Едва Эли договорила, как Цудзидза хлопнул в ладоши:
— Отличная новость! Я как раз думал: так дальше продолжаться не может. Если они и дальше будут без дела сидеть, боевые навыки совсем пропадут.
Идзуна был того же мнения. Он тут же развернулся и вышел из комнаты, бросив на ходу:
— Сейчас соберу людей. Завтра сможем выступать.
Тобирама мгновенно исчез. За ним устремился и Цудзидза:
— Позовите побольше народа! Я уже сталкивался с этими демонами — им нужно хорошенько подсушиться на солнце. И пусть заодно несколько молодых ребят потренируются!
Эли осталась одна в опустевшей лаборатории и задумалась.
Они даже не спросили… Неужели так сильно недооценивают демонов и Уканемэ?
Внезапно ей пришло в голову, что стоило бы посоветоваться со старшим братом. Она быстро написала письмо, привязала его к ноге ворона-посланца, и тот немедленно взмыл в небо с громким «кар!».
Эли проводила взглядом улетающую птицу, но сама осталась на месте и уселась прямо у двери.
Она ждала ворона, однако местные ниндзя оказались куда быстрее: прошло, казалось, не больше получаса, как перед ней уже выстроилась целая группа шиноби из кланов Сенджу и Учиха.
Взрослых ниндзя обоих кланов набралось около двадцати человек — все здоровые, полные сил и решимости, источающие ауру настоящих мастеров своего дела. Однако взгляды, которые они бросали друг на друга, были полны враждебности: глаза метали острые, как клинки, удары.
Если бы всё это произошло хоть год назад — нет, даже полгода назад — они бы, не задумываясь, сразу же вцепились друг другу в глотки. А сейчас ограничились лишь недружелюбными взглядами, что уже само по себе было огромным прогрессом.
Эли не знала, как именно Идзуна объяснил всё Учихе Мадаре, но тот явился лично и первым подошёл к ней:
— Посмотри, подходят ли тебе эти люди. Если нет — подберём других.
Услышав это, все представители клана Учиха тут же выпрямились и надули груди, стремясь показать Эли себя с лучшей стороны.
— … — Эли устало потерла переносицу. Что ей оставалось сказать? — Я плохо разбираюсь в ниндзя. Делайте, как считаете нужным. По прибытии просто свяжитесь с моим братом.
Цудзидза энергично похлопал себя по груди:
— Я их отведу! Я ведь уже бывал у вас дома.
Едва Эли кивнула, вся группа мгновенно исчезла.
— …
Видимо, это и есть знаменитая скорость ниндзя.
* * *
Усадьба рода Хатагоцука.
Хатагоцука Юкихира смотрел на полученное письмо с чувством глубокого облегчения и одновременно тревоги. Его младшая сестра из другого мира была невероятно способной, и он, как старший брат, испытывал и гордость, и беспокойство.
Она постоянно находилась где-то вне дома, и, сколько он ни просил её вернуться, она упрямо отказывалась. Он попытался отправить ей денег, но после первого перевода она во второй раз прислала сумму вдвое большую.
А теперь, когда игровые приставки стали невероятно популярны, она вообще отправляла домой всю прибыль, заявляя, что как член Отряда убийц демонов хочет поддерживать борьбу материально.
Раз это её искреннее желание, он, конечно, не мог отказаться. Но теперь ещё и ниндзя прибудут…
Он как раз обдумывал, как вежливо отказать, как вдруг услышал снаружи голос слуги:
— Ниндзя прибыли.
Хатагоцука Юкихира:
— …
Действительно быстро.
* * *
Перед выстроившимися рядами ниндзя Хатагоцука Юкихира чувствовал смесь раздражения и лёгкой забавы.
Он думал, что скрывает свои сомнения, но кто из этих людей не заметил их? Первым заговорил Цудзидза:
— Что случилось? Есть какие-то опасения?
Хатагоцука Юкихира, будь то от природной деликатности или привычки общаться с членами Отряда убийц демонов, всегда говорил так мягко и учтиво, что собеседнику становилось легко и приятно.
— Я не знал, что Эли наймёт ниндзя, — начал он. — Конечно, я ничуть не сомневаюсь в ваших способностях. Просто я уже обдумывал возможные риски найма ниндзя. Вы ведь принимаете задания от любого, кто готов заплатить. Хотя вы редко работаете в наших краях, теперь, когда два великих клана открыли эту возможность, другие могут последовать вашему примеру. Боюсь, Уканемэ тоже наймёт ниндзя, и тогда ваши же люди начнут сражаться друг с другом…
Он не договорил, но Цудзидза уже понял:
— Ты имеешь в виду Уканемэ — того самого демона? Не волнуйся. Даже если он найдёт нас, мы не возьмёмся за такое задание. Да, ниндзя обычно не имеют постоянной стороны, но у нас есть негласное правило: члены одного клана никогда не берут задания от враждующих сторон. Это чтобы избежать внутренних конфликтов и потерь. Кроме того, это задание уже официально приняли совместно кланы Сенджу и Учиха. Если другие кланы захотят рискнуть — пускай.
Несмотря на свою обычную рассеянность и добродушие, Цудзидза был настоящим «Богом ниндзя», и его авторитет не вызывал сомнений.
Хатагоцука Юкихира покачал головой:
— Это лишь первая причина. Вторая — методы Уканемэ. — Он посмотрел на всех ниндзя и без колебаний продолжил: — Мы не полностью изучили Уканемэ и демонов, но кое-что знаем точно. Например, кровь Уканемэ может превращать обычных людей в демонов. Это крайне опасно. А став демонами, они чаще всего нападают в первую очередь на своих собственных родных. Возможно, потому что те находятся рядом, а может, потому что «питательны». Точную причину мы не знаем. Но даже если человек при жизни очень любил свою семью, после превращения он теряет контроль.
Слушающие ниндзя хором втянули воздух сквозь зубы — это была ценная информация.
Шиноби всегда гордились своими способностями, особенно представители Сенджу и Учиха — элиты среди ниндзя. Без этого предупреждения они могли бы недооценить угрозу.
До сих пор они не воспринимали демонов всерьёз, но теперь поняли: надо быть начеку.
К тому же метод Уканемэ бил точно в больное место. Ниндзя привыкли к смерти на поле боя — там гибли многие. Но поднять руку на собственную семью? Никогда.
Для них клан значил всё.
Хатагоцука Юкихира тяжело вздохнул. Существование демонов действительно противоречило самой природе вещей.
— У демонов остаются воспоминания после превращения? — спросил Цудзидза.
Хатагоцука Юкихира на мгновение замялся:
— В последние годы Отряд убийц демонов начал одерживать верх, и многое из того, что мы знаем, собрано совсем недавно. Информация ещё не проверена временем, поэтому я не могу дать точный ответ. Сначала, только став демоном, человек ведёт себя как зверь — его единственное желание — есть людей. Но чем больше людей он пожирает, тем сильнее становится. Со временем его поведение и мышление всё больше напоминают человеческие. Есть ли у него воспоминания — неизвестно, но разум у таких демонов не уступает, а зачастую даже превосходит человеческий, делая их ещё более коварными и хитрыми.
Цудзидза не слишком обеспокоился. Ниндзя и так каждый день рисковали жизнью. Раньше, работая вместе, они ещё боялись, что их подстерегут с флангов.
Хатагоцука Юкихира рассказал всё это, во-первых, чтобы дать ниндзя возможность взвесить все «за» и «против», а во-вторых — заранее сообщить всё, что известно. Отряд убийц демонов давно сражается с демонами и знает их, но ниндзя — нет.
Цудзидза окинул взглядом своих людей. Никто не выразил желания отказаться от задания, и он остался доволен. Повернувшись к Хатагоцука Юкихире, он утвердительно кивнул, и дело было решено.
Он также расспросил о самом Уканемэ — даже о том, как тот выглядит.
Хатагоцука Юкихира подробно рассказал всё, что знал, но информации о главе демонов было крайне мало — известно лишь, что у него кроваво-красные глаза.
Один из Учиха машинально активировал свой Шаринган:
— Такие?
Хатагоцука Юкихира взглянул и улыбнулся:
— Нет-нет, в его глазах нет узоров.
Эта шутка немного разрядила обстановку.
Ниндзя почувствовали облегчение: редко встретишь такого вежливого и открытого заказчика, который сам рассказывает всё важное, не дожидаясь вопросов. Это экономило время и усилия, а значит, работать будет приятнее.
Что до оплаты — ниндзя не собирались требовать многого. Ведь ранее они уже получили немалую выгоду благодаря сотрудничеству, и было бы неприлично просить больше.
Но Хатагоцука Юкихира настаивал: это задание связано с риском для жизни, и платить надо достойно. К тому же Эли прислала достаточно денег, сказав, что часть прибыли от игровых приставок должна пойти на нужды Отряда. Раз она так решила, он воспользуется её средствами — он и так чувствовал, что она продолжит присылать помощь.
Когда остальные ниндзя ушли, Хатагоцука Юкихира отвёл Цудзидзу в сторону и тихо сказал:
— Хотя люди, ставшие демонами, питаются людьми, они становятся бессмертными.
Цудзидза на мгновение замер, затем кивнул — теперь он понял истинную сложность задания. Дело не только в силе демонов, но и в вечной жажде бессмертия, которая движет ими.
Он поблагодарил и ушёл, не намереваясь рассказывать об этом остальным.
* * *
Эли, отправив ниндзя, наконец успокоилась. Раньше она постоянно тревожилась за Отряд убийц демонов — пока Уканемэ жив, она не могла ни на минуту расслабиться.
Теперь же, с помощью Сенджу и Учиха, её тревога значительно уменьшилась.
Цудзидза, несмотря на свою эксцентричность, был надёжным человеком. Если вдруг кто-то из Столпов пробудит Знак, он обязательно успеет вовремя помочь.
Успокоившись, Эли снова заперлась в лаборатории и почти не выходила. Её навещали лишь Тобирама и братья Учиха, что сильно раздражало Тобираму: он считал, что эти двое Учиха чересчур нагло расхаживают по территории клана Сенджу. Правда, лаборатория находилась далеко от основного поселения, так что обвинить их в шпионаже было сложно. Приходилось просто кипеть от злости в одиночестве.
Эли же не замечала напряжённости между кланами — она полностью погрузилась в работу над чертежами для компьютера, которые только что получила в награду.
Она даже не знала, насколько популярными стали игровые приставки, и не подозревала, как далеко они распространились.
Их уже можно было найти даже на Западе.
Несмотря на то что погода уже стала тёплой, пятнадцати-шестнадцатилетний юноша в меховой одежде сидел на высоком возвышении и держал в руках небольшой прямоугольный предмет. Нажав на кнопку, он видел, как на экране загорается свет.
— Это устройство пришло с Востока? — спросил юноша хрипловатым, лишённым юношеской свежести голосом.
Рядом стоял маленький зелёный ёкай с посохом, увенчанным черепом, и почтительно ответил тонким голосом:
— Да, господин Сасигомару.
Лицо Сасигомару оставалось холодным, а красные демонические узоры на нём делали его ещё более зловещим. Он презрительно фыркнул:
— Пустая игрушка.
При этом его длинные пальцы продолжали нажимать кнопки.
Ёкай по имени Госэнкунцу:
— …
Господин Сасигомару, если вам так не нравится эта штука, почему бы не отложить её?
* * *
Открытие западного рынка стало возможным благодаря одному человеку — Нара Ясунори.
Запад был беден, населён множеством ёкаев, и людям там жилось крайне тяжело. Те, кто выживал, были либо исключительно сильными, либо невероятно стойкими.
Нара Ясунори был смельчаком. Полагаясь на свои навыки ниндзя, он бесстрашно отправился на Запад и совершенно не заботился о том, с кем ведёт дела — с людьми или ёкаями.
Мир и так был в хаосе, а на Западе из-за ёкаев царила ещё большая неразбериха. Там существовали государства, управляемые демонами, и десятки мелких человеческих княжеств.
Нара Ясунори был амбициозен. Сначала он хотел продавать игровые приставки ниндзя, но, узнав, что задание уже получили Сенджу и Учиха, не осмелился с ними конфликтовать и выбрал другой путь — Запад.
Да, Запад был беден, но среди людей и ёкаев там водились и богачи.
Ради денег Нара Ясунори не боялся ничего. Прибыв на Запад, он быстро собрал информацию и направился прямо в Западное Королевство, чтобы встретиться с правящей там Рёгэцу Сэнкё.
Не тратя времени на пустые слова, он сразу же показал ей игровую приставку.
Рёгэцу Сэнкё не каждому позволяла себя видеть, но, поскольку Нара Ясунори стал первым ниндзя, осмелившимся явиться к ней, она решила сделать исключение.
В результате Рёгэцу Сэнкё влюбилась в эту маленькую игрушку и купила сразу несколько штук — одна из них попала в руки Сасигомару.
Сделка устроила обе стороны. Жизнь во Дворце Небес была прекрасной, но чересчур скучной, а эта игрушка отлично помогала скоротать время.
http://bllate.org/book/7723/720991
Готово:
