— Приходи ко мне в покои в три четверти десятого вечера. К тому времени мою новую наложницу — Юнь-гуйфэй — принесут сюда, плотно завёрнутую. Ты выдашь себя за меня и проведёшь с ней ночь.
Мэн Исюань многозначительно взглянул на Одиннадцатого. Тот, едва сдерживая смех, вынул из поясной сумки пакетик с порошком и протянул его Мэн Чаю:
— Это успокаивающий порошок с добавлением «хэхуаньсаня». Подожги его в курильнице — через четверть часа она уже не сможет отличить тебя ни от кого… Действует мгновенно.
Мэн Чай оцепенело слушал этот странный план подмены, придуманный Мэн Исюанем и Одиннадцатым. Он не верил своим ушам и переспросил:
— Юнь… гуйфэй?
Мэн Исюань кивнул. Самому ему до боли хотелось расхохотаться, но он же император — смеяться было не положено. С трудом подавив улыбку, он подтвердил:
— Она человек Вэй Сыту. Ты можешь спокойно провести с ней ночь… наслаждайся вдоволь. Просто верни её в павильон Хуэйюнь до того, как она проснётся.
Мэн Чай попытался отказаться, но стоило ему встретиться взглядом с Мэн Исюанем, как он прочитал в глазах императора безошибочное обещание: «Откажешься — прикажу казнить немедленно». Пришлось неохотно кивнуть:
— Да будет так. Повинуюсь указу.
Мэн Исюань остался доволен и одобрительно хмыкнул:
— Кстати… Сегодня вечером я буду в соседней комнате. Так что постарайся — я хочу услышать, как ты стараешься. Иначе…
Он бросил на Мэн Чая печальный, почти обиженный взгляд:
— Иначе, если Вэй Сыту начнёт предъявлять мне претензии, тебе тоже не поздоровится.
Чэнъэр только вошла в покои, как за ней тут же последовал Мэн Исюань и наотрез заявил, что сегодня ночью будет спать вместе с ней. Чэнъэр презрительно взглянула на него и подумала: «С этим человеком действительно невозможно разговаривать».
Мэн Исюань сделал вид, что совершенно спокоен:
— В моих покоях сегодня кто-то спит. Если ты не приютишь меня, я всю ночь простою у твоей двери. А завтра с самого утра обвиню тебя в величайшем неуважении!
У Чэнъэр задрожали усы. Она знала: Мэн Исюань человек слова. Пришлось надеть фальшивую улыбку и приветливо сказать:
— Ваше величество, спите где угодно!
Беспринципный император одобрительно кивнул. Внезапно он вспомнил, что Юньху вот-вот должна прибыть, и быстро потушил свет, чтобы дождаться звуков, которых так ждал из соседних покоев.
Чэнъэр недоумённо посмотрела на него:
— Ты вообще чего хочешь?
Мэн Исюань лишь загадочно улыбнулся. И точно — вскоре Юньху, окружённую свитой, принесли в дворец Хуайи, плотно завернув в покрывало. По обычаю дворца Хуайи, служанка, сопровождающая наложницу, должна трижды постучать в дверную раму. Если император ответит изнутри, дверь можно открывать.
Чэнъэр и Мэн Исюань прильнули к окну, чтобы подглядывать. Они видели, как Юньху внесли в комнату. Мэн Исюань прижал голову Чэнъэр, заставляя её опуститься ниже подоконника.
«Эта наивная кошечка ещё слишком молода для таких зрелищ и звуков», — подумал он.
Но Чэнъэр была не из тех, кто послушается. Увидев, как Мэн Исюань весь горит любопытством, она тоже заинтересовалась и решила, что это должно быть забавно. Надувшись, она упрямо начала выталкивать голову обратно к окну.
Именно в этот момент, когда они боролись за место у окна, из императорских покоев вдруг раздался пронзительный крик, за которым последовал странный, томный стон. Чэнъэр и Мэн Исюань переглянулись в полном замешательстве.
Чэнъэр на мгновение замерла, потом вдруг вспомнила: такой же странный, соблазнительный стон она слышала раньше — в Весеннем Приюте! Тогда одна девушка издавала именно такие звуки, когда… э-э… старалась угодить мужчине!
— Мэн… Мэн Исюань… — запнулась она. — В твоих покоях… это девушка — Юньху?
Мэн Исюань тоже опешил. Оказывается, Чэнъэр не так уж и невежественна в вопросах плотской любви. Глядя на её удивлённые, но любопытные глаза, он виновато кивнул.
Тем временем звуки удовольствия из соседней комнаты становились всё громче и радостнее, смешиваясь с прохладным летним ветерком. От этого у Мэн Исюаня пересохло во рту.
— Пора спать, — резко сказал он, понизив голос.
Чэнъэр машинально кивнула, но внутри всё тревожно заволновалось. Если Мэн Исюань стоит здесь, то кто тогда… тот мужчина в его покоях?
— Мэн Исюань?
— Да?
— Девушка в комнате — Юньху… А… а тот… мужчина… кто он?
Мэн Исюань остановился. Он думал, что Чэнъэр ничего не понимает, и даже готов был придумать какую-нибудь отговорку. Но теперь…
— Чэнъэр, обещай мне, — серьёзно произнёс он, — никому не рассказывать о том, что случилось сегодня. Хорошо?
Чэнъэр никогда не видела Мэн Исюаня таким серьёзным. Она растерянно кивнула. Перед сном он так и не объяснил ей, кто был тем мужчиной в его покоях.
·
На следующий день Чэнъэр вяло лежала на мягком диване во внешнем зале. Прошлой ночью Мэн Исюаню досталась удобная кровать, а бедной королеве кошек пришлось ютиться на диванчике всю ночь. Теперь у неё болела спина, ныли бока, и вообще всё тело будто разламывало.
Мэн Исюань давно ушёл на утреннюю аудиенцию. Говорили, что сегодня наложница Юнь в прекрасном настроении: она специально дождалась у ворот дворца, пока Вэй Сыту войдёт во дворец, и радостно бросилась к нему, намекнув, что провела с императором чудесную ночь. На аудиенции Вэй Сыту впервые за долгое время не стал придираться к Мэн Исюаню, а лишь на прощание многозначительно напомнил ему: «Продолжайте в том же духе. Ждём скорейшего рождения наследника».
Пока в главном зале царило оживление, Юньху, едва покинув зал Тайхэ, тут же побежала в дворец Хуайи. Она застенчиво посмотрела на Чэнъэр, глаза её блестели от счастья:
— Чэнъэр, теперь мы будем служить императору вместе.
Чэнъэр смотрела на неё с искренним недоумением:
— Юньху, ты станешь служанкой у императора?
Юньху чуть не вывихнула себе челюсть. «Да она что, совсем глупая? Неужели не понимает?» — подумала она. Решила говорить прямо:
— Прошлой ночью я уже… была с императором…
Чэнъэр задумалась. Она так и не поняла, о чём говорит Юньху. Неужели та не заметила, что рядом с ней был не Мэн Исюань? Но раз она пообещала хранить тайну, пришлось просто молча смотреть на Юньху, ожидая продолжения.
Юньху, увидев, что Чэнъэр всё ещё ничего не понимает, вздохнула про себя и с лёгкой издёвкой спросила:
— Чэнъэр, тебе совсем не больно? Не ревнуешь?
Чэнъэр энергично закивала:
— Нет-нет, совсем не ревную! Я рада за тебя! Кстати, ты нашла тот древний секрет?
Юньху неловко улыбнулась. Искать нечего — она уже перевернула весь дворец вверх дном, но даже намёка на древние записи не нашла, не говоря уже о каких-то руководствах по интимным искусствам.
Чэнъэр задумчиво кивнула. Хотелось предостеречь Юньху: вдруг её обманул какой-нибудь шарлатан, и она зря тратит время во дворце? Но, глядя на довольное лицо Юньху, решила промолчать. Зачем разрушать чужие надежды?
— Ну и ладно, что не нашла. Будешь искать дальше, — сказала она и вдруг вспомнила прошлую ночь. Щёки её залились румянцем, и она тоже неловко улыбнулась.
Юньху подумала, что Чэнъэр всё-таки ревнует, и эта неуклюжая попытка скрыть ревность лишь подтверждает её боль. «Всю жизнь Чэнъэр была лучше меня во всём, — подумала она с злорадством. — А теперь, наконец, я могу уколоть её там, где больнее всего!» Ведь Мэн Исюань явно постарался на славу. Раз так, она обязательно воспользуется этим шансом, чтобы остаться рядом с императором и заставить Чэнъэр страдать.
В самый неловкий момент к ним в дворец Хуайи вошли Мэн Исюань и Вэй Сыту. Увидев, как Чэнъэр краснеет, а Юньху сияет, Мэн Исюань мысленно отметил: «Это тебе, Юньху, запомнится».
Но, встретившись взглядом с Вэй Сыту, он тут же превратился в заботливого супруга. Подойдя к Юньху, он бережно взял её под руку, незаметно отстранив от Чэнъэр, и нежно сказал:
— На дворе прохладно, наложница. Почему бы тебе не подождать меня в моих покоях?
Юньху прикрыла рот ладонью и захихикала:
— Мне так не терпелось увидеть вас, государь!
Услышав такие слова, Мэн Исюаню стало ещё больнее на душе. Он вежливо подвёл Юньху к Вэй Сыту, и все трое направились в императорские покои, оставив Чэнъэр одну.
«Прохладно? — недоумённо подумала она, глядя им вслед. — Да ведь уже лето!»
·
В императорских покоях
Юньху уютно устроилась рядом с Мэн Исюанем, почти прилипла к нему. Вэй Сыту был доволен: скоро его приёмная дочь родит наследника. Но всё же на всякий случай предупредил:
— Раз вы с государем так любите друг друга, поскорее подарите ему сына! Уверен, уже через месяц придворные будут праздновать хорошую весть.
Мэн Исюань опустил глаза. В душе он смеялся, но на лице играла нежная улыбка:
— Исюань не подведёт учителя.
Вэй Сыту многозначительно посмотрел на него, но ничего не сказал. Его взгляд скользнул по книжным полкам в покоях императора и остановился на них надолго.
— Ты читаешь такие… развлекательные книги, Исюань?
Мэн Исюань слегка смутился:
— Учитель так много трудился ради меня, а я… всё равно остаюсь безнадёжным учеником.
Стены были уставлены сборниками народных сказок и легенд — совсем не то, что должен читать даже марионеточный император. Вэй Сыту внимательно посмотрел на Мэн Исюаня, в глазах мелькнуло подозрение. Но, бросив взгляд на Юньху, он успокоился. «С такими чарами его приёмной дочери, — подумал он, — даже если Мэн Исюань замышляет что-то, он уже пал к её ногам и проводит каждую ночь в объятиях».
— Исюань, не мог бы ты оставить нас с Юнь наедине?
Мэн Исюань вежливо встал и вышел, даже дверь за собой прикрыл.
·
Медленно бредя по саду, Мэн Исюань вдруг увидел Чэнъэр: она сидела на качелях и пинала камешки ногой. Сяо Лань стояла рядом, обмахивая её веером и болтая:
— Госпожа, у всех императоров тысячи наложниц, а у нашего государя всего две — наложница Ваньнин и наложница Юнь. Не переживайте, наш император — настоящий пример добродетели!
Чэнъэр беззаботно улыбнулась:
— У нас, в… родных местах, у всех только один супруг. Никогда не бывает нескольких жён или наложниц. И даже через тысячи… тысячи часов никто не полюбит другого.
«Вот почему мир демонов так прекрасен!» — подумала она.
Сяо Лань недоверчиво скривилась. Кто же верит в такое? Разве не нормально для мужчины иметь несколько жён?
В этот момент она заметила Мэн Исюаня, который мрачно смотрел на Чэнъэр. Служанка поежилась:
— Да здравствует император!
Мэн Исюань не стал обращать внимания на Сяо Лань, но взгляд его, устремлённый на Чэнъэр, был полон недовольства. Та растерянно смотрела, как он одним словом отправляет служанку прочь. Во дворе остались только они двое.
— Э-э… Мэн Исюань, не злись! Мы же смертные, а у смертных всегда много жён. Вы же император — вам обязательно нужно иметь тысячу наложниц! — сказала Чэнъэр, стараясь выглядеть преданной и весёлой.
Но чем больше она старалась, тем мрачнее становилось лицо Мэн Исюаня. Она ведь всё-таки ревнует Ваньнин и Юньху! Хотя он так долго намекал, что между ними ничего нет.
— Ты… хочешь, чтобы у меня была только ты?
— А?.. — Чэнъэр не поняла. Но по лицу Мэн Исюаня было ясно: он зол. А если он разозлится, её могут сварить в кастрюле! Это вопрос жизни и смерти!
— Государь, вы ошибаетесь! Даже если у вас будет тысяча наложниц, я всё равно буду за вас радоваться! Главное — чтобы вам было хорошо! — сказала она, угодливо улыбаясь и гордясь своей мудростью. Ведь Сяо Лань же сказала: у всех императоров тысячи жён. Наверняка, Мэн Исюань этого и хочет?
Но её слова только усугубили ситуацию. Лицо Мэн Исюаня потемнело, глаза стали бездонно чёрными, будто он глубоко разочарован.
— Чэнъэр, хватит. Я понял тебя, — тихо сказал он. — Обещаю… я тебя не подведу. Поверь мне!
Чэнъэр снова смотрела на него с непониманием. Что это за реакция? Может, это какой-то вызов? Или он просто не может признаться в своих чувствах из-за императорского достоинства? «Ладно, — решила она. — Раз он не хочет признаваться, не буду его разоблачать».
— Государь, я верю вам!
Несколько дней подряд Чэнъэр не видела Мэн Исюаня. Говорили, что после каждой аудиенции он сразу отправляется в павильон Хуэйюнь — и так каждый день. Однажды утром, пока шла аудиенция, Чэнъэр тайком пробралась в его покои. Она хотела подшутить над ним: мол, разве можно так забывать о ней, королеве кошек, ради наложницы?
Но едва переступив порог, она почувствовала нечто странное. У Чэнъэр было острое чутьё на запахи. Мэн Исюань всегда пах благородным ладаном «Лунданьсян», но сейчас от него исходил другой аромат — сквозь кожу просачивался густой, тяжёлый запах крови.
Этот человек — не Мэн Исюань.
http://bllate.org/book/7739/722229
Готово:
