Пройдя ещё около получаса, Му Сюээр выслушала доклад Иби и нахмурилась: тот сообщил, что впереди обнаружил множество скелетов, в том числе человеческих.
— Чик!
Гигантская птица, заметив, что она остановилась, подняла шею и потерлась о её руку, словно призывая идти дальше.
Му Сюээр обернулась и встретилась с ней взглядом. В глазах птицы по-прежнему читалась та же чистота — ни тени злого умысла.
Через несколько минут она достигла места, где Иби зафиксировал скопление костей. Здесь громоздились бесчисленные останки — человеческих было немало, но большинство принадлежали мутантам.
— Чи-чи!
Цветная гигантская птица, всё это время следовавшая сзади, внезапно расправила крылья и взмыла вверх. Она сделала круг над пещерой, а затем стала набирать высоту.
Му Сюээр подняла голову. При свете, исходящем от её руки, она увидела над собой тёмный ход, уходящий ввысь — его вершины не было видно.
Она бросила взгляд на гору костей под ногами, мысленно прокрутила путь от песчаной ямы до этого места — и вдруг осенило невероятное предположение.
— Неужели это проход наверх?! — проговорила она, слегка потрясённая, и ласково погладила чёрные перья на спине птицы, сидевшей у неё на руке.
— Хозяйка, даже если так, эта высота для нас непреодолима, — сказал Иби после сканирования. — Слишком высоко.
— Возможно, они хотят доставить нас туда сами, — улыбнулась Му Сюээр, глядя на гигантскую птицу, которая опустилась рядом и терлась о неё.
— В таком случае заранее благодарю вас, — сказала она и поправила рюкзак, чтобы удобнее устроиться, когда её поднимут в воздух.
Хорошо ещё, что рюкзак не обычный — иначе после нескольких часов полёта в небе он давно бы разорвался, и она бы рухнула вниз.
К тому же эти цветные гигантские птицы явно не простые мутанты пятого уровня. Иначе как они узнали, что она чужачка, и зачем тогда тащили её издалека именно сюда, да ещё и собираются отправить обратно на поверхность?
— Чик!
Птицы, увидев, что она готова, переглянулись, потерлись клювами друг о друга, а затем каждая схватила по одной и взлетела ввысь.
Сто метров до потолка пещеры они преодолели за считанные секунды. На этот раз они не кружили в воздухе, а сразу направились в огромный тёмный ход под сводом.
Проход был широким, но лишь настолько, чтобы птицы могли там расправить крылья.
Му Сюээр чувствовала стремительный полёт, но при этом не отрывала взгляда от светового компьютера на запястье — с момента выхода на поверхность она активировала программу измерения высоты.
Она также не могла не восхищаться выносливостью этих птиц. Но, впрочем, это логично: ведь они мутанты пятого уровня, причём наделённые разумом. Возможно, они и есть стражи этого подземного мира.
Хотя вначале всё началось с недоразумения, цветные гигантские птицы произвели на неё впечатление крайне дружелюбных существ. В целом, она даже полюбила их.
— Две тысячи восемьсот девяносто пять метров! — пробормотала Му Сюээр, глядя на показания светового компьютера, когда вверху уже мерцал слабый свет. Она была ошеломлена.
Хотя, спускаясь в подземелье, она чувствовала лёгкий уклон вниз, но никогда не думала, что глубина окажется такой огромной.
— Ш-ш-ш!
Пока она размышляла, птицы уже вынесли их из тоннеля. Оглядевшись, Му Сюээр увидела знакомые, но в то же время чужие пески и привычный оранжево-красный свет неба. Её ещё не успела осознать происходящее, как птицы мягко опустили её на землю.
— Чи-чи-чи!!!
Птичка, всё это время прятавшаяся под её плащом, выскочила наружу и заверещала от удивления, увидев незнакомые пейзажи.
Но тут же первая же гигантская птица одним взмахом крыла швырнула её обратно в тоннель. По её взгляду было ясно: она злилась.
— Чик!
Издав пронзительный крик, птица бросила последний взгляд на Му Сюээр, схватила малышку и устремилась обратно в тёмный ход.
— Заходите как-нибудь в гости! — крикнула им вслед Му Сюээр.
Цветные спины птиц мгновенно исчезли в темноте. И в последнее мгновение перед исчезновением Му Сюээр показалось, будто она уловила в глазах гигантской птицы лёгкое обиженное выражение — будто та думала: «Как ты могла тайком вывести малышку наружу?»
— Хозяйка, мы действительно вернулись на поверхность, — сообщил Иби, сканируя окрестности и опасливо поглядывая по сторонам, — но у меня плохие новости. Сейчас мы находимся в Крайней Пустоши, недалеко от пустыни Лунских Черепов. А точнее — в месте, которое даже опытные обладатели способности тотема обходят стороной. Это «Око Тюрьмы»!
Услышав это, Му Сюээр молча посмотрела на закат, уже клонившийся к горизонту.
***
Му Сюээр, рассчитывавшая выйти прямо в своей пустыне, теперь смотрела на заходящее солнце и чувствовала, как в голове всё гудит от новостей Иби.
Ветер стал холодным, как только солнце начало садиться. Оправившись от шока, она быстро осмотрелась — вокруг не было никаких признаков опасности — и без промедления набрала номер аварийной службы Шахама.
Дело не в том, что у неё много денег — просто в пустыне Лунских Черепов нет кораблей. Есть лишь автобусы, грузовики и пустынные мотоциклы, которые передвигаются по песку на антигравитационных подушках. Если такие машины попытаются въехать в «Око Тюрьмы», их мгновенно разорвут на части местные мутанты.
— Алло… Да, мне нужна помощь. Я нахожусь рядом с «Оком Тюрьмы» в Крайней Пустоши… Да-да… Передаю координаты. Спасибо, до связи.
Завершив вызов, она облегчённо выдохнула. Спасательных кораблей в Шахаме немного, а желающих исследовать Крайнюю Пустошь — много. Повезло, что сегодня хотя бы один корабль остался свободным.
— Иби, Эрби, внимательно следите за окрестностями. При малейшей угрозе немедленно предупредите меня.
Пока роботы-телохранители включили максимальный режим сканирования, Му Сюээр присела у края «Ока Тюрьмы» и направила фонарик вниз. Но луч света терялся в бесконечной тьме. Теперь понятно, почему никто не знал о существовании этого подземного хода.
Убедившись, что цветные птицы не вернутся, она начала осматривать окрестности «Ока».
Поднявшись из углубления, Му Сюээр легла на край и огляделась. Вокруг простирались бескрайние каменистые пустоши, покрытые высохшей жёлтой травой. Повсюду царила мёртвая пустыня.
Легенды об «Оке Тюрьмы» ходили не только среди обладателей способности тотема — даже мутанты, казалось, избегали этого места.
Поэтому за всё время, что она здесь находилась, ни одно существо не приблизилось к ней. Это даже хорошо: чем меньше встреч с мутантами, тем безопаснее. Ведь в Крайней Пустоши водятся мутанты высоких уровней, и столкновение с ними стало бы настоящей проблемой.
Ради собственной безопасности Му Сюээр решила сидеть тихо в углублении. Как говорится, сколько героев погибло из-за любопытства! Лучше быть осторожной.
Кроме того, рядом стояли два робота-телохранителя, внимательно сканирующих пространство. Благодаря им она не чувствовала паники — ведь они предупредят её заранее, если кто-то приблизится.
Так Му Сюээр сидела на краю углубления и смотрела, как закат окончательно скрылся за горизонтом. Небо быстро темнело.
Странно, но сразу после захода солнца вокруг «Ока» начал дуть ветер. Со временем он усиливался и, казалось, собирался превратиться в смерч.
Увидев это, она немедленно связалась со спасателями, чтобы узнать, сколько ещё ждать. Ведь прошло уже почти два часа с момента вызова.
Узнав, что до прибытия осталось минут десять, она тут же вместе с роботами переместилась подальше от углубления, которое вот-вот должно было оказаться в эпицентре вихря.
За эти десять минут вокруг «Ока» образовалось уже пять или шесть мощных смерчей. Но странно было то, что все они крутились строго вокруг «Ока», не расходясь в стороны.
Смерчи поднимали в воздух всё, что могли, и вскоре наполнились песком и камнями, становясь всё мрачнее и мрачнее. Теперь Му Сюээр наконец поняла, откуда пошло название «Око Тюрьмы».
В этот момент раздался звуковой сигнал светового компьютера. Подняв голову, она увидела, как сверху бесшумно опускается красный спасательный корабль.
— Му Сюээр? — мужчина в спасательной форме подошёл к ней, сверившись с виртуальной панелью. Увидев смерчи над «Оком», он остался совершенно спокойным — видимо, не впервые забирал отсюда авантюристов.
— Это я, — кивнула она.
— Пошли, увезу вас отсюда, — сказал спасатель, подтвердив её личность по данным панели, и повёл к кораблю вместе с двумя роботами.
— Девушка, ты смелая, — заметил пилот, усаживаясь за штурвал и оглядываясь на неё с улыбкой. — Два робота-телохранителя — и в такое место!
— Хотела бы сказать, что случайно сюда попала… Вы поверите? — с неловкой улыбкой ответила Му Сюээр, глядя в иллюминатор.
— Повезло тебе, — сказал второй спасатель, прислонившись к окну. — Если бы они тебя там заметили, мы бы зря летели.
— Они охраняют «Око»? — спросила Му Сюээр, пряча удивление. С высоты стало видно, что вокруг «Ока», на расстоянии сотни метров, собрались бесчисленные мутанты, все смотрели в одну точку — на «Око Тюрьмы».
— Для мутантов «Око» — святыня, — сказал спасатель, протягивая ей чашку горячей воды. — Каждый год сюда приходит немало искателей приключений. И немало из них остаётся здесь навсегда.
— Я правда сюда случайно попала. Отвезите меня, пожалуйста, в пустыню Лунских Черепов, — сказала Му Сюээр, подтверждая маршрут на световом компьютере.
— Так ты и есть хозяйка пустыни Лунских Черепов? — спасатель взглянул на координаты и вспомнил. — А, точно, фамилия у тебя...
— Спасибо, что прилетели за мной сегодня. Когда привезёте семью в Лунские Черепа — билеты будут со скидкой пятьдесят процентов, — улыбнулась Му Сюээр.
— Пятьдесят процентов? Спасибо, — ответил спасатель, слегка удивлённый. Хотя в душе подумал, что Лунские Черепа, кроме кактусовой рощи, ещё более пустынны, чем Крайняя Пустошь, и вряд ли кто-то из Шахама захочет платить за отдых в такой пустыне. Но всё равно поблагодарил за жест.
— Лунские Черепа развиваются. Вам обязательно понравится, — сказала Му Сюээр и устроилась на диване. До дома ещё два с лишним часа — лучше отдохнуть.
— Кстати, о Лунских Черепах, — заговорил среднего возраста спасатель, переведя корабль в автопилот и подойдя к ней с любопытством. — Что вчера вечером случилось с теми троими, которых увезли в больницу?
— Простите, не знаю, — ответила Му Сюээр, растерявшись. Она ещё не получала отчёта от светового компьютера о событиях вчерашней ночи.
Спасатель, увидев, что она искренне ничего не знает, перевёл взгляд на напарника.
— По словам первой бригады, они чуть не утонули в озере. Сегодня проснулись и бредят что-то невнятное, — сказал молодой спасатель.
— Это я слышал. Говорят, попали в зыбучие пески, а потом их вынесло водой. Не знаю, правда ли. Я лично не слышал, чтобы кто-то выжил, провалившись в зыбучие пески, — добавил старший, бросив взгляд на Му Сюээр. Видимо, решил, что она вчера уже покинула пустыню и поэтому ничего не знает.
— Зыбучие пески, ха-ха… — усмехнулся молодой спасатель, явно не веря этой версии.
Пока они обсуждали происшествие, Му Сюээр связалась со своим световым компьютером, чтобы разобраться в ситуации.
Активировав приватный режим, она вызвала голубой экран, на котором появился отчёт от сетевого управляющего.
http://bllate.org/book/7737/722117
Готово:
