Прошло немало времени, прежде чем Фу Чжэнь наконец сомкнула веки: она была до крайности измучена, и глаза сами собой закрывались. Сегодня первый день — ещё два, и её выпустят на свободу.
Фу Чжэнь проснулась очень рано. За окном едва начало светать, а в камере все ещё спали. Но сама она больше не могла уснуть. Потрогав волосы и потерев лоб, она быстро собрала их в косу и села на деревянную койку. Вспомнив ночной кошмар, снова поежилась от страха.
Ей приснилось, будто она заняла деньги в банке, но не смогла вернуть долг в срок. За это её преследовали, отрубили руки и ноги, а тело скормили своре бешёных псов. Даже сейчас, вспоминая сон, она ощущала странное онемение в конечностях. Снова и снова напоминала себе: «Это всего лишь сон. Не стоит думать об этом. Когда дойдёшь до моста — тогда и решай, что делать. Всё наладится. Небо не даёт человеку погибнуть без пути к спасению».
Она просидела от рассвета до восхода солнца. Когда первые лучи проникли внутрь, в камере началась возня — люди стали просыпаться. Здесь все были без дела: кроме болтовни им заняться было нечем. Некоторым предстояло провести здесь всю жизнь — до старости, до самой смерти.
— Завтрак! — раздался голос тюремщика.
Фу Чжэнь сошла с койки и встала в очередь. В этот момент она заметила, что соседка по камере только что проснулась и торопливо спрыгнула с нар, чтобы тоже получить свою порцию, попутно махнув ей рукой.
Завтраком служила миска жидкой лапши с водой. Фу Чжэнь была довольна: хоть что-то есть, хоть не умирает с голоду. Хотя, конечно, это далеко не то, что она ела раньше в Бэйцзы — там каждый день подавали мясо и рыбу.
Взяв миску, Фу Чжэнь вернулась на своё место и принялась есть. В миске плавали три кусочка зелёного лука и немного тёртого имбиря. Она глотала крупными порциями, про себя повторяя: «Когда Небо возлагает великую миссию на человека, оно прежде испытывает его дух, утомляет его плоть, заставляет терпеть голод и лишения, ставит на пути трудности, чтобы укрепить его характер и развить способности, которых у него раньше не было».
Вскоре после завтрака тюремщики начали обходить камеры, собирая посуду. Фу Чжэнь воспользовалась моментом и спросила соседку:
— Сестра, разве ты сегодня не выходишь на свободу?
— Ах да, именно так! Скоро, наверное, чиновники пришлют кого-нибудь, чтобы меня выпустить.
Едва она договорила, как за дверью послышались шаги и разговоры. Ворота распахнулись, и внутрь вошли несколько стражников, направившись прямо к их камере.
— Ты Ли Цуйфан? Можешь выходить!
— Благодарю вас, господа! Благодарю! — женщина поклонилась до земли и перед уходом помахала Фу Чжэнь: — Прощай, девушка!
— Удачи! — ответила Фу Чжэнь, стоя у решётки своей камеры. Она мысленно повторяла: «Ещё немного — и я тоже выйду отсюда. Здесь невыносимо находиться. Я же так люблю чистоту и порядок — как можно жить в такой грязи и вони?»
После ухода соседки дни Фу Чжэнь стали ещё скучнее — поговорить было не с кем. Чтобы скоротать время, она стала прислушиваться к разговорам тюремщиков.
— Слышал ли ты? Самый любимый сын императора, девятый принц, вернулся в столицу.
— Девятый принц? Его светлость цзюй-ван?
— Именно! Говорят, мой друг из дворца рассказал: наследный принц устроил немало беспорядков во дворце, и теперь ходят слухи, что его могут лишить титула. Как думаешь, не станет ли наш девятый вань новым наследником? Ведь он единственный сын прежней императрицы, да и на границе недавно одержал великие победы.
— Хм… Не уверен. Ведь нынешний наследник — старший сын нынешней императрицы. Отстранить его — дело непростое.
……
Фу Чжэнь с интересом слушала, но вдруг тюремщики перешли на шёпот, и она больше ничего не разобрала. И правильно: такие темы лучше не обсуждать вслух — можно легко навлечь на себя беду.
Всё это казалось ей удивительным. То, о чём она раньше читала только в романах или видела в спектаклях, теперь происходило совсем рядом. Ей даже не верилось, что она действительно находится в столице, где правит император.
Да, всё верно.
Второй день в тюрьме прошёл так же: Фу Чжэнь подслушивала сплетни тюремщиков, трижды в день получала еду, днём вздремнула. День тянулся бесконечно. На этот раз ей не приснилось, будто её растаскали кони, зато она снова оказалась в Бэйцзы, в доме семьи Е. Мать Е Йаня приказала бросить её в клетку и утопить. Фу Чжэнь проснулась в холодном поту.
«Почему мне всё чаще снятся такие ужасы?» — думала она, вытирая лицо. Ей хотелось вырваться отсюда как можно скорее. В таком месте, где каждый день кто-то умирает, кошмары — обычное дело. Да и она уже несколько дней не мылась — всё тело чесалось и воняло.
На третий день Фу Чжэнь сидела, уставившись в пустоту. Вдруг она снова услышала, как тюремщики говорят о том самом мужчине.
— Мой друг из дворца сказал, что вчера девятый вань вернулся во дворец. Император так обрадовался, что сразу подарил ему новую резиденцию, множество слуг, земли, золото и серебро — не сосчитать!
— Да брось ты! Зачем тебе лезть в такие дела? Люди друг друга съедают от зависти. Мы — простые тюремщики, целыми днями сидим в этой вонючей дыре среди преступников. Главное — не умирать с голоду и не надеяться на богатства. Этого вполне достаточно.
Фу Чжэнь задумалась: каким же может быть этот девятый вань? Высокий и грубый воин или изнеженный аристократ? Вчера же говорили, что он командовал войсками на границе, значит, наверняка бородатый и грубый. От этой мысли она тут же потеряла интерес.
«Зачем мне вообще об этом думать? — решила она. — Мне нужно только заниматься своим делом. С такой знатью я никогда не пересекусь».
Но ей всё же было любопытно: как выглядит императорский дворец? Она закинула ногу на ногу и, прислонившись к деревянной койке, начала фантазировать. Наверняка там всё из золота, стены усыпаны драгоценностями, повсюду роскошь и великолепие.
Наступила последняя ночь. Фу Чжэнь никак не могла уснуть. Раньше она с нетерпением ждала освобождения, но теперь, когда оно стало так близко, её охватило волнение. Чем ближе свобода, тем сильнее страх: ведь ей предстоит разбираться с долгом в банке. Это всё равно что современный ростовщик — проценты огромные, а последствия невозврата ужасны.
— Фу Чжэнь?
— Да, это я.
Тюремщик проверил её имя и открыл замок.
— Иди за нами. Ты свободна.
Фу Чжэнь последовала за стражниками и вышла за железные ворота.
Воздух внезапно стал свежим, и перед глазами открылось пространство. Пройдя ещё немного, она окончательно покинула это место — тюрьма и даже здание суда исчезли из виду. Вокруг были аккуратные улицы и хорошо одетые прохожие.
Только теперь она осознала: она снова свободна.
Она нащупала в кармане пять монеток — они были на месте. Оглядела себя: грязная, растрёпанная, явно выбивается из общего вида. Где же находится банк?
Подойдя к случайному прохожему, она попросила помощи, но тот, решив, что она нищенка, бросил ей одну монетку и быстро ушёл, не желая задерживаться. Фу Чжэнь и рассердилась, и рассмеялась: «Неужели я выгляжу настолько жалко?»
Она подошла к пожилой женщине в простой одежде:
— Бабушка, здравствуйте! Я не нищенка, мне просто нужна помощь.
— О? Спрашивай, девочка.
— Вы не подскажете, как пройти к банку?
— К банку?.. — пробормотала старушка и указала пальцем: — Иди прямо, на первом перекрёстке поверни налево, а потом иди до самого конца — там, на площади, и будет самый большой банк в Синьсу.
Затем она сжала руку Фу Чжэнь:
— Девочка, будь осторожна в своих делах.
Фу Чжэнь крепко сжала губы. Но пути назад уже не было.
В это время чиновник поспешно прибыл к тюрьме и спросил о девушке, посаженной пару дней назад. Тюремщики ответили, что её уже освободили утром. Чиновник почесал бороду и вздохнул:
— Ну что ж, ладно.
Он вспомнил, как отнёс тот странный предмет домой жене, и та пришла в восторг, требуя купить ещё. Но раз девушка уже на свободе, придётся забыть об этом. Если судьба даст встречу — обязательно найдётся возможность.
Автор говорит:
Угадайте, кто главный герой? \(^o^)/~
«Иди прямо, на первом перекрёстке поверни налево, а потом иди до самого конца — там, на площади, и будет самый большой банк в Синьсу», — повторяла про себя Фу Чжэнь, следуя указаниям старушки.
Она нашла банк, но у входа разыгрывалась настоящая драма: несколько крепких мужчин выволакивали из здания оборванца. Тот был весь в кровавых ранах — на лице, шее, теле — и кричал:
— Господин Цинь, помилуйте! Господин Цинь, пощадите!
Его увели в заднее помещение, чтобы назначить наказание.
Фу Чжэнь стиснула кулаки. Хотя зрелище было ужасающим, она не могла позволить себе колебаться — выбора у неё не осталось!
Решительно шагнув вперёд, она вошла внутрь.
За решётчатой стойкой сидел пожилой мужчина с длинной бородой, пером и учётной книгой. Увидев посетительницу, он отложил работу и выглянул наружу:
— Девушка, чем могу помочь?
— Это банк? Я хочу занять денег.
— Занять? — старик с сомнением оглядел её. Женщина, да ещё в таком виде, хочет брать кредит? Невероятно.
— Да, — твёрдо ответила Фу Чжэнь.
Старик вышел из-за стойки и внимательно осмотрел её. Одежда выглядела крайне бедно.
— Сколько тебе нужно?
— Это твой банк? — спросила она в ответ.
— Нет, я не управляющий, но если ты пришла сюда и сразу говоришь о займе, значит, знаешь наши правила. Если решилась — позову хозяина.
— Я готова. Веди.
Она не могла ждать ни минуты дольше — дело было срочным.
Старик провёл её через дверь во внутренний двор. Перед ней открылся роскошный сад. Очевидно, банк был фасадом, а за ним располагалась частная резиденция.
Дворец внутри превосходил в десять раз дом семьи Е. У озера стоял павильон посреди озера, где на стуле восседал средних лет мужчина в чёрной одежде и чёрной шляпе, напоминающей бандитского босса. Рядом застыли служанки.
Старик поклонился:
— Господин Цинь, эта девушка хочет взять кредит. Привёл её.
Мужчина не открывал глаз:
— Разобрались с этим Ву?
— Да, господин Цинь. Сегодня всё уладили.
Мужчина кивнул и, наконец, повернулся к Фу Чжэнь:
— Ты хочешь занять денег?
— Да, господин Цинь.
Он окинул её взглядом. Перед ним стояла жалкая, оборванная девчонка. Сможет ли она вернуть долг с процентами?
— Почему я должен верить, что ты сможешь вернуть деньги и высокие проценты?
— Клянусь Небом, господин Цинь! Если не смогу — голова моя твоя!
Господин Цинь приподнял брови и сел прямо:
— Ого, какая решительная девчонка! Но скажи, на что тебе нужны деньги?
— Открыть лавку. Заработать.
http://bllate.org/book/7718/720627
Готово:
