Она тяжело дышала, но вдруг в голове мелькнула мысль. Бросив метлу, она бросилась прямиком в сарай для растопки и вытащила оттуда большую кость, изгрызенную до неровных бугорков. С торжествующим жестом она подняла её вверх.
Как и ожидалось, Дафу сразу перестал убегать и уставился на неё своими крошечными глазками-горошинами.
Эту кость они с А Чжу специально привезли ему из города — говяжью, которую он обожал больше всего на свете.
— Думаешь, я не знаю, где ты прячешься? — прищурилась Чжоу Цинъу и неторопливо постучала костью о ладонь. — Твои хитрости мне не страшны!
Она пригрозила, замахнувшись, будто собираясь швырнуть кость наземь:
— Иди сюда немедленно! Ещё шаг — и завтра ты её больше не увидишь!
Всё или ничего — кто кого!
Дафу, хоть и был не слишком сообразителен, но по её жесту понял: дело плохо. Он пару раз помахал хвостом и громко «гавкнул», явно пытаясь задобрить хозяйку.
И в тот самый миг, когда он раскрыл пасть, из неё выпал скомканный клочок бумаги. Чжоу Цинъу мгновенно бросилась вперёд и ловко перехватила его.
Развернув записку, она с болью в сердце уставилась на слово «А У» — иероглиф «у» полностью размазался, превратившись в бесформенное чёрное пятно.
— Ты… ты сейчас получишь! — взревела она в ярости. Но Дафу уже воспользовался моментом, схватил кость в зубы и пустился наутёк.
Оставшись одна со своей злобой, Чжоу Цинъу с силой плюхнулась на бамбуковый стул и принялась энергично обмахивать тонкий, мятый листок, надеясь, что слюна на бумаге быстрее высохнет.
«А У, через несколько месяцев вернусь домой. Не скучай». Всего лишь несколько коротких строк на целом листе, даже подписи нет. Но она перечитывала их снова и снова. Хотя, честно говоря, и без записки знала их наизусть.
И всё же выбросить не могла. То выбрасывала, то подбирала обратно.
— Никакого характера! Совсем никакого! — ворчала она. — Люди ушли, а ты всё ещё цепляешься за эту бумажку! Просто невыносимо!
Она положила записку на ступеньку и придавила камнем, после чего уселась, дуясь.
Лёгкий ветерок колыхнул розовую шёлковую цветочную заколку в её волосах.
— Ха! И что в этом такого особенного? Вон сколько света за пределами деревни! Я тоже хочу повидать мир! Если он может уехать, почему я не могу?
Одной рукой она упёрлась в бок, другой — начала обгрызать ногти, а свободная нога нервно подпрыгивала вверх-вниз.
Так она всегда делала, принимая важные решения. Привычка, конечно, не самая лучшая.
Прошло совсем немного времени, как она хлопнула себя по бедру:
— Решила! Делаем!
Собрав с крыши высушенные травы, она достала из комнаты плетёную сумку на ремне — А Чжу сплёл её специально для неё. Внутрь как раз помещались все её медицинские инструменты, так что носить было очень удобно.
Она запихнула туда игольник для иглоукалывания, набор для наложения швов, несколько бинтов и баночки с загадочными пилюлями.
Затем из шкафа выбрала пару сменных зеленоватых рубашек и завязала узелок. В последний момент ей что-то вспомнилось. Она подбежала к кровати и вытащила из-под матраса жёлтую книжку.
— Новейший выпуск «Тридцати дней страсти»!
Как раз дошла до места, где госпожу Ли преследуют слуги Ли-фу. Один из них — здоровенный детина с тёмной кожей. Перед ним хрупкая госпожа Ли выглядела как раненая иволга с перебитыми крыльями. Она слабо оперлась на его мощные мышцы, и взгляд её, полный воды и печали, пробудил в грубияне неожиданную жалость. И в этот самый момент на коне примчался её красивый двоюродный брат…
А дальше ещё не читала!
Она бережно погладила жёлтую обложку и решительно засунула книгу в узелок.
Надо сказать, автор по имени «Страстный красавец» действительно умеет писать — так, что сердце замирает! Жаль только, что выпускает по одной книжке раз в несколько месяцев!
Покачав головой, она вынесла узелок и сумку в общую комнату и поставила на квадратный стол. Затем отправилась во двор, чтобы заняться животными.
Она собиралась уезжать на несколько месяцев, а может, и дольше. Кто будет кормить зверей? Оставить их здесь — значит обречь на голодную смерть.
Молодые крольчата уже подросли. Она открыла загон и отпустила всех тридцать с лишним кроликов на волю.
Раз уж сегодня не кормила, пусть сами себе завтрак и обед найдут.
Глядя им вслед, она тяжко вздохнула:
— Эх, всё это же мясо!..
Взгляд её переместился на глуповатого пса рядом.
Она окинула его взглядом с ног до головы и снова тяжко вздохнула. Будь он чуть умнее, не носился бы кругами, радуясь жизни, как дурачок. Тогда бы и ей не пришлось стоять здесь и вздыхать.
Головная боль!
Ещё раз презрительно осмотрев его, она махнула рукой:
— Ладно уж, поехали со мной.
Всё-таки годы вместе прожили!
Дафу и не подозревал, что именно благодаря давней привязанности ему удалось прорваться сквозь все преграды и отправиться с ненадёжной хозяйкой навстречу приключениям…
Отпустив кроликов и собрав вещи, она дважды обошла весь дворик, проверяя каждую щель. Убедившись, что всё в порядке, она направилась к последнему делу.
— Сяохуа.
В сарае для растопки Сяохуа лениво лежала в своём гнёздышке и играла клубком ниток — игрушкой, которую ей сделал А Чжу.
Шум снаружи её совершенно не тревожил.
Она была привязана к А Чжу и недолюбливала Цинъу. Но та всё равно пришла к ней, неся за спиной узелок.
— Сяохуа, мы уезжаем. Пойдёшь со мной?
— Не жди А Чжу. Ему ещё несколько месяцев не вернуться. Здесь завтра никого не будет.
Она хотела добавить что-то ещё, но Сяохуа потянулась, встала, встряхнула шерсть и легко выпрыгнула из сарая.
Кошка неторопливо прошлась несколько шагов, потом обернулась, посмотрела на Чжоу Цинъу и исчезла в бамбуковой роще на западе.
Чжоу Цинъу улыбнулась — выбор был сделан.
— Ну что ж, пошли. Нам тоже пора в путь.
Она закрыла дверь, задвинула калитку и вместе с Дафу стала спускаться по склону.
Человек и собака постепенно удалялись, пока не растворились вдали на тропинке.
На площади у городского объявления девушка в зелёном платье затаив дыхание вчитывалась в несколько розыскных листовок и объявлений, особенно пристально разглядывая потрёпанную жёлтую бумагу с надписью «Ци Ша». В голове медленно прояснялось.
Наконец-то она вспомнила, почему ей показался таким знакомым узор, который нарисовал А Чжу, и само название «Ци Ша».
Всё просто: «Ци Ша» регулярно фигурировал в розыскных листовках! Ни одно новое объявление не обходилось без упоминания этой организации!
Но в отличие от других розыскных объявлений, где обычно указывали портрет преступника и описание, здесь всё было иначе: разыскивалась не отдельная личность, а целая организация, и без единого изображения.
«Ци Ша» — знаменитая гильдия убийц, чьё имя наводило ужас на всю Поднебесную. Самые опасные, самые безжалостные наёмники выходили именно из этой таинственной организации!
Они действовали скрытно, внезапно появлялись и исчезали, не оставляя следов. Главное условие — достаточная оплата. Их называли «самой загадочной организацией во тьме».
— …
Боже мой! Её А Чжу сбежал прямо из логова убийц!
Чжоу Цинъу прислонилась к стене, чувствуя, как трудно дышать.
— Девушка, едете или нет? — старик, управлявший волом, обеспокоенно посмотрел на неё. Он боялся, что потеряет клиента.
— Еду, конечно еду… — выдавила она, тяжело переводя дух, и медленно поплелась к повозке, которая выглядела довольно ветхой.
Доски были просто сколочены вместе, между ними зияли щели разного размера. По углам вбиты четыре столба, сверху натянута дырявая крыша и повешена лёгкая ткань. Выглядело это почти элегантно, но Чжоу Цинъу сильно подозревала, что это обычный грузовой воз, временно переделанный под пассажирский, лишь бы заработать побольше.
Делать нечего: она долго искала перевозчика, но никто не соглашался выезжать даже за пределы города, не говоря уже о другом уезде. Этому пришлось долго уговаривать и даже доплатить.
Столбы, похоже, плохо закреплены — шатались. Она уже собиралась попросить старика убрать их, чтобы не свалились на голову, как вдруг из ниоткуда прямо на неё с грохотом налетел золотистый комок.
Уклониться она не успела и пошатнулась, сделав несколько неуправляемых шагов вперёд, прежде чем устоять на ногах.
— Быстрее, быстрее! Поехали, дядюшка! — закричал незнакомец.
— Ты… — обернулась она и увидела, что это человек.
— Это моя повозка! — вырвалось у неё. Дафу тут же зарычал на него.
Незнакомец, весь увешанный сумками и мешками, уже одной ногой стоял на телеге. Он выглянул из-за своих пожитков, быстро оценил рычащего пса и рассерженную девушку в зелёном, а затем на лице его расцвела ослепительная улыбка.
— Тогда, дорогая попутчица, скорее садитесь! Не будем терять время!
Его наглость поразила её до глубины души. Но это было ещё не всё. За ним по пустой улице внезапно хлынула толпа людей.
Чёрная масса, вооружённая чем попало, с яростью неслась прямо на них. И старик, и Чжоу Цинъу испугались до смерти.
— Чёрт возьми! — выругался он сквозь зубы и повысил голос: — Быстрее, уезжаем!
Одной рукой он вытащил из какой-то сумки два золотых слитка и сунул их вознице. Второй — уже карабкался на телегу.
— Чего стоишь?! Садись! — крикнул он, оглядываясь назад, и резко дёрнул её за руку.
Чжоу Цинъу отдернула ладонь и подозрительно уставилась на него:
— Ты, наверное, вор? Слушай сюда: повозку наняла я, и он меня слушаться будет, а не тебя…
Она не договорила: возница, получив золото и широко улыбаясь, хлопнул волов кнутом — и повозка тронулась.
— Эй, мою собаку! Мою собаку забери!..
Большие колёса катились по дороге, по обе стороны простирались поля. Повозка неторопливо двигалась по сельской тропинке.
Розовая ткань развевалась на ветру, создавая лёгкую, воздушную завесу, которая ярко выделялась на фоне зелени.
Внутри Чжоу Цинъу сидела, поджав колени, рядом — её верный союзник Дафу. А напротив, в самом крошечном уголке, ютился человек, почти полностью погребённый под горой сумок.
Одет он был как богач: золото, серебро, пёстрые мешки и самодовольная ухмылка — выглядел явно несолидно.
Чжоу Цинъу настороженно наблюдала за этим странным типом, незаметно пряча в рукаве длинную иглу, смазанную ядом.
Лань Аньюй обнажил белоснежные зубы и, считая себя неотразимым, поправил прядь волос.
— Девушка, вы ведь одна едете?
— …
Игла в рукаве медленно вышла наружу.
В её чёрно-белых глазах читалась полная недоверчивость, а Дафу рядом оскалил клыки.
— Эй-эй-эй, не то чтобы недоразумение! — поспешил он. — Попутчица, я хороший человек!
— Разве плохие люди сами называют себя плохими? На лбу у тебя ведь не написано.
— Честное слово, я не злодей! В моём роду восемнадцать поколений одни праведники! Хочешь, прочту?
Он вытащил из-за пазухи потрёпанную синюю книжонку.
— Мой прапрадед происходил из рода Лань из Шанъюаня, в молодости сдал экзамены и занимал должности помощника судьи в Верховном суде, инспектора и главного инспектора. Мой прадед в эпоху Хунъу второй год сдал государственные экзамены, стал младшим чиновником в Министерстве военных дел, а в шестнадцатом году Хунъу был назначен министром военных дел в Юйчжоу. Народ его боготворил!
Он мокнул палец в слюну, перевернул страницу и продолжил:
— Мой дед по наследству получил должность…
Все движения были отточены до автоматизма, речь лилась без малейшей паузы — он с лёгкостью перечислил всю свою родословную.
Такая беглость пугала.
— Стоп, стоп, стоп! — Чжоу Цинъу проглотила комок в горле и поспешила его остановить. Ей совершенно не хотелось знать, как звали его деда, где тот жил, сколько у него было жён и до какой должности дослужился.
— Если ты такой хороший, почему за тобой гналась толпа? Неужели не украл ничего?
— Украсть? — фыркнул он, будто услышал самый нелепый анекдот. — При моей внешности, при моём благородстве даже старушки на улице хвалят! Как ты можешь заподозрить такого честного и красивого мужчину в воровстве!
Чжоу Цинъу решила проигнорировать часть его самовосхвалений:
— Тогда почему за тобой гнались?
— Ах, это долгая история… — вздохнул он с тоской.
Он болтал без умолку, и Чжоу Цинъу с трудом вычленила из его слов немного полезной информации.
http://bllate.org/book/7716/720513
Готово:
