В прошлый раз он провёл в Шаньши немало времени, но тогда был серьёзно ранен и только что пробудил свои способности, так что сила его была ещё слаба. В таких местах, как улица с фастфудом, всегда скапливалось больше всего зомби, поэтому он тогда сюда не заходил.
Когда погас свет, подземный переход погрузился во мрак.
У Юй Чжэ имелся небольшой фонарик, но включать его здесь было бы безрассудно — это лишь привлекло бы внимание зомби.
Привыкнув к темноте, он двинулся вперёд почти бесшумно и очень медленно.
Ларьки на этой улице были небольшими, а те, что находились ближе к выходу, уже давно обобрали до дна. Он даже не останавливался, сразу углубляясь дальше.
В подземном коридоре не росли никакие растения, однако пол был испещрён выпирающими древесными корнями, которые выгнули и приподняли большую часть плитки.
Но Юй Чжэ не испытывал с этим особых трудностей: перед ним по полу всё время струился тонкий, как верёвка, поток песка, который служил ему разведчиком.
В такой тишине и темноте все чувства человека обострялись. Он отчётливо слышал шаркающие шаги где-то неподалёку — они не прекращались ни на миг.
Он остановился у ларька, где, судя по всему, раньше пекли мясные лепёшки. Убедившись, что внутри безопасно, он зашёл и начал обыскивать помещение.
Все шкафы внутри уже были перерыты, остались лишь несколько больших банок, но они оказались пустыми.
Он обыскал подряд три заведения, даже пытался поддеть половые доски, но нашёл лишь несколько пустых банок и немного заплесневелой еды.
Не найдя ничего ценного, он двинулся дальше, всё глубже вглубь.
Глубоко вдохнув, Юй Чжэ прошёл ещё тридцать метров.
Теперь он оказался совсем близко к тем шагам.
Зомби могли напасть в любой момент.
Он задержал дыхание и свернул в соседнюю лавку. Там, после долгих поисков, ему удалось обнаружить полбанки соли. Соль от времени слиплась в комки, но всё ещё годилась в пищу.
Он бережно убрал её в рюкзак. Кроме соли, он нашёл ещё полмешка сахара-рафинада и немного сушёных фиников. В маленьком ящичке под кассой лежали три конфеты с начинкой из сливы и целая плитка шоколада.
После начала апокалипсиса такие, казалось бы, дешёвые сладости, как конфеты и шоколад, превратились в роскошь, которую уже нельзя было купить ни за какие деньги.
Это стало приятной неожиданностью. Краешки губ Юй Чжэ чуть приподнялись в улыбке. Он аккуратно застегнул рюкзак и собрался уходить.
Но в тот самый момент, когда он вышел из лавки, под ногой раздался хруст — он наступил на осколок стекла.
Звук прозвучал оглушительно в тишине подземелья. Шаги зомби, до этого равномерные и размеренные, внезапно замерли, а затем стремительно устремились в его сторону.
Юй Чжэ не стал терять ни секунды — он бросился бежать.
Возможно, шум разбудил спящие корни деревьев, потому что прямо сейчас они тоже начали медленно шевелиться.
От их движения весь подземный переход слегка затрясся.
Юй Чжэ быстро перепрыгивал через корни. Хотя у него не было древесной способности, которая позволила бы легко маневрировать среди них, пока под ногами есть земля, у него оставалась надежда выбраться.
Лянь Хуа, покинувшая его ранее, оставила в своём аватаре тонкую нить духовного сознания. Благодаря этому она могла в любой момент почувствовать, если с ним случится беда.
Как раз в этот момент ей наскучили окрестные растения, и она нырнула под землю, чтобы перенестись в свой аватар.
Листочек её чуть приподнялся и осторожно выглянул из кармана Юй Чжэ.
Тот был полностью сосредоточен на дороге и погоне, так что не заметил её.
За его спиной уже следовало больше двадцати зомби — мужчин и женщин, стариков и детей. А из ближайших лавок стали выползать ещё несколько, и вскоре их число перевалило за тридцать. Картина получалась поистине впечатляющая.
Лянь Хуа мгновенно вспомнила сцену из воспоминаний огромного дерева.
Она взволнованно замахала листочком и беззвучно закричала — неизвестно, кому именно: Юй Чжэ или зомби:
— Давай, беги быстрее!
Зомби двигались медленно, да и сами корни мешали им. Некоторые даже спотыкались и падали.
Лянь Хуа недовольно покачала листиком:
— Да вы что, совсем бездарности? Даже бегать не умеете! Как же вы еду добываете?
Осмотрев зомби, она перевела взгляд на корни. По виду дереву было не меньше ста лет — гораздо моложе её самой.
И всё же какое оно самоуверенное! Уже успело захватить столько территории.
Оценив всё вокруг, Лянь Хуа наконец обратила внимание на Юй Чжэ, который всё ещё несся вперёд.
Его скорость уже заметно снизилась: впереди корней становилось всё больше, а сзади зомби снова подбирались ближе.
Он оказался в ловушке — пути назад и вперёд не было.
Но даже в такой ситуации лицо Юй Чжэ оставалось совершенно спокойным.
Он снял с плеча топор и резким ударом рубанул по ближайшему корню. Ещё до входа сюда он хорошенько заточил лезвие, и теперь один удар перерубил корень почти наполовину.
Однако это лишь разъярило дерево. Вся земля задрожала, и корни, до этого лежавшие на поверхности, взметнулись вверх, словно гигантские кнуты, размахивая во все стороны.
Каждый удар оставлял на полу глубокую борозду.
Эта фантастическая сцена напомнила Лянь Хуа одну старую картину — «Легенда о любви Цяньнюй», где была ведьма-дерево по имени Лао Лао.
— Цок-цок-цок, — проворчала она, — какое же уродливое дерево.
Хорошо, что никто не мог её услышать — иначе точно рассердился бы.
Разозлив дерево, Юй Чжэ перестал атаковать и сосредоточился на уклонении.
Дерево в ярости не делало различий между врагами — оно принялось хлестать и зомби тоже. Два из них отлетели в сторону и, забыв про Юй Чжэ, бросились прямо на корни.
Именно этого и добивался Юй Чжэ.
Он намеренно разжёг вражду между деревом и зомби.
Лянь Хуа наблюдала за его действиями и вспомнила, как совсем недавно сама провоцировала два дерева на драку.
— Недурственно! — одобрительно покачала она листочком. — Умница. Ученик достоин своего учителя.
Она устроилась поудобнее, наблюдая за схваткой, и даже захотелось похрустеть семечками и попить чего-нибудь прохладительного.
Хотя часть зомби и вступила в бой с деревом, другие продолжали упорно преследовать Юй Чжэ. Куда бы он ни повернул, они тут же устремлялись за ним.
Юй Чжэ ловко прыгал между хаотично движущимися препятствиями, то и дело возводя земляные стены, чтобы сбить зомби с ног и подставить их под удары корней. Иногда он успевал нанести и пару ударов топором.
Дерево потеряло ещё два корня, а зомби стало на трёх меньше.
Но шум привлёк и тех, кто прятался глубже в подземелье.
Число зомби не уменьшалось — наоборот, их стало уже больше сорока.
Сердце Юй Чжэ сжалось. Он переоценил свои силы и недооценил опасность этого места. Его способности быстро истощались, и если энергия иссякнет, это будет его конец.
Выход перекрывали три самых толстых корня, и прорваться сквозь них казалось невозможным.
Стиснув зубы, он занёс топор и рубанул изо всех сил. Корень не перерубился, но дерево ещё больше разъярилось.
Земля задрожала сильнее, будто что-то гигантское приближалось.
Вскоре сквозь стены здания с грохотом прорвалось огромное дерево, толщиной в три обхвата.
Это была обычная белая акация — в деревнях такие встречаются повсюду, хотя в городе их редко увидишь. Несмотря на скромный вид, у неё мощнейшая корневая система, сравнимая с пустынными растениями, способная проникать на огромную глубину.
Лянь Хуа внимательно разглядывала свисающие ветви и вдруг обрадовалась:
— Как так? В такое время года ещё цветёт? Ну и выскочка! Правда, цветы красивые…
Люди считают цветы репродуктивными органами растений, но для самих растений в этом нет ничего постыдного. Цветы — это оружие для демонстрации красоты! Гораздо важнее, чем человеческое лицо.
Из-за особенностей своего вида Лянь Хуа всегда завидовала всем цветущим растениям.
Дело в том, что она принадлежала к виду Цзычи Ляньхуа — и цветение для неё означало неминуемую смерть.
Из-за этой особенности за сотни лет жизни она ни разу не цвела.
Однажды она даже попыталась проверить, не изменит ли пробуждение разума и практика культивации эту судьбу — пустила новую поросль и заставила её зацвести. Но результат остался прежним: после цветения побег неминуемо засыхал и умирал. Это окончательно отбило у неё желание экспериментировать.
Поэтому каждую весну, когда расцветали все цветы, Лянь Хуа чувствовала себя особенно подавленно.
Она просто закрывала глаза и уходила в медитацию — лучше не видеть, чем мучиться завистью. Люди всё равно не отличали, спит она или просто отдыхает.
Несмотря на грусть, она по-прежнему обожала цветы — именно поэтому и страдала.
Обычно в это время года, в разгар лета, акации уже давно не цветут — их цветение заканчивается за пару месяцев до жары. Но на этом дереве всё ещё висели белоснежные соцветия.
Нежный аромат акации слабо, но отчётливо разносился по тёмному подземному коридору.
Лянь Хуа с жадностью смотрела на эти душистые белые цветы и не смогла удержаться — зачесались листочки.
Акациевые цветы сладкие — их можно есть сырыми, готовить на пару, жарить или добавлять в супы и отвары. Люди часто хвалили их вкус, но ей самой попробовать ещё не доводилось.
«Есть своих сородичей?» — подумала она. — «Но ведь мы даже не одного вида! Люди и свиньи — оба животные, но разве люди считают свиней своими родственниками? И разве они отказываются есть свинину? Конечно, нет!»
«Свинки такие милые — их обязательно надо съесть!»
Поэтому у Лянь Хуа никогда не возникало угрызений совести, когда она ела фрукты или овощи.
После мутации плоды растений стали особенно вкусными. Те инжирные фиги, что ей подарил лес, были невероятно сладкими.
Вспомнив про инжир, она на мгновение вернулась в своё основное тело, уютно устроившись под землёй. Она «почесала пальцы ног» и достала ещё одну ягоду.
— Вкуснотища! Прямо приторно-сладкая, да ещё и сочная.
Жаль, мало взяла. В следующий раз обязательно наберу побольше.
Доев ягоду, она тщательно вытерла сок с листочков и, довольная, вернулась в аватар, чтобы продолжить наблюдать за боем.
После того как акация переместила всё своё тело сюда, положение Юй Чжэ резко ухудшилось.
Дерево было слишком большим, ветвей — множество. Раньше, когда атаки были редкими, удавалось уворачиваться, но теперь ветви и корни двигались синхронно, превращая весь проход в адскую мясорубку. Пробиться сквозь это стало невозможно.
Юй Чжэ вынужден был отступить, но сзади его уже поджидали зомби.
Он оказался между двух огней. Его способности были почти на исходе — оставалось минут пять, не больше.
Всего несколько дней прошло с его возвращения в прошлое, а он ещё ничего не успел сделать. Умирать здесь было невыносимо обидно.
Как можно с этим смириться? Ведь у него появился бесценный второй шанс! Всё можно начать с чистого листа!
Он крепко стиснул губы, и в глазах вспыхнула ярость. Окинув взглядом окружение, он начал действовать.
Перед ним выросла земляная стена, и с каждым новым слоем он поднимался всё выше.
Раз с земли не выйти, остаётся только путь вверх. Между подземным уровнем и первым этажом здания находился толстый слой бетона.
Но из-за вторжения акации в этом перекрытии уже появились трещины.
Если удастся расширить их, есть шанс выбраться.
Однако дерево, похоже, поняло его замысел. Как только он дотянулся до потолка, мощный корень с оглушительным свистом хлестнул по нему.
Земляная стена рассыпалась в пыль.
Юй Чжэ рухнул вниз, но в последний момент земляной холм смягчил падение.
В тот же миг на него сзади навалились зомби.
Он оперся на вновь возведённую стену, чтобы встать, и высоко поднял правую руку. Его глаза налились кровью, и он окинул всех присутствующих ледяным взглядом. Затем из ладони хлынул ослепительный свет, словно солнце вспыхнуло под землёй.
В этом давно позабытом свете каждый зомби, которого он коснулся, замер, а потом завыл от боли, будто его тело пожирало пламя. Все они рухнули на землю.
Даже огромная акация оцепенела — её ветви и корни опустились, словно покорившись.
Если бы этот свет длился дольше, все зомби здесь обратились бы в прах, а мутировавшие растения вновь стали бы обычными.
Но сияние продлилось всего две минуты.
Лянь Хуа тоже была поражена этим светом. Она ведь чувствовала его раньше — значит, источник действительно был в этом человеке.
Забыв обо всём, она выскочила из кармана Юй Чжэ и полностью расправила все листья, чтобы впитать в себя каждую каплю этого тёплого сияния.
Как же давно она не ощущала ничего подобного! Есть ли на свете что-то приятнее для растения, чем солнечный свет?
Но едва она успела насладиться этим ощущением, как свет внезапно погас.
Лянь Хуа закатила глаза и в раздражении перевернулась в воздухе несколько раз.
http://bllate.org/book/7729/721479
Готово:
