Эли была поражена: «И этого мало? Неужели род Хатагоцука решил заняться благотворительностью?»
— Хотя мы и нанимаем побольше людей, но у нас всё же есть правила, — пояснила госпожа Хатагоцука, понимая её опасения. — Посмотрим, все ли они послушны и прилежны. Кто будет хорошо работать — останется, а кто нет — уйдёт.
— Ну, раз так, то хорошо.
— Не волнуйся. Теперь нам больше не нужно бояться Уканемэ. Можно вести дела без всяких ограничений. Кстати, с мылом с цветочным ароматом… Теперь можно использовать самые разные запахи. Гости очень довольны. Уже даже появилась услуга индивидуального заказа. Какой аромат тебе нравится?
Эли кивнула. В самом деле, такое мыло должно быть разнообразным. Раньше выпускали только с ароматом глицинии — исключительно для защиты от демонов, но теперь, когда те исчезли, самое время вводить новые варианты.
Что до её собственных предпочтений…
— Да всё подойдёт. Мне особенно нравится цитрусовый аромат.
Госпожа Хатагоцука на мгновение замерла. А ведь фрукты тоже имеют свой аромат! Значит, можно добавить ещё несколько видов мыла.
Пока они оживлённо обсуждали это, снаружи донеслись голоса двух мужчин. По звучанию это были Учиха Мадара и Дзигоку Энъити. Эли вскочила:
— Сноха, кажется, пришёл Энъити.
Госпожа Хатагоцука взглянула на улицу:
— Не торопись. Уже стемнело. Останьтесь ночевать, а завтра с утра отправляйтесь в путь.
— Ладно, тогда я выйду и скажу им.
Эли тоже посмотрела на небо и не стала настаивать — одна ночь ничего не решит.
Она направилась к двери, открыла её… но никого не увидела.
— Странно, куда они делись? — пробормотала она недоумённо.
В тени дома притаились Хатагоцука Юкихира, Учиха Мадара и Дзигоку Энъити.
Услышав, как дверь снова закрылась, Юкихира с облегчением выдохнул и тихо сказал:
— Сегодня вам точно не уйти. Оставайтесь ночевать.
Учиха Мадара и Энъити в один голос ответили:
— …Хорошо.
Юкихира осторожно приблизился к окну и услышал, как Эли говорит внутри:
— Никого не видно, но ничего страшного — сегодня всё равно не поедем.
Он удовлетворённо улыбнулся.
Два человека с чрезвычайно острыми чувствами — Учиха Мадара и Энъити — лишь молча переглянулись.
Если и так решили остаться, зачем тогда прятаться?
* * *
На следующий день, едва рассвет занялся, Эли всё же собралась в дорогу.
Хатагоцука Юкихира с тоской смотрел, как её повозка удаляется вдаль, и вздыхал, словно заботливый отец:
— Надо было настоять, чтобы остались ещё на несколько дней. Через некоторое время станет теплее.
Госпожа Хатагоцука, одновременно растроганная и забавленная, ответила:
— Через несколько дней всё ещё будет холодно. До весны далеко. Да и Эли умеет рассчитывать свои силы — не стоит переживать.
Юкихира глубоко вздохнул:
— Я и сам знаю, но не могу удержаться.
Госпожа Хатагоцука сдержала улыбку и ничего больше не сказала.
Тем временем, в пути, Эли чихнула дважды подряд.
— Что случилось? Простудилась? Нужно принять лекарство? — спросил Энъити.
Учиха Мадара уже доставал из сумки пилюли — всё было подготовлено заранее. Он не ожидал, что придётся воспользоваться ими так скоро.
— Не надо, спасибо. Я не простудилась. Наверное, мой старший брат обо мне вспоминает, — отмахнулась Эли.
Увидев, что её лицо румяное и здоровое, оба согласились:
— Если почувствуешь недомогание, обязательно скажи.
— Хорошо-хорошо.
Эли с восторгом высунулась из повозки. Ведь сейчас они едут через владения ёкаев! От одной мысли об этом становилось волнительно.
— Скажите, все ли ёкаи такие же, как те, что мы видели в прошлый раз? Глуповатые и добродушные?
Учиха Мадара покачал головой:
— Ёкаи издревле славятся своей жестокостью. Не все могут быть такими, как те двое.
Если бы все демоны были такими, их положение вызывало бы серьёзную тревогу — ведь уровень их сообразительности явно оставляет желать лучшего.
Заметив недоумение Энъити, Мадара рассказал ему о тех двух ёкаях.
Энъити тоже лишь горько усмехнулся.
Эли задумчиво произнесла:
— У вас тут довольно разнообразный мир, но он чересчур нетерпим и не слишком миролюбив.
Ни Мадара, ни Энъити не отреагировали на её «у вас».
— Ёкаи по своей природе чужды людям, поэтому их взгляды неизбежно отличаются, — заметил Мадара.
— Возможно, — согласилась Эли с лёгким сожалением. Как человек, стремящийся к миру, она не любила видеть постоянные конфликты.
Так они беседовали всю дорогу, и атмосфера оставалась лёгкой и непринуждённой.
Проехав довольно далеко, Энъити взглянул на небо:
— Давайте остановимся перекусить?
— Конечно.
Они вышли из повозки. Панда и вторая лошадь с удовольствием жевали свежую траву, радостно помахивая хвостами.
Эли с теплотой сказала:
— Спасибо Цудзидзе. Благодаря ему даже зимой есть такая свежая трава. Пришлось ему изрядно потрудиться.
Ради этой травы он целый день использовал свои техники, чтобы вырастить её.
Учиха Мадара чуть заметно поморщился. На самом деле, Цудзидза был в восторге. Лишь Тобирама сначала возмутился, но, увидев, что его брат не только не чувствует себя униженным, а, напротив, доволен, в конце концов сдался и позволил ему делать, что угодно.
Кто-то мог бы подумать, что использование ниндзюцу в быту — это деградация, но для Цудзидзы и Мадары применение техник для улучшения жизни гораздо лучше, чем их использование на поле боя.
Сейчас уже не только братья Сенджу, но и большинство ниндзя «деградировали» — каждый старался найти как можно больше бытовых применений своим техникам.
Недавно, когда началась внезапная метель, ниндзя по совету Эли провели добровольную спасательную операцию в пострадавших деревнях. Особенно отличился Цудзидза: за одну ночь он построил множество прочных домов, дав людям укрытие и возможность восстановиться, пока бедствие не закончится.
Благодаря этому эпизоду обычные люди стали гораздо лучше относиться к ниндзя.
Жители тех мест редко нанимали ниндзя и мало что знали об их клановой принадлежности, но помнили, что именно ниндзя пришли им на помощь, поэтому отношение ко всей группе стало позитивным.
К счастью, в тех краях преобладали территории кланов вроде Сенджу, где почти не было злых ниндзя. Иначе кто-нибудь мог бы воспользоваться этим доверием в корыстных целях.
Эли послушно сидела на земле, наблюдая, как Энъити и Мадара хлопочут вокруг. Она хотела помочь, но её мягко, но настойчиво усадили обратно.
Затем она с восхищением наблюдала, как два мастера выживания в дикой природе в считаные минуты развели костёр, поставили на него маленький котелок с водой, Энъити проверял запасы сухпаёка, а Мадара уже вернулся с двумя кроликами и диким петухом.
Эли была удивлена: неужели в такое время года можно поймать дичь?
Видимо, из уважения к ней, чтобы не шокировать кровавыми подробностями, мясо уже было разделано и насажено на чистые палочки. Когда его подвесили над огнём, оно сразу зашипело, источая аппетитный аромат. Мадара попросил Энъити передать специи, и запах стал ещё соблазнительнее.
Эли сглотнула слюну, чувствуя себя по-настоящему счастливой.
Она, конечно, и раньше путешествовала одна, но никогда ещё не было так легко и комфортно.
Повозку специально модернизировали, добавив амортизацию. Даже на плохих дорогах тряска была минимальной.
Ну, совсем без тряски, конечно, не обходилось — всё же попа иногда подпрыгивала.
Но Эли была благодарна судьбе и вполне довольна.
А теперь рядом ещё и Учиха Мадара с Энъити — вообще заботиться ни о чём не нужно. Ей не приходится ни готовить, ни стоять на страже по ночам в полусне.
И самое главное —
Откусив кусочек кроличьей ножки, Эли с восторгом воскликнула, чуть не плача от счастья:
— Ниндзя — лучшие на свете! Настоящие сокровища человечества!
Энъити серьёзно кивнул. Как профессионал в выживании, он полностью подтверждал это утверждение: в дикой природе не всегда можно быстро разжечь огонь или найти воду, а ниндзя справляются с этим легко.
Мадара же выглядел слегка раздражённым, уголки его губ дрогнули. У него, конечно, нет титула «Бога ниндзя», но он всё же уважаемый воин. Почему все замечают только эти бытовые удобства?
Хотя, конечно, это комплимент… но почему-то неловкий.
Эли широко раскрывала рот и с аппетитом уплетала мясо — не самая изысканная манера, зато очень чисто и с явным удовольствием.
Оба мужчины терпеливо ждали, медленно пережёвывая свою порцию, пока она не наелась досыта и не вытерла рот. Только тогда они принялись за остатки, а потом даже сбегали за двумя дополнительными петухами — еды не хватило.
Эли смущённо засмеялась:
— Зачем вы меня ждали? Ешьте сами, когда проголодаетесь!
Энъити искренне ответил:
— Боялся, что если мы начнём есть, тебе ничего не достанется.
Эли на секунду замолчала, глядя на кучу костей, и не нашлась, что сказать.
— Жаль только, что нет лука и имбиря, — вздохнула она. — С ними вкус стал бы лучше.
Не то чтобы это мясо было плохим — обычным людям такой деликатес и не снился, — но всё же дичь имеет свой специфический привкус.
— Имбирь? Разве он не лекарство?
Эли закатила глаза. Конечно, она знает, что имбирь используется в медицине, но…
— Его можно добавлять в еду как приправу.
— Вот как? — удивился Энъити. — Мы об этом не знали.
Эли почесала нос. Наверное, просто никто не говорил об этом раньше.
До уничтожения Уканемэ жизнь висела на волоске, и некогда было думать о кулинарии. Если бы она тогда полностью опустила руки, то, возможно, и занималась бы только едой и развлечениями, но награды за задания подстёгивали её двигаться дальше. Поэтому всё, что она ела, казалось одним и тем же.
Потом, когда Уканемэ исчез и она почувствовала облегчение, привычка к местной еде уже закрепилась. Да и других дел хватало, чтобы обращать внимание на еду.
К тому же, в те времена особо нечего было есть: фрукты здесь не такие, как в будущем, после селекции. Некоторые, конечно, вкусные, но таких немного.
Теперь, вспоминая об этом, Эли почувствовала лёгкое сожаление.
Она причмокнула губами.
— Ещё голодна? — обеспокоился Энъити. — Сбегаю, поймаю что-нибудь ещё?
— Нет-нет, — поспешно отмахнулась она. — Просто нет того, чего хочется.
Мадара предложил:
— Скажи, что именно хочешь. Как с хлопком — если увидим, обязательно привезём.
Раз уж зашла речь…
— Очень хочется перца. Чего-нибудь острого.
Похоже, местные предпочитают сладкую еду. Когда-то сладкий картофель пользовался огромной популярностью.
Эли тоже любила его, но даже самый вкусный продукт надоедает, если есть его постоянно. Сейчас ей отчаянно хотелось острого.
— Как он выглядит?
Эли подробно описала перец, насколько могла. Мадара и Энъити внимательно слушали и кивнули, запоминая.
Она думала, что на этом всё, но тут Мадара вызвал боевого ястреба, а Энъити — ворона-посланца, и оба отправили записки обратно.
— Вы что делаете?! — удивилась Эли.
— Пусть и другие помогут поискать, — ответил Мадара.
Энъити кивнул в подтверждение.
— Из-за одного моего каприза? Не стоит таких усилий.
— Ничего страшного, — успокоил её Энъити. — Всё равно многие часто бывают в разъездах. Посмотрят мимоходом.
Мадара был того же мнения. Хотя кланы Сенджу и Учиха редко берутся за задания, сбор информации они не забросили и постоянно перемещаются по стране.
Эли согласилась — лишь бы никому не мешать в важных делах.
Насытившись, они снова отправились в путь.
На этот раз Эли стала умнее: когда ей надоедало сидеть, она выходила и немного шла пешком.
Так они путешествовали больше месяца, минуя горы и реки, всё в одном направлении.
http://bllate.org/book/7723/721026
Готово:
