— Моё здоровье полностью восстановилось. Сегодня я созвал министров, чтобы обсудить возвращение, — спокойно произнёс Мэн Исюань, не отрывая взгляда от секретного письма, доставленного Одиннадцатым ещё ночью.
Чэнъэр ошеломлённо уставилась на него. Уже завтра они уезжают? Она осторожно взглянула на императора и всё же переспросила:
— Э-э… завтра?
Мэн Исюань поднял глаза от письма и посмотрел на Чэнъэр. Неужели ей не хочется возвращаться? Положив послание на стол, он встал и направился к ней, устроившейся на мягком диванчике. Опустившись рядом, он пристально посмотрел ей в глаза:
— Не хочешь возвращаться?
Чэнъэр надула щёки и тихо кивнула — действительно, не очень хотелось.
Увидев такое выражение лица, Мэн Исюань мельком блеснул глазами, а затем обхватил её за талию и притянул к себе:
— Я знаю, что раньше ты жила без всяких оков. Подожди меня ещё немного. Как только я разберусь со всеми делами, даже во дворце ты сможешь быть такой же свободной и счастливой, как прежде.
Неожиданное объятие так напугало Чэнъэр, что она замерла, дрожащим голосом выдавив:
— Ты… откуда ты знаешь, как я раньше жила?
Мэн Исюань лишь слегка улыбнулся, не отвечая на вопрос, и прижал её ещё крепче. Расстояние между ними стало таким малым, что казалось — ещё шаг, и их тела слипнутся. Щёки Чэнъэр вспыхнули, и она попыталась оттолкнуть его, но он был слишком силён — никак не получалось.
Заметив её смущение, Мэн Исюань не удержался от шутки. Погладив её по щеке, он спросил:
— Неужели ты до сих пор не влюбилась в меня?
Чэнъэр подняла голову и принялась энергично мотать ею из стороны в сторону, трижды подряд отрицая:
— Нет! Совсем нет! Никакой любви…
Глаза императора потемнели. Он приблизился к самому уху девушки и тихо выдохнул. Её щекотали лёгкие пряди его волос, но Мэн Исюань будто не замечал её смущения и даже начал дуть прямо на мочку уха:
— Если ты меня не любишь, почему так переживала, когда я чуть не умер? Ведь несколько дней назад ты сквозь слёзы умоляла: «Мэн Исюань, только не умирай…»
Чэнъэр задыхалась от столь близкого присутствия и не могла вымолвить ни слова. Воспользовавшись этим, император ещё сильнее прижал её к себе, не давая вырваться:
— Я думаю, ты просто стесняешься признаться, что влюблена в меня. Разве не так? Если бы ты меня не любила, давно бы оттолкнула.
«Да как же я тебя оттолкну, если ты так крепко держишь?!» — мысленно возмутилась Чэнъэр.
Мэн Исюань внимательно следил за каждым её движением. Возможно, она пока не понимала, что такое любовь, но теперь весь её мир был заполнен только им. Он знал — она любит его.
Увидев, что девушка почти задыхается, император наконец ослабил хватку. Чэнъэр тут же отскочила подальше и, широко раскрыв круглые глаза, настороженно наблюдала за ним, опасаясь нового объятия.
Мэн Исюань громко рассмеялся:
— Даже если бы ты не хотела возвращаться во дворец, я всё равно не оставил бы тебя одну на горе Ваньфу. Здесь полно диких зверей — вдруг снова наткнёшься на волчью стаю? Во дворце тебя ждут роскошные одежды и изысканные яства. Это куда лучше, чем скитаться по свету.
Чэнъэр склонила голову набок и задумалась. Он прав. Похоже, этот вспыльчивый, жестокий и, казалось бы, бездушный император всё-таки сохранил каплю человечности. Бедная одинокая девушка, вынужденная бродить по свету… от таких слов даже сердце защемило.
Раз уж в демонический мир не вернуться, остаётся лишь последовать за Мэн Исюанем обратно во дворец.
* * *
После долгой и утомительной дороги они наконец достигли императорского дворца. Едва сошедши с повозки, Мэн Исюань сразу направился в дворец Фэнъи. Министры были глубоко тронуты: очевидно, государь по-прежнему дорожит наложницей Нин. Всего несколько дней не видел — и сразу поспешил к ней! Та девчонка, живущая в его собственных покоях, всего лишь временное увлечение. Ничего серьёзного!
Однако…
Во дворце Фэнъи Мэн Исюань спокойно уселся на стул. Ваньнин, увидев, что император соблаговолил посетить её, недовольно скривилась:
— Прошло столько дней, ваше величество. Зачем пожаловали?
Мэн Исюань нуждался в её помощи, поэтому холодность Ваньнин проигнорировал и спокойно спросил:
— Как поживает наследница Ваньнин?
Та закатила глаза:
— Прекрасно! Пока вы на весенней охоте, я каждый вечер провожу с Чжан Юйсюем.
Мэн Исюань кивнул и велел Одиннадцатому встать на страже у дверей. Лишь после этого он сбросил маску безразличия и тихо сказал:
— Силы Западной династии уже готовы. Скоро можно будет действовать.
Ваньнин удивлённо посмотрела на него и, понизив голос, уточнила:
— Вы имеете в виду регента?
Император едва заметно кивнул, взял со столика чашку чая и равнодушно произнёс:
— На несколько дней тебе нужно помочь мне. Взамен я найду способ вывести тебя из дворца. Куда захочешь отправиться с Чжан Юйсюем — туда и поедешь.
Глаза Ваньнин загорелись. Дело явно стоило того. Слегка возбуждённо она спросила:
— Какую помощь?
Мэн Исюань на мгновение замялся, подбирая слова, и наконец ответил:
— Та девчонка, Чэнъэр, совсем не соображает. Хотя явно ко мне неравнодушна, упрямо отказывается это признавать. Мне нужно, чтобы ты подружилась с ней и немного подстегнула её чувства.
Ваньнин, уже подносившая чашку к губам, резко замерла. Чай плеснул на столик.
— Вы говорите о той девочке, что живёт в вашем дворце Хуайи?
— Да.
Ваньнин с любопытством оглядела императора, приподняв брови и насмешливо улыбнувшись:
— Ваше величество, конечно, я помогу. Но вдруг я что-то не так скажу… э-э-э… — Она покачала головой, не решаясь продолжать. Последствия были слишком страшны, чтобы озвучивать их вслух.
Мэн Исюань прищурился, и в его взгляде мелькнула угроза:
— Советую хорошенько подумать, прежде чем говорить.
Ваньнин, которая лишь шутила, теперь принуждённо кашлянула:
— Слушаюсь, ваше величество.
* * *
Как раз наступило время ужина. Сегодня Сяо Лань специально сварила для Чэнъэр ароматный рыбный суп, к которому добавила хрустящие закуски от соседней служанки Чуньэр. Настоящее блаженство!
Чэнъэр с восторгом смотрела на суп. Сяо Лань быстро расставила блюда и сказала:
— Госпожа, можно есть.
«Мяу-мяу! Так давно не пробовала такого вкусного рыбного супа!»
Чэнъэр, уютно устроившись за столом, с наслаждением потягивала суп маленькими глотками. В этот момент в комнату вбежала дежурная служанка, дрожа всем телом, будто увидела нечто ужасное. Она поспешно поклонилась Чэнъэр и выдохнула:
— Пришла… пришла госпожа Нин!
Что?!
Услышав это имя, Сяо Лань мгновенно напряглась и закричала служанке:
— Быстро! Беги за императором!
Служанка тут же пустилась бежать, надеясь, что государь успеет вернуться до начала кровопролития.
Чэнъэр недоумённо посмотрела на Сяо Лань. Имя «госпожа Нин» показалось ей знакомым.
— Сяо Лань, а кто такая госпожа Нин?
Сяо Лань посмотрела на неё так, будто перед ней полный идиот, и мысленно воскликнула: «Боже мой, да где же твоя память?!» Однако вслух ответила вежливо:
— Помните ту благородную даму, с которой вы встретились в императорском саду?
Чэнъэр напрягла память и медленно кивнула. Но прежде чем она успела ответить, издалека донёсся голос:
— Девушка Чэнъэр, вы так быстро забыли меня?
Вошедшая была одета в роскошные одежды, а на голове сверкала жемчужина величиной с голубиное яйцо. Чэнъэр мысленно возмутилась: «Мэн Исюань такой скупой и несправедливый! Мне даже камушка не дал, а своей наложнице позволяет носить такие огромные жемчужины! На моей голове они смотрелись бы куда лучше!»
Видя, что Чэнъэр молчит и лишь жадно глазеет на украшение, Ваньнин внутренне усмехнулась, но внешне сохраняла строгость:
— Не угостите ли вы меня местом?
Чэнъэр опомнилась и поспешно кивнула, велев Сяо Лань принести стул для гостьи.
Ваньнин внимательно разглядывала девушку. Та выглядела настолько простодушной, а лицо её было поистине неотразимым. Неудивительно, что Мэн Исюань так старается её очаровать. По сравнению с интригами и коварством придворных, эта девушка словно воплощение чистого мира.
— Госпожа Нин, — наконец спросила Чэнъэр, всё ещё косившая на жемчужину, — зачем вы ко мне пожаловали?
— Ах, во дворце так скучно, захотелось поболтать с кем-нибудь.
Чэнъэр отвела взгляд и растерянно уставилась на Ваньнин. Неужели та пришла именно ради неё?
Ваньнин прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась, после чего мягко и учтиво сказала:
— Я подумала, что вам тоже не с кем поговорить. Может, станем подругами? Будем развлекать друг друга.
«Мяу-мяу? Сёстрами?»
Неужели та хочет стать с ней побратимками?
Чэнъэр уже было кивнула, но в этот момент Сяо Лань подошла с чайником и начала усиленно моргать, подавая знаки. Чэнъэр долго и недоумённо смотрела ей в глаза, пока наконец не выпалила:
— Сяо Лань, тебе в глаз попала песчинка?
Сяо Лань неловко улыбнулась, сделала вид, что ничего не услышала, и отошла в сторону. «Ну и ладно, как хотите…»
— Девушка Чэнъэр?
Ваньнин ждала ответа. Чэнъэр ещё раз озадаченно глянула на Сяо Лань, затем повернулась к гостье. «Эта госпожа Нин не только не ревнует, но ещё и предлагает дружбу… Страшновато как-то».
Она слегка кашлянула и, нарочито печальным тоном, сказала:
— Госпожа Нин, я всего лишь простая служанка. Какое право у меня быть вашей сестрой? Но если вам хочется просто поболтать — я с радостью составлю компанию.
С этими словами она осторожно отпила пару глотков чая, краем глаза поглядывая на реакцию Ваньнин.
Однако та ничуть не обиделась и внезапно сменила тему:
— Как вы считаете, какой император?
Чэнъэр поперхнулась чаем и закашлялась так сильно, что лицо её покраснело. Сяо Лань поспешила похлопать её по спине. Только через некоторое время она смогла прийти в себя. Ваньнин спрашивает, как она относится к Мэн Исюаню? Что именно имеется в виду?
Увидев её реакцию, Ваньнин улыбнулась — всё становилось интереснее.
— Неужели вы не испытываете к нему чувств?
Чэнъэр мгновенно насторожилась и принялась энергично мотать головой, трижды подряд отрицая:
— Нет! Совсем нет! Никаких чувств!
«Ага! Вот оно что!» — поняла Чэнъэр. «Если бы я призналась, что нравлюсь императору, эта госпожа Нин наверняка меня съест! Фу-фу-фу, хорошо, что я, котёнок с горы Ваньфу, сообразительная!» Она мысленно похвалила себя за мастерский ответ — чёткий, многоуровневый и абсолютно безопасный.
* * *
Пока Чэнъэр самодовольно наслаждалась своим ответом, она не заметила, как в комнату тихо вошёл некто. Он внимательно наблюдал за реакцией госпожи Нин и внутренне восхищался собственным PR-талантом.
Ваньнин едва заметно дёрнула уголком рта, сочувствуя Мэн Исюаню: при таком уровне понимания Чэнъэр, он, скорее всего, никогда не догонит её мыслей.
Мэн Исюань стоял прямо за спиной Чэнъэр. Сяо Лань уже собралась кланяться, но он остановил её взглядом. Увидев довольную физиономию девушки, он мрачно произнёс:
— Что это ты опять обо мне такого наговорила за моей спиной?
Чэнъэр, до этого сиявшая от самодовольства, при звуке его голоса вздрогнула и тут же поправилась:
— Однако император — истинный сын Неба, величествен и непревзойдён. Я глубоко восхищаюсь им.
Ваньнин прикрыла рот, сдерживая смех, и вовремя заявила, что ей пора возвращаться в свои покои. После её ухода в комнате остались только Мэн Исюань и Чэнъэр — даже Сяо Лань Одиннадцатый увёл гулять под луной. Чэнъэр неловко кашлянула:
— Ваше величество, простите, что не встретила вас должным образом.
— О? — протянул Мэн Исюань, намеренно усевшись рядом с ней так, что ему достаточно было лишь слегка наклониться, чтобы коснуться её груди.
Чэнъэр попыталась отползти подальше, но император опередил её, крепко удержав на месте, и с хищной улыбкой спросил:
— А ведь я только что услышал, что кто-то меня ненавидит?
Чэнъэр замотала головой, как бубён:
— Нет-нет! Ваше величество прекрасны, как никто на свете!
Мэн Исюань прижал её плечи и навис над ней, пристально глядя в глаза. Чэнъэр металась взглядом, не зная, куда деть руки.
Ночь окончательно опустилась. Во дворе звенели весенние птицы, а свежий запах земли наполнял воздух. Весна вступила в свои права, и завтра, вероятно, распустятся все цветы.
http://bllate.org/book/7739/722223
Готово:
