Высокие здания в ночи напоминали молчаливых исполинских зверей, неподвижно застывших во тьме. Они плотно сжимали пасти, выжидая глупцов, которые сами придут им на ужин,— и тогда внезапно пробуждались бы, чтобы проглотить их целиком.
Чжао Цинсюэ шла следом за Лоу Тинбо, быстро поднимаясь по ступеням вдоль клумбы.
В карте ночи даже клумбы становились интереснее. Тщательно взращённые цветы будто пустили корни прямо в черепа зверушек величиной с кулак; лепестки и листья шевелились без ветра, покачиваясь и издавая тихий плачущий смех — проверяя, не повстречается ли какой-нибудь новичок с хрупкой психикой.
Легко отразив эту повсеместную атаку на показатель рассудка, Чжао Цинсюэ обернулась — и увидела, что Лоу Тинбо запросто привёл их прямо к главному входу библиотеки.
— Не обойти ли сбоку?
Под любопытным взглядом Чжао Цинсюэ Лоу Тинбо поковырял замок, бегло осмотрел его при свете драгоценного камня и через пару секунд достал из кармана изящную заколку в виде бабочки.
— Через главный вход мы покажем, что пришли как вежливые гости, — заявил он совершенно серьёзно, хотя явно несёт чушь. — Может, это произведёт хорошее впечатление на местных призраков.
Пока он это говорил, замок уже щёлкнул под его пальцами.
Лоу Тинбо толкнул дверь и, самодовольно подмигнув Чжао Цинсюэ, весело ухмыльнулся:
— В реальном мире я сам научился такому. Пока замок не магический, я его открою. Тсс! Только никому не рассказывай — в реальности это всё же чревато неприятностями.
Настоящий игрок уровня А, до которого рукой подать. Пусть и болтает без умолку и ведёт себя как шалопай, в нужный момент он надёжен и никогда не подводит.
Чжао Цинсюэ любила работать с такими партнёрами.
Она шла впереди, освещая путь посохом, а Лоу Тинбо прикрывал тылы. Войдя в здание, они остановились у рядов книжных стеллажей.
Будет ли здесь побочное задание?
Чжао Цинсюэ принялась внимательно просматривать корешки книг при свете посоха.
Ага! Прожектор, маленький посох, один лучше шести! Эффект разгона тьмы просто невероятен! Жаль только, что в интерфейсе ни единого уведомления!
— Дай-ка я попробую поработать за компьютером библиотекаря.
Лоу Тинбо только повернулся — и резко втянул воздух сквозь зубы, пошатнувшись и больно ударившись спиной о стену. Его лицо исказилось от боли.
В тени, куда не падал свет драгоценного камня, бесшумно возникла странная, неестественно худая фигура, почти полностью сливавшаяся с безграничной ночью. По очертаниям можно было разве что предположить: это женщина, чрезвычайно высокая и тощая.
Сердце Чжао Цинсюэ ёкнуло. Она немедленно направила луч света в ту сторону.
Мягкий свет упал на бледно-зелёное лицо — но фигура не отпрянула.
На груди висел бейдж библиотекаря. Призрак в чёрном длинном одеянии был плотно закутан с головы до ног. Её силуэт оставался неподвижным и жёстким, она просто стояла у двери, широко распахнув пустые глаза. Всё её обличье напоминало знаменитую «Девушку под дождём» из запретных картин.
А за её спиной…
Чжао Цинсюэ чуть фыркнула носом.
Она как раз стояла подветренной стороной и легко уловила насыщенный запах крови, принесённый лёгким ветерком.
Инстинктивно напрягшись, Чжао Цинсюэ тут же перехватила посох так, чтобы удобнее было атаковать.
Но в следующее мгновение библиотекарь внезапно исчезла с места и мгновенно материализовалась за стойкой администратора, где стоял компьютер.
Зрачки Чжао Цинсюэ слегка сузились.
Ни единого звука шагов. Движения стремительные, странные, лёгкие и быстрые. С таким скоростным противником будет очень непросто в бою.
Лоу Тинбо нахмурился и незаметно поднял правую руку, будто собирался достать что-то из инвентаря.
В этот напряжённый момент раздался спокойный, бесстрастный женский голос:
— Добрый вечер, ребята. У меня тут кое-какие книги нужно рассортировать и расставить по местам. Не поможете?
С этими словами перед обоими игроками появилось описание нового задания.
[Поздравляем! Игроки Чжао Цинсюэ и Лоу Тинбо активировали побочное задание: «Разложи по полочкам, созови совет книг»]
[Пожалуйста, расставьте книги по местам согласно указаниям библиотекаря. У вас есть тридцать минут.]
Чжао Цинсюэ и Лоу Тинбо быстро переглянулись, оценили вежливую и почти человеческую формулировку задания и кивнули:
— Конечно, с радостью поможем. Но перед этим не могли бы вы включить свет? Мы тут впервые, и в темноте работать нам не очень удобно — вдруг задержим вас?
Это была инициатива игроков, однако Чжао Цинсюэ заметила, что библиотекарь не стала их за это карать или затруднять задачу.
Та равнодушно взмахнула своей тощей рукой.
Выключатель, который до этого упорно не поддавался, щёлкнул — и все потолочные лампы в зале загорелись.
Однако теперь, в свете, библиотекарь выглядела ещё страшнее: высокая, хмурая, с абсолютно бесчувственным лицом, будто вырезанным из мрамора.
Привыкнув к яркости, Чжао Цинсюэ быстро огляделась — других призраков поблизости не было.
Они немедленно приступили к работе.
— Здесь всего триста двадцать пять книг. Пожалуйста, расставьте их по местам согласно меткам на корешках. Обращаю ваше внимание: в процессе переноски книги нельзя повредить ни при каких обстоятельствах. И ещё одно маленькое напоминание: сортировка требует терпения и внимательности. Грубость и насилие здесь неуместны.
Странное, загадочное предупреждение.
Чжао Цинсюэ не стала сразу таскать книги. Она перевернула одну и увидела на этикетке комбинации букв и цифр вроде A-3-28 или H-1-17.
Затем она подбежала к деревянным стеллажам, осмотрела их сверху донизу, сверилась с несколькими томами и быстро поняла систему:
— Буква обозначает стеллаж, первая цифра — этаж, вторая — номер места на этом этаже. Закономерность довольно простая.
Она чётко распорядилась:
— Сначала сортируем по категориям. Книги для одного и того же стеллажа будем переносить за один раз, чтобы не терять время.
Если работать эффективно и не допускать глупых ошибок, за полчаса они точно управятся.
Но внутренний голос Чжао Цинсюэ настойчиво шептал: задание явно не так просто, как кажется. Наверняка здесь есть подвох.
— Это легко. Есть способ побыстрее. Доверься мне.
Лоу Тинбо положил руку на её ладонь и уверенно улыбнулся своей фирменной «галочкой».
— Красавица, можно мне компьютер?
Он махнул библиотекарю, а затем, игнорируя её редкое проявление удивления, одним движением перепрыгнул за стойку и провёл рукой над уже выключенным монитором.
Экран сам собой засветился. Лоу Тинбо слегка сжал пальцы — и из воздуха вырвались несколько виртуальных экранов, будто из научно-фантастического фильма.
Бесчисленные строки кода и потоки данных собрались в зеленоватую полупрозрачную завесу, окружившую юношу. В этом свете он выглядел почти элегантно — настоящий мастер технологий будущего.
— Чтобы взять книгу, студент должен зарегистрироваться по студенческому удостоверению и просканировать штрихкод на обороте. Компьютер синхронизирует данные. А теперь, при моей способности, даже самые непослушные книги, сбежавшие из дома, будут вынуждены вернуться на свои места.
Лоу Тинбо моргнул и вместе с Чжао Цинсюэ уставился на стеллажи, чьи буквы на метках внезапно начали хаотично меняться.
— Даже если вы решите играть в прятки, это не поможет.
Стеллажи, тайком менявшие местами свои обозначения: «?»
Кажется, обмануть не получится?
Нет! Они не верят!
— Милая, вам не стоит волноваться. Просто выполняйте свою работу. Я определю истинные координаты стеллажей и сообщу вам точки — тогда мы вместе быстро всё расставим и закончим задание!
Подвох задания случайно попал прямо в сферу компетенций товарища — для игрока нет большей радости.
Чжао Цинсюэ ответила:
— Хорошо. Я займусь сортировкой. Но помни: твоя способность зависит от работы мозга. Осторожнее с психическими атаками — иначе можешь вмиг стать идиотом.
— Ух ты! Красавица заботится обо мне! Какая ты добрая!
Лоу Тинбо продолжал болтать, но руки его уже работали без остановки. Очевидно, у этого игрока речевой и моторный центры функционировали независимо друг от друга.
Отражение кода мерцало в его ярких глазах. Его пальцы мелькали в потоке данных, оставляя за собой лишь размытые следы. Вскоре он не только раскрыл истинные координаты, обманутые иллюзиями, но и успел составить таблицу, которую повесил в воздухе для удобства Чжао Цинсюэ.
Стеллажи, уставшие переставляться: «…»
Всё зря! Чёрт!
Тем временем Чжао Цинсюэ, уже разложившая книги по группам, вдруг замерла с пальцем в воздухе.
Она широко раскрыла глаза, глядя, как обложка книги упрямо отталкивает её палец. На лице появилось выражение удивления и настороженности.
Эти книги… живые?
*
Видимо, в духе всестороннего развития, в этой библиотеке, хоть и преобладали учебники, водились и весьма странные экземпляры.
По изношенным краям было видно: такие книги пользовались популярностью у студентов.
Чжао Цинсюэ только что отложила «Сто восемь домашних рецептов», как «Основы дизайна одежды» решительно и недовольно уперлась ей в палец, будто готова была укусить за дерзость и тут же сшить из неё платье.
Вот он — второй подвох?
Чжао Цинсюэ приподняла бровь.
Живые книги, которые сами выбирают, с кем им быть рядом?
Она огляделась и заметила на подоконнике опрыскиватель для регулярной уборки. Убедившись, что там чистая вода, она символически брызнула себе на руки, вытерла их — и «Основы дизайна одежды» тут же успокоились, позволив себя трогать.
— …Действительно так.
Чжао Цинсюэ бережно подняла том и, подумав, уложила его на чистое, пыльное место, будто обращалась с принцессой.
Хоть книга и не говорила, Чжао Цинсюэ ясно ощутила от неё волны удовлетворения.
— Как интересно.
Дальше работа стала одновременно проще и сложнее.
Романтические романы с розовыми обложками отказывались стоять рядом с кровавыми ужастиками; фантастические истории с презрением отворачивались от сухих математических теорем, словно дети, брезгующие старыми занудами; учебники одного предмета липли друг к другу, как рисовые лепёшки, чтобы удобнее было общаться.
Но для Чжао Цинсюэ эти капризы не стали проблемой.
Не имея возможности говорить с книгами, она всё равно находила способ угодить каждой — благодаря своей почти сверхъестественной чуткости и безграничной фантазии.
Её руки мелькали не хуже, чем у Лоу Тинбо, и вскоре довольные тома начали ласково тереться о её пальцы, как прирученные котики.
Сверяясь с таблицей, Чжао Цинсюэ и Лоу Тинбо носили книги туда-сюда и быстро завершили задание.
— Разве это не слишком легко?
— Да ладно! Просто ты, красавица, смелая, внимательная и заботливая — вот книги тебя и полюбили!
Лоу Тинбо жалобно прижимал к груди пальцы, с которых сочилась кровь:
— Я просто не заметил, как поставил «Философское мышление» рядом с «Материализмом» — и они чуть не подрались! Ещё и укусили меня! Ааа! Мои пальчики! Без них я как буду играть?!
Чжао Цинсюэ вытащила из его кармана пластырь, холодно заклеила рану и дала ему шлёпка по затылку:
— Хватит ныть. Через пару минут заживёт. И тебе повезло, что укусили именно тебя — если бы книги повредились, задание провалилось бы.
Ведь в условиях чётко сказано: книги нельзя повреждать.
— Хотя… это задание удивило меня.
Чжао Цинсюэ помолчала, глядя на книги, спокойно стоящие на своих местах, и на губах заиграла тёплая улыбка.
— В детстве мне редко удавалось увидеть даже одну книжку с картинками. Я часто мечтала: а вдруг у каждой книги есть свой характер? Может, ночью, когда все спят, они тайком выходят и шалят? Здесь совсем нет ужаса или жути, присущих бесконечным подземельям. Это больше похоже на сказку… Просто… мило.
Она не стала специально понижать голос.
http://bllate.org/book/7732/721750
Готово:
