— Самообман — самое печальное, — добавила Четырнадцатая госпожа.
Янь Чися ничего не ответил. Он лишь достал потный платок и стал вытирать им меч.
— Хмф! — фыркнула Четырнадцатая госпожа.
Один человек и два духа вернулись в кабинет, но дверь оказалась распахнутой настежь. Изнутри доносился радостный голос госпожи Чэнь, перемешанный с мужской речью. Янь Чися ускорил шаг и застал Ван Шэна, сидящего на бамбуковом ложе и беседующего с Чжу Эрданем. Госпожа Чэнь стояла рядом, прижимая к себе Бао’эр, то плача, то смеясь от счастья. Это раздражало Ван Шэна, но, заметив появление Янь Чися, он тут же вскочил на ноги. Вся семья опустилась перед даосским наставником на колени.
— Благодарим даосского наставника за спасение!
Янь Чися поднял Ван Шэна. Тот выглядел свежим и румяным, глаза его блестели — человек действительно ожил. Однако пульс был настолько слаб, что едва улавливался. Отпустив запястье Ван Шэна, Янь Чися пожелал ему хорошенько отдохнуть. Ван Шэн горячо заверил, что так и сделает, и не переставал благодарить:
— Моя супруга рассказала мне: именно вы убили демона в человеческой коже и спасли меня.
«Не я убил того демона, и не я тебя спас», — подумал про себя Янь Чися.
Поэтому он лишь натянуто улыбнулся, чтобы перевести разговор на другую тему.
Чжу Эрдань подошёл поздравить Ван Шэна:
— Супруга Ван не ошиблась — вы правда воскресли, брат Гэн.
«Брат Гэн» и «брат Сяо Мин» — так обращались друг к другу литературные друзья. Если были ровесниками, звали «одногодками», старших называли «дядей Гэном». Такое обращение считалось весьма близким; обычные знакомые предпочитали использовать литературные имена.
На искренние поздравления Чжу Эрданя Ван Шэн ответил холодно:
— Спасибо за заботу, Сяо Мин.
Чжу Эрдань ничего не заподозрил и продолжал сердечно поздравлять Ван Шэна. Его искренность в этот момент выглядела несколько неловко. Вскоре Ван Шэн оставил Чжу Эрданя и, взяв Янь Чися под руку, заговорил:
— Даосский наставник много дней трудился без отдыха. Позвольте угостить вас скромной трапезой. Прошу также почтить своим присутствием девятого господина и Четырнадцатую госпожу.
Янь Чися и вправду чувствовал усталость после нескольких дней напряжённой работы, поэтому без колебаний согласился. Он решил отдохнуть здесь ещё один день, прежде чем отправляться дальше. Однако он не забыл об яншэньчжи и спросил госпожу Чэнь, где находится трава, вернувшая Ван Шэну жизнь.
Госпожа Чэнь, чья голова была занята лишь мужем и дочерью, не придавала особого значения яншэньчжи. Она мало читала и не задумывалась над ценностью растения. Когда Янь Чися попросил вернуть её, она без промедления принесла деревянную шкатулку. Янь Чися проверил содержимое и передал коробку Четырнадцатой госпоже при всех, строго сказав:
— Ни в коем случае нельзя быть небрежной.
Четырнадцатая госпожа взяла шкатулку. Не видев собственными глазами воскрешения Ван Шэна, она не проявляла особого интереса и рассеянно поблагодарила Янь Чися, пряча коробку. В мыслях она уже думала о том, как объясниться со своими сёстрами из рода.
Когда она и Цзюйлан собирались уходить, Ван Шэн их остановил:
— Погодите! Сегодня день моего воскрешения — событие в жизни не каждодневное. Не соизволите ли остаться на скромную трапезу?
Хотя он так говорил, глаза его постоянно скользили по Четырнадцатой госпоже — явно замышляя нечто большее.
«Та девушка была случайностью, — думал он, — а теперь здесь сам даосский наставник. Значит, эта красавица — обычная смертная. Если бы удалось задержать её и поговорить по душам… было бы прекрасно!»
Цзюйлан хотел отказаться, но Четырнадцатая госпожа сразу же согласилась:
— Конечно!
Так и решили устроить пир. Госпожа Чэнь с Бао’эр ушла готовить угощения, а Ван Шэн, сославшись на необходимость переодеться, тоже временно покинул гостей. Оставшись одни, гости развлекались как могли. Цзюйлан отвёл Четырнадцатую госпожу в укромное место и сразу начал отчитывать:
— Мы же договорились: посмотрим, как Ван Шэн оживёт, и сразу уйдём. Зачем ты согласилась остаться на обед? А если выпьешь — сумеешь ли спрятать свой лисий хвост?
Четырнадцатая госпожа лишь пожала плечами:
— Какие могут быть неприятности в доме Ван Шэна? Да и даосский наставник здесь. Не злись, дорогой брат. Обещаю — ни капли вина не трону.
Услышав это обещание, Цзюйлан немного смягчился. Он взглянул на солнце:
— До заката нужно вернуться. Иначе дедушка спросит — нам обоим достанется.
Четырнадцатая госпожа энергично закивала и тут же зашептала брату:
— А тебе не показалось странным поведение Чжу Эрданя?
При упоминании Чжу Эрданя и Цзюйлан почувствовал нечто странное. У людей обычно есть особый «человеческий запах», но у Чжу Эрданя к нему примешивался какой-то неуловимый, смутный аромат. Однако объяснить, что именно было не так, Цзюйлан не мог.
— Похоже на зловоние инь-ци, исходящее от тех женщин-призраков в Ланжосы. Но Чжу Эрдань ведь человек — как он мог впитать инь-ци?
Это была лишь догадка Четырнадцатой госпожи, и она сама не знала, чем занимался Чжу Эрдань. К тому же они пришли не ради него, так что вопрос отложили и вскоре присоединились к Янь Чися в цветочном зале.
Янь Чися и вправду был голоден и утомлён. После трёх тостов он начал терять ясность сознания и его увели отдыхать. Без даосского наставника Ван Шэн осмелел и стал чересчур фамильярен с лисьими братом и сестрой.
— Не знаю, кому повезёт больше всего — тому, кто сможет наслаждаться обществом сразу двух таких красавиц!
С этими словами он бросил многозначительный взгляд на Цзюйлана и, не стесняясь, положил руку прямо на его бедро.
Цзюйлан ещё не успел возмутиться, как Четырнадцатая госпожа первой не выдержала. Она плеснула Ван Шэну в лицо целый бокал вина, оставив на столе четыре глубоких царапины когтями, и холодно усмехнулась:
— Давай, трогай дальше.
Цзюйлан промолчал, но тут же превратил свою голову в лисью — в полной гармонии с когтями сестры.
Ван Шэн посмотрел на Четырнадцатую госпожу, потом на Цзюйлана — и тут же потерял сознание.
Чжу Эрдань сидел, оцепенев, не понимая, что произошло.
Четырнадцатая госпожа не стала больше задерживаться. Она сердито схватила брата за руку и вывела из дома Ван Шэна. На улице она жаловалась:
— Зачем Великий Властелин вообще его спасал?
Такой мерзавец, развратник — ему и смерть была бы наградой!
Увидев поступок сестры, Цзюйлан забыл всю досаду, вызванную поведением Ван Шэна. Он погладил Четырнадцатую госпожу по голове:
— Хочешь что-нибудь купить? Брат заплатит.
Четырнадцатая госпожа радостно вскрикнула и потащила брата к лавке с косметикой.
После обморока Ван Шэна Чжу Эрданя учтиво, но настойчиво проводила до двери госпожа Чэнь. Он сразу направился домой и стал ждать гостя. Ночью тот пришёл, как и договаривались. Чжу Эрдань рассказал ему обо всём, что видел и слышал днём, и, упомянув воскрешение Ван Шэна, заметил:
— На лице Ван Шэна лежала трава.
Гость внезапно положил палочки:
— Ты сказал — трава?
Чжу Эрдань кивнул:
— Просто пучок сухой травы, ничего особенного. После воскрешения даосский наставник отдал её лисице.
Вспомнив Четырнадцатую госпожу, он невольно содрогнулся:
— Те двое — лисы, оборотни.
Но гость не стал расспрашивать о ней. Его заинтересовало только воскрешение Ван Шэна:
— Умершего, покрытого травой на лице три дня спустя после смерти… Это напоминает одну легенду.
Чжу Эрдань налил гостю вина:
— Прошу, судья Лу, расскажите.
Судья Лу обрадовался вину, сделал большой глоток и начал:
— Цинь Шихуанди послал Сюй Фу за эликсиром бессмертия на три острова бессмертных за морем. Основным ингредиентом этого эликсира была яншэньчжи. Говорят, если покрыть лицо умершего этой травой в течение трёх дней после смерти — он оживёт. А если съесть её — станет бессмертным. Однако…
Судья Лу замолчал и больше не стал развивать тему:
— Кто знает, правда это или нет.
Затем он перевёл разговор на учёные темы. Он знал всё — от астрономии до географии, и даже разбирался в восьми связанных сочинениях. Чжу Эрдань был совершенно очарован. Вспомнив, что Ван Шэн уже джурэнь, а он сам до сих пор остаётся лишь сюйцаем, не сумев сдать экзамены, Чжу Эрдань приуныл и вздохнул:
— Есть ли хоть какой-то шанс, что такой, как я, сможет стать джурэнем?
Судья Лу ответил:
— Твоё сердце заткнуто, от рождения ты глуп. В учёных делах тебе не преуспеть.
Чжу Эрданю стало ещё хуже. Он стал пить с Судьёй Лу, и, когда опьянение достигло предела, вдруг расплакался, схватив его за руку:
— Я всю жизнь учился, но даже джурэнем не стал! Зачем тогда жить?
Судья Лу считал Чжу Эрданя другом и, видя его отчаяние, поспешил утешить:
— Выход есть.
— Я могу заменить тебе сердце.
Хотя Четырнадцатая госпожа и не видела собственными глазами воскрешения Ван Шэна, бесплатные коробочки косметики подняли ей настроение. Она прикидывала: эту — четвёртой сестре, ту — третьей, и весело болтала с Цзюйланом по дороге обратно на Чёрную Гору. Расставшись у входа, каждый пошёл по своим делам. Четырнадцатая госпожа, обнимая кучу коробочек, вдруг спохватилась и побежала к Сыжоу. Она торжественно преподнесла косметику, предлагая выбрать понравившуюся.
Девушка только проснулась, глаза ещё не открыла и, уютно устроившись под одеялом, бурчала, что хочет съесть свиную ножку. Вдруг почувствовав запах духов, она чихнула и, прижимаясь к одеялу, спросила:
— Что это?
Четырнадцатая госпожа впервые видела девушку, которая так откровенно избегает косметики. Её рвение сразу поубавилось, и она сухо ответила:
— Косметика. Наносится на лицо.
Сыжоу потерлась щекой об одеяло, даже не глядя:
— Не надо. Я хочу то, что можно съесть.
Значит, всё-таки мясо.
В комнате было сумрачно: солнце уже село, а сегодня ещё и новолуние. Свет проникал только изнутри — тусклый, жёлтый от свечей. Четырнадцатая госпожа некоторое время смотрела на Сыжоу и сдержалась от желания ущипнуть её за щёчку.
«С таким лицом и косметика не нужна».
Когда Сыжоу, растрёпанная, как птичье гнездо, села за туалетный столик, Четырнадцатая госпожа снова заговорила о происшествиях внизу у горы. Вспомнив, как Ван Шэн посмел прикоснуться к Цзюйлану, она вспыхнула от гнева:
— Сердце Великого Властелина слишком доброе! Этот Ван Шэн — ничтожество. Лучше бы ему и не воскресать!
Сыжоу разглядывала узоры на коробочках и совершенно забыла о Ван Шэне. Лишь услышав упоминание, она вспомнила:
— Я спасала не его. Я спасала Бао’эр. Её мать сказала: если отца не будет рядом, над ребёнком станут издеваться.
Её собственный отец ушёл — и её начали унижать.
Четырнадцатая госпожа замолчала. Недавно, вскоре после того как Сыжоу стала Великой Властелиной, она сбегала в Ланжосы, чтобы расспросить Сяо Цянь о прошлой жизни Сыжоу. Сяо Цянь и Фэй Ян вдвоём собрали воедино короткую, но трагическую историю.
Сыжоу родилась в семье учёных, родители любили её, детство было счастливым. Но мир непредсказуем: отец изгнал её из дома, и она подверглась множеству унижений, пока не умерла в нищете и отчаянии.
Сыжоу отличалась от Сяо Цянь и других призраков: несмотря на все беды, она сохранила светлое сердце и продолжала с любовью относиться ко всему миру. Четырнадцатая госпожа почувствовала щемящую боль в груди и подумала: «Сыжоу — добрая душа».
— Мне повезло остаться рядом с Великой Властелиной. Это награда за многие перерождения!
Сыжоу, глядя на неё с голодным блеском в глазах, тихо пробормотала:
— Надо постараться ещё больше.
Чем больше духовной энергии — тем вкуснее.
Она уставилась своими глазами, чистыми, как осенняя вода, на отражение Четырнадцатой госпожи в зеркале и сглотнула слюну.
«Запасной провиант можно есть только в крайнем случае».
Снова повеяло леденящей душу угрозой. Четырнадцатая госпожа потерла руку, списав это на то, что Великая Властелина недавно овладела новым боевым искусством и пока не научилась контролировать исходящую от неё ауру убийцы. Она достала деревянную шкатулку и напомнила:
— Даосский наставник велел передать вам. Говорил, что очень важно.
Вспомнилось: у Цзюйлана есть трава, подаренная Великой Властелиной. А она, хоть и служит при ней, до сих пор не получила ни единого подарка. Четырнадцатая госпожа с грустью разглядывала пучок сорной травы в коробке.
«Даже хуже, чем у брата».
Сыжоу уловила её желание:
— Хочешь?
Четырнадцатая госпожа опешила и не знала, что ответить. Хотелось получить подарок от Великой Властелины, но не такую вот сорную траву. Поэтому она лишь неловко улыбнулась:
— Это же ваше.
Но Сыжоу оказалась неожиданно щедрой:
— С сегодняшнего дня — твоё.
Четырнадцатая госпожа обрадовалась:
— Правда?
Сыжоу кивнула. Когда-то давным-давно она с Нюйвай поехала играть на Восточное море и вместе они собрали пол-му яншэньчжи. За это их поймал отец и сильно отругал. Большая часть яншэньчжи была возвращена владельцам, но кое-что Сыжоу всё же оставила себе. Она начала собирать целебные травы из-за Нюйвай, которая питалась исключительно растениями. Потом Сыжоу ушла на войну, мир изменился, и найти подругу больше не удалось. Так её рукава и остались набиты целебными травами. Как хищнице, ей самой растения были без надобности, поэтому яншэньчжи и другие травы пылились без дела до сих пор.
Она вспомнила, как Нюйвай варила яншэньчжи:
— Перемолоть в порошок, сварить кашу и добавить немного коричневого сахара.
У брата — отвар, у неё — каша. Четырнадцатая госпожа даже засомневалась: не травоядная ли сама Великая Властелина, раз умеет готовить даже сорняки.
С досадой прижимая к себе шкатулку, она вышла из комнаты и тут же увидела Хуан Лао, стоявшего под галереей. Его старческое лицо сияло доброжелательной улыбкой, будто он сошёл с изображения городского божества в храме. Четырнадцатая госпожа инстинктивно прижала хвост и сладким голоском поздоровалась:
— Дедушка.
Хуан Лао пришёл поговорить с Сыжоу о деле драконьего рода и не удивился, увидев Четырнадцатую госпожу. Однако, заметив у неё в руках кучу косметики, он лёгонько стукнул её по голове:
— Раз уж культивация ещё не достигла совершенства — нечего шляться повсюду.
http://bllate.org/book/7743/722507
Готово:
