно побеспокоиться.
Прошло около времени, необходимого на чашку чая, и все уже начали терять терпение, как вдруг снизу раздался голос Ли Чэна:
— Госпожа Руань! Вы ещё здесь? Мы сейчас поднимемся!
Се Я мгновенно открыл глаза и вскочил на ноги, так резко, что всех напугал.
Дверь медленно открылась, и Руань Синь увидела за спиной Ли Чэна ту самую старуху, которая в день открытия второй лавки хотела снять отдельную комнату.
— Тётушка! Это вы! — радостно воскликнула Руань Синь.
Старуха уже не была строгой, как в тот раз. Наоборот, она тепло улыбнулась, вошла в комнату и взяла Руань Синь за руки:
— Госпожа Руань, какая неожиданная встреча! Прошу прощения за столь внезапное приглашение.
С тех пор как Руань Синь рассказала Се Я о возможной связи с семьёй Шэней, она стала смотреть на всех с подозрением.
http://bllate.org/book/7750/722961
Готово:
