Лу Жэньбай неторопливо убрал ногу и сел в машину. Чу Чжэнь поднял Чу И и, смущённо опустив глаза, сказал:
— Братец Лу обычно не такой. Ты же знаешь, И-гэ, будь поосторожнее — не зли его.
Чу И вытер лицо от грязи. Под повязкой его взгляд был мрачен до чёрноты.
После этого инцидента до самого прибытия в базу защиты Шэнчэн больше ничего примечательного не случилось. Пересекая почти всю страну, они наконец достигли крупнейшей и самой надёжной базы страны А — настоящей крепости с безупречной охраной и неприступными стенами.
Вскоре после начала эпохи сверхспособностей Лу Жэньбай отправился вместе с Чу Муся в странствия ради тренировок и с тех пор уже очень давно не возвращался сюда.
Семья Чу была знатной и проживала в первом районе базы защиты Шэнчэн. Внедорожник медленно въехал на территорию, проходя через множество контрольно-пропускных пунктов и многоэтапные проверки, прежде чем попасть в первый район.
Лу Жэньбай смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи — его лицо, как всегда, оставалось невозмутимым. Чу Чжэнь, сидевший рядом, напротив, выглядел крайне напряжённым.
С детства, возможно из-за характера Лу Жэньбая, Чу Линтянь относился к нему особенно строго. Если он не справлялся с заданием, наказание оказывалось ещё суровее. А теперь, когда он допустил провал в защите… положение выглядело весьма шатким.
Вскоре внедорожник остановился у ворот дома семьи Чу. Перед ними стояла роскошная вилла. Пройдя через холл и сад, они оказались в гостиной. Слуга пригласил Лу Жэньбая и его спутников в кабинет господина Чу. Однако перед этим Чу Чжэнь и Чу И остались ждать снаружи.
Лу Жэньбай сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Он словно испытывал страх, но, возможно, это было что-то иное — неведомое чувство. Лишь войдя в кабинет, он внезапно разжал пальцы и опустил глаза, сохраняя полное безразличие.
Чу Линтянь сидел за письменным столом. Ему было за пятьдесят, волосы уже поседели, вокруг глаз собрались морщинки, но взгляд оставался острым, как у ястреба — ни капли помутнения. На нём был безупречно сидящий чёрный костюм от известного бренда; он выглядел именно так, как должен выглядеть человек власти.
Чу Линтянь спокойно взглянул на стоявшего перед ним Лу Жэньбая:
— Я уже слышал о происшествии с Муся. Но, Сяо Бай, расскажи мне всё с самого начала.
— Линия обороны базы «Восходящее Солнце» была прорвана, зомби ворвались внутрь, нас разметало. Когда мы нашли его, он уже был заражён.
— А та женщина, которая плохо его лечила?
— Не знаю.
Глаза Чу Линтяня вспыхнули, и от него повеяло леденящей душу угрозой:
— Как это «не знаешь»? Где ты всё это время был?
— После заражения Чу Муся впал в ярость. Молодой господин базы «Восходящее Солнце» собирался его убить. Чтобы защитить Чу Муся, мне пришлось тайно вывезти его из города ночью, — спокойно ответил Лу Жэньбай. — За городом Чу Муся бросился в толпу зомби и исчез без следа. С тех пор я искал его, пока Сяо Чжэнь не появился, получив тяжёлое ранение от аномального растения.
— То есть ты отправился на юг, чтобы защитить Муся, но допустил, чтобы его заразили зомби-токсином, не отомстил за него и вдобавок потерял?
— Да.
Лу Жэньбай всегда был таким — никогда не колеблясь. Чу Линтянь чуть не рассмеялся от злости, но вместо этого почувствовал лишь ярость. Он велел Лу Жэньбаю отойти в сторону и вызвал Чу Чжэня.
Чу Чжэнь скромно встал перед столом и почтительно произнёс:
— Господин Чу.
Чу Линтянь внимательно осмотрел его и неожиданно заявил:
— Сяо Бай говорит, что вы нашли Жуань Ча. Та Жуань Ча — обладательница древесной аномалии, она контролировала аномальные растения и тяжело ранила тебя взрывом, из-за чего ты долго был без сознания?
Чу Чжэнь удивлённо посмотрел на Чу Линтяня. Почти сразу он понял: тот его проверяет. Но Чу Линтянь и представить не мог, что Лу Жэньбай временно потерял память и всё это время находился рядом с Жуань Ча, а даже вернув воспоминания, не собирался причинять ей вреда.
— Нет! — быстро ответил Чу Чжэнь. — Я просто бродил около базы «Восходящее Солнце» и встретил одного из местных. Он сказал, что ту женщину выгнали из базы, и в тот же день её растерзали зомби.
Затем подозрительный Чу Линтянь вызвал Чу И. Тот вошёл и сразу же заявил:
— Чу Чжэня ранили горошины, похожие на чайные листья.
Их показания идеально совпадали, но Чу Линтянь всё равно оставался настороже. Обычно Лу Жэньбай почти никогда не ошибался, а теперь, казалось, всё пошло наперекосяк.
Защита Чу Муся, потеря контакта с ним и освобождение женщины с древесной аномалией, которая плохо его лечила — всё это совершенно не соответствовало прежнему Лу Жэньбаю. Что же на самом деле произошло?
Однако все три рассказа были безупречны, поэтому Чу Линтянь лишь приказал Лу Жэньбаю отправиться на наказание, а Чу И оставил у себя.
— Отправляйся в Юньчэн, продолжай искать следы Муся. Кроме того, проверь место, где Сяо Бай его потерял.
— Есть, господин, — почтительно кивнул Чу И.
Когда Чу И вышел из кабинета, Лу Жэньбай уже стоял на коленях во дворе, принимая наказание. Толстая, как два пальца, розга хлестала его по спине с резким звуком. Его рубашка была разорвана в клочья, обнажая покрытую кровавыми ранами спину.
Но он всё так же держался прямо, лицо оставалось невозмутимым.
После провала в задании Лу Жэньбай был заключён под домашний арест в чердачной комнате служебного корпуса рядом с виллой. Была уже зима, и чердак был сырым и холодным — один шаг внутрь ощущался как погружение в ледяную воду, не говоря уже о том, чтобы сидеть здесь взаперти.
Но Лу Жэньбай уже привык. Он лёг на старый, влажный матрас и уставился в единственное окно чердака, погрузившись в размышления.
Он вспомнил, что Жуань Ча на базе «Восходящее Солнце» тоже жила на чердаке. Только её чердак был тёплым и чистым, и по ночам в окно лился лунный свет.
Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи послышался осторожный голос Чу Чжэня:
— Братец Лу, ты ещё не спишь?
— Мм.
— Я принёс тебе одеяло и мазь с бинтами. Положил у двери, забери сам. Во время карантина навещать нельзя, больше я ничего не могу сделать.
— Спасибо.
Лу Жэньбай поднялся с матраса и, согнувшись, подошёл к двери. Чердак был слишком низким, а Лу Жэньбай — высоким. В детстве здесь сидеть было удобно, но теперь ему приходилось постоянно сгибаться.
Он заговорил сквозь дверь:
— Господин Чу подозрителен. Он не поверит моим словам и, скорее всего, снова пошлёт людей в Юньчэн, чтобы проверить правдивость моего рассказа. Жуань Ча всё ещё живёт на агроусадьбе. Постарайся как-нибудь предупредить её — пусть будет осторожна и не вступает в открытый конфликт с людьми семьи Чу.
Обычно Лу Жэньбай молчал, если не было необходимости говорить. Чу Чжэнь не припоминал случая, чтобы тот говорил так много… Хотя, конечно, на агроусадьбе он часто разговаривал с Жуань Ча.
Увидев, что Чу Чжэнь молчит, Лу Жэньбай добавил:
— Буду признателен.
— Братец Лу, это не вопрос благодарности! Если тебе нужна помощь — я всегда рядом. Ты ведь всегда обо мне заботился. Но сейчас, после всего случившегося, любое моё действие сразу станет известно господину Чу.
Да, это так.
— Хорошо, — сказал Лу Жэньбай.
— Тогда я пойду. Если что нужно — постучи в пол, я услышу и поднимусь.
— Мм.
После ухода Чу Чжэня Лу Жэньбай расстелил тёплое и сухое одеяло, сел на него и снял верхнюю одежду, чтобы обработать раны на спине своей водной аномалией.
Холодная вода коснулась ран, вызывая одновременно прохладу и жгучую боль. Крупные капли пота выступили на лбу Лу Жэньбая.
Когда раны были очищены, он начал с трудом наносить мазь. У него была всего одна пара рук, и это превращалось в целое испытание.
Каждый день уход за спиной занимал у него массу времени. Остаток дня он проводил, глядя в окно — единственное развлечение в заточении.
Это окно было словно живая картина, меняющаяся с сезонами. Ветка большого дерева врезалась в кадр: весной и летом она покрывалась нежной зеленью, осенью листья становились золотыми, а когда ветка превращалась в голую сучковатую палку, усыпанную снегом, Лу Жэньбай понимал: зима снова наступила.
Он сделал глоток холодной воды, откусил сухой кусок хлеба и, выдыхая пар, подумал: прошло уже так много времени… Закончились ли у Жуань Ча запасы еды?
…
На севере шёл снег, на юге — дождь.
Мелкий дождик тихо шуршал по красивому и уютному саду агроусадьбы. Жуань Ча сидела на плетёном кресле-качалке на веранде маленького деревянного домика и с наслаждением писала в дневнике.
«2123.1.17, дождь. Каждый год в это время лёгкие, изящные снежинки с севера превращаются на юге в густой, мелкий дождь. Лу Жэньбай, сегодня ты попал под снег? А я чувствую температуру дождя».
Жуань Ча закрыла дневник, наклонилась вперёд и протянула руку. Холодные капли коснулись её ладони — немного прохладно.
Под небольшим дождём подсолнух дразнил уже проросшую Пастьку, озорные горошины взрывались под прикрытием картофеля, а вдалеке тыквенные лианы распускали жёлтые цветочки, усыпанные дождевыми каплями, среди маленьких тыковок.
Тишина и покой — вот что такое настоящее счастье.
Жуань Ча убрала руку и стряхнула с неё воду. Глядя на то, как её растения весело играют друг с другом, она почувствовала одиночество.
Хорошо бы Лу Жэньбай был здесь! Интересно, чем он сейчас занят?
Он такой скучный человек — раньше, когда ему нечего было делать, он просто сидел в углу и смотрел в одну точку. Но потом, когда они стали ближе, он перестал тратить время на пустое.
Когда Жуань Ча отдыхала или занималась другими делами, Лу Жэньбай садился во дворе и играл с картофелем в «вышибалы», или подходил к тыквенной лиане и тыкал пальцем в маленькие тыковки.
В Шэнчэне таких вещей нет. Чем же он там развлекается? Ведь он и так человек замкнутый — как можно оставлять его одного? Надо было заранее повесить тыквенную лиану ему на запястье и заставить взять с собой.
Жуань Ча вздохнула.
Время незаметно шло. К вечеру дождь прекратился, и Жуань Ча отправилась на кухню готовить ужин. Даже без Лу Жэньбая она, как человек, ценящий качество жизни, никогда не позволяла себе питаться всухомятку.
Она приготовила лёгкий, но невероятно ароматный суп с курицей по рецепту Юэ. Куриное мясо было нежным, кости — хрупкими, вкус — свежим и приятным. На поверхности супа плавал золотистый куриный жир, усиливая аппетитный аромат.
Кроме того, она сделала жареную свинину по-сычуаньски — хрустящую, ароматную и жирную, но не приторную. Она специально добавила побольше перца, чтобы вкус стал острее и лучше сочетался с рисом.
Жуань Ча налила себе миску риса и начала наслаждаться плодами своего труда. На кухне у неё было полно еды — всё это подарки растений с задней горы, с которыми она подружилась. Ей не нужно было ни о чём беспокоиться.
Но каждый раз, когда она садилась за стол, как и сегодня, глядя на дымящиеся блюда сквозь туман пара, она думала: чем сегодня ужинает Лу Жэньбай? Ест ли он нормально? Помнит ли он её слова и заботится ли о себе?
На чёрной земле незаметно появились нежные ростки травы. Только после весеннего дождя, пробуждающего всё живое, Жуань Ча осознала, что ещё один год прошёл.
В конце позапрошлого года, когда только начался апокалипсис, Жуань Ча долго скиталась. Но во второй половине прошлого года она наконец обрела покой на этой агроусадьбе, вдали от всего убийства и шума внешнего мира.
Жизнь стала такой уютной, что Жуань Ча почти забыла — это всё ещё эпоха сверхспособностей. Только тот, кто помог ей создать этот мир спокойствия, теперь исчез в неизвестном направлении.
Закончив сегодняшнюю запись в дневнике, Жуань Ча решила отправиться на север. Её родители жили в одном из северных городов, недалеко от Шэнчэна. Она хотела навестить их и заодно заглянуть в Шэнчэн, чтобы узнать, как дела у Лу Жэньбая.
Едва она приняла это решение, как снаружи раздался возбуждённый крик подсолнуха:
— Хозяйка, выходи скорее! У Пастьки выросло новое!
Жуань Ча закрыла дневник и выбежала на улицу, следуя за голосом подсолнуха. На лиане качалась Пастька, недавно проросшая из семени.
Раньше на этом месте была раффлезия, у которой остался лишь один лепесток. Теперь же из неё вырос новый росток, который паразитировал на лиане и медленно увеличивался.
— Разве она сильно выросла? Кажется, почти не изменилась.
Подсолнух наклонил соцветие и недоумённо сказал:
— Но мне точно кажется, что она стала чуть больше!
http://bllate.org/book/7725/721219
Готово:
