Чэнъэр задумчиво смотрела на человека в главном зале — точную копию Мэн Исюаня. Даже движения его были безупречны, ничем не выдавая подмены. Но такой насыщенный запах крови… Юньху ведь тоже должна была почувствовать!
Когда император сошёл с трона, Чэнъэр незаметно последовала за служанкой и выскользнула из зала Тайхэ. Почувствовав, что всё это неладно, она решила найти Одиннадцатого и всё выяснить.
Тот в это время спокойно пил чай во внутреннем дворике дворца Хуайи. Солнце ласково пригревало, аромат чая был тонким и нежным. Тень от дерева мягко ложилась на голову Одиннадцатого, рисуя на ней светлые пятна.
Под густой кроной вишни, среди фарфоровых пиал — юноша, не имеющий себе равных в этом мире.
Услышав шаги Чэнъэр, он поднял глаза и слегка улыбнулся:
— Девушка Чэнъэр.
Она кивнула, но глаза её уже метались по сторонам, словно у воришки. Убедившись, что поблизости никого нет, она подкралась ближе и осторожно спросила:
— Одиннадцатый, куда делся Мэн Исюань?
Как истинный убийца, Одиннадцатый внутренне удивился, услышав такой вопрос, но внешне остался невозмутимым и лишь с видом непонимания посмотрел на неё:
— Господин же в самом дворце. Почему вы так спрашиваете?
Чэнъэр хмыкнула:
— Я сегодня видела его собственными глазами! Тот человек — не Мэн Исюань. Я пряталась в углу зала во время утренней аудиенции. Будь это он — давно бы меня вытащил на свет! А этот «император» прошёл мимо меня и даже не узнал!
Одиннадцатый спокойно кивнул:
— Возможно… господин просто никогда не обращал на вас внимания.
Чэнъэр, до этого лишь любопытствовавшая, вдруг покраснела вся — какая наглость! Кто осмелился не замечать её, величественную кошачью демоницу?!
— Одиннадцатый, скажи мне по совести: тот человек точно не Мэн Исюань! Совсем не он!
Внутри Одиннадцатый рассмеялся — Чэнъэр сейчас напоминала взъерошенного котёнка!
Но Чэнъэр, конечно, не знала его мыслей. Ей казалось, что Одиннадцатый говорит совсем не по совести. Как это — не замечать её? За что?!
— Вам лучше отдохнуть, — сказал Одиннадцатый после паузы. — Господин лишь немного увлёкся наложницей Юньху, но скоро вернётся к вам.
Он добавил ещё тише:
— Не стоит зацикливаться на мелочах. Иногда глаза обманывают. Поэтому фраза «доверяй своим глазам» не всегда верна.
Чэнъэр слушала, но ничего не понимала. Разве они не о подмене императора говорили? Откуда тут глаза?
— Нет! Я пойду к Юньху и скажу ей, что Мэн Исюань — самозванец! Одиннадцатый, тебя тоже обманули!
С этими словами она уже собралась бежать в покои Юньху, но Одиннадцатый в ужасе метнулся к двери и перегородил ей путь.
«Господи, да пойми же ты!» — хотел закричать он, но вместо этого мягко произнёс:
— Поверьте моему совету: император всё равно вернётся к вам. Зачем цепляться за такие детали? В стране порядок, народ живёт в мире и согласии. Какая разница, настоящий ли он или нет?
Чэнъэр наконец начала улавливать скрытый смысл. Она наклонила голову и осторожно спросила:
— Ты хочешь сказать… что тот человек не…
Одиннадцатый быстро кивнул, а потом нарочито громко воскликнул:
— Верно! Император — нехороший человек! Успокойтесь, девушка!
Чэнъэр смотрела на него с недоумением. Ведь Одиннадцатый всегда следовал за Мэн Исюанем, как тень. Как он мог теперь называть его плохим?
Пока она колебалась между любопытством, изумлением и непониманием, Одиннадцатый стремительно потянул её во внутренний дворик. Убедившись, что за стенами нет ушей, он прошептал:
— Есть вещи, которые должен объяснить вам сам император. Через несколько дней он вернётся во дворец. До тех пор ни в коем случае нельзя никому рассказывать об этом. Иначе вы погубите его.
Чэнъэр неуверенно кивнула. Если Одиннадцатый так говорит, значит, у Мэн Исюаня есть свои причины.
С тех пор она каждый день таскалась за Одиннадцатым, спрашивая, вернулся ли Мэн Исюань. Тот только вздыхал и улыбался — обычно такая беспечная Чэнъэр теперь явно переживала за безопасность императора. Похоже, уловка Мэн Исюаня сработала.
В эти же дни Юньху то и дело навещала Чэнъэр, чтобы поболтать. Как только появлялась Ваньнин, лицо Юньху тут же мрачнело, и она так язвительно себя вела, что Ваньнин вынуждена была уйти. После чего Юньху снова начинала расхваливать Мэн Исюаня перед Чэнъэр.
Одиннадцатый стоял рядом, сложив руки в почтительном жесте, и про себя вздыхал: «Девушка Чэнъэр слишком доверчива. До сих пор не поняла, что Юньху специально её дразнит».
— Малышка-кошка, знаешь ли, какой император сильный? — говорила Юньху. — Я думала, только у нас на родине есть такие богатыри, но оказалось, что и среди смертных встречаются исключительные люди!
Чэнъэр чавкнула и икнула. Зная, что рядом с Юньху находится не настоящий Мэн Исюань, она чувствовала себя виноватой. Подумав, она всё же решилась:
— Юньху, скажи честно: зачем ты пришла во дворец?
Юньху, только что весело болтавшая, внезапно замолчала. Посмотрев на Чэнъэр, она тихо улыбнулась:
— Ты забыла? Древний секрет находится здесь. Я обязательно найду его и достигну бессмертия.
Чэнъэр кивнула. Раз цель Юньху — только древний секрет, ей, вероятно, всё равно, кто на самом деле правит дворцом. Найдёт — и уедет.
Заметив странное поведение подруги, Юньху бросила на неё подозрительный взгляд. Чэнъэр же, чувствуя себя неловко (ведь она пообещала Одиннадцатому молчать), лишь натянуто улыбнулась. Они были хорошими подругами, но сейчас она не могла ничего сказать.
Юньху скрыла сомнения и обаятельно улыбнулась:
— Ладно, Чэнъэр. Как только я найду древний секрет, мы вместе вернёмся на гору Ваньфу.
Чэнъэр кивнула и, полная тревожных мыслей, проводила Юньху до двери.
На пороге та вдруг обернулась и долго смотрела на неё. Наконец тихо спросила:
— Чэнъэр… ты когда-нибудь любила Мэн Исюаня?
Чэнъэр замерла, а потом мягко улыбнулась, показав одни дёсны:
— Думаю, да. Я люблю Мэн Исюаня.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла.
Юньху долго смотрела ей вслед, а потом тоже загадочно улыбнулась.
* * *
На следующее утро Чэнъэр рано проснулась и увидела, как Одиннадцатый поливает цветы во дворе. Она подбежала к нему и тут же спросила:
— Сегодня Мэн Исюань вернулся?
Одиннадцатый развёл руками:
— Нет.
Ещё через день она снова застала его во дворе — на сей раз он тренировался с мечом.
— Сегодня Мэн Исюань вернулся?
— Нет.
А в этот день бог дождя, похоже, перелил воды — целую ночь лил дождь. Утром двор был затоплен, и только каменные плиты торчали над водой. Чэнъэр огляделась — Одиннадцатого нигде не было, двери покоев Мэн Исюаня плотно закрыты. Он всё ещё не вернулся.
Вздохнув, она уже собралась уходить, как вдруг у ворот двора появились несколько фигур в плащах. Они оглядывались по сторонам, а потом решительно направились к ней. Один из них зло взглянул на Чэнъэр и хриплым голосом приказал:
— Это она. Забирайте.
Её мгновенно схватили, зажали рот и запихнули в мешок. Промокшая ткань прилипла к телу, в нос ударил запах сырости и дождя. Чэнъэр задыхалась.
Похитители шли по двору, то и дело проваливаясь в лужи. Капли дождя шуршали по листьям, и вся эта ночь казалась зловещей и ненастоящей. Чэнъэр хотела позвать Мэн Исюаня, но вспомнила — его сейчас нет во дворце. Пришлось стиснуть зубы и молча терпеть. «Как же так, — думала она, — я же великая кошачья демоница, а меня обыкновенные смертные похитили!»
Наконец похитители остановились и грубо швырнули её на пол. Чэнъэр вскрикнула от боли. Мешок упал, и она наконец смогла вылезти наружу. От холода и мокрой одежды её знобило. Она огляделась: находилась в огромном, пустом зале. Где-то в глубине, за алтарной завесой, стоял неизвестный бог. В воздухе витал лёгкий запах благовоний.
Похитители исчезли. Она была одна.
Чэнъэр потерла руки, пытаясь согреться. Летние ночи и так прохладны, а тут ещё и дождь… Она подошла к двери — та была заперта снаружи.
Тогда она решила осмотреть алтарь и, может быть, послать сигнал помощи в Небеса.
Чем ближе она подходила к алтарю, тем сильнее становился запах благовоний.
— Девушка Чэнъэр, — раздался вдруг спокойный голос, — давно не виделись. Как поживаете?
Сердце Чэнъэр подпрыгнуло от страха, и она инстинктивно вырвала:
— Мяу-у-у!
Отпрыгнув назад, она настороженно уставилась на фигуру, стоявшую перед алтарём спиной к ней.
«Чёрт возьми! Здесь ещё кто-то есть!» — подумала она.
Голос казался знакомым. Она быстро вспомнила всех, кого встречала во дворце, и сразу поняла, кто перед ней.
— Министр Вэй Сыту, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие. — Я живу своей жизнью и чувствую себя прекрасно.
Вэй Сыту, не открывая глаз, что-то тихо бормотал. Услышав ответ, он медленно встал с циновки и повернулся к ней.
Он был старым лисом, прожившим десятки лет при дворе. Конечно, он заметил, как Мэн Исюань относится к этой девушке. Если бы он не отправил Юньху во дворец вовремя, Чэнъэр, возможно, уже стала бы хозяйкой гарема. А всё из-за бесполезной Ваньнин — пришлось даже взять под опеку эту неизвестную женщину.
— Я пригласил вас сюда не просто так, — начал он мягко и протянул ей пару шариков величиной с куриное яйцо. Они переливались всеми цветами радуги и наполнили зал мягким светом.
— Вы ведь знаете, как император к вам расположен. Сейчас Юньху во дворце, но для мужчин недоступное всегда кажется самым желанным. Скоро новизна пройдёт, и Юньху ждёт та же участь, что и Ваньнин.
Он положил шарики в её ладони и улыбнулся, будто отец:
— Юньху красива, но перед вашей несравненной красотой бледнеет. Если вы останетесь рядом с императором, эти шары — лишь начало. Просите — всё будет ваше.
Чэнъэр растерялась. Между Мэн Исюанем и Вэй Сыту — вражда хуже, чем кровная месть! Как он может предлагать ей остаться ради Мэн Исюаня?
Увидев её изумление, Вэй Сыту снова улыбнулся:
— Работайте на меня, и я дам вам всё, что пожелаете. Взгляните на Юньху — разве она не живёт как богиня?
Чэнъэр кивнула. Действительно, Юньху сейчас вольготно. Подумав, она решила принять подарок и широко ухмыльнулась:
— Тогда я их возьму!
Вэй Сыту одобрительно кивнул:
— Раз вы согласны, я прикажу отвезти вас обратно. Простите за доставленные неудобства.
Чэнъэр натянуто улыбнулась. «Старый лис! — подумала она. — Такими методами меня пугать? Да я, великая кошачья демоница, и не такое видывала!»
Она кашлянула и, делая вид, что всё в порядке, спокойно спросила:
— Тогда я пойду?
Вэй Сыту кивнул. В этот момент дверь открылась, и вошли несколько человек в чёрном.
— Проводите девушку домой.
* * *
После всех этих приключений Чэнъэр наконец вернулась в дворец Хуайи. Едва чёрные фигуры скрылись, она рухнула на землю и закричала:
— Сяо Лань!
Служанка выбежала из своей комнаты и увидела свою госпожу, лежащую у двери в мокром платье, с мокрыми прядями волос, прилипшими к лицу, с белыми губами и горячим лбом.
— Госпожа! — звала она, но Чэнъэр не отвечала.
В панике Сяо Лань постучала в дверь покоев Мэн Исюаня. Из потайной комнаты вышел Одиннадцатый.
Увидев его, Сяо Лань словно обрела опору. Слёзы хлынули из глаз:
— Господин Одиннадцатый! Моя госпожа потеряла сознание!
Он бросил на неё удивлённый взгляд, а затем последовал за ней к комнате Чэнъэр. Та лежала на полу, бледная и безжизненная.
Одиннадцатый бережно поднял её, велел Сяо Лань переодеть госпожу в сухое и срочно вызвать лекаря из императорской аптеки, а сам пошёл греть воду на кухню.
Сяо Лань кивнула и, дрожащими руками, начала раздевать Чэнъэр. Потом, не теряя ни секунды, помчалась за лекарем.
http://bllate.org/book/7739/722230
Готово:
