А Чжу молча смотрел ей вслед, слегка сжав губы, и медленно прикрыл ладонью свежий обрубок. Долго молчал, а потом тихо произнёс:
— Ты уж больно бесстыдна.
Ведь она спасла ему жизнь, а он… позволил себе такие низменные мысли. Более того, лишь бы подольше остаться рядом с ней, он солгал и обманул её.
Настоящий подлец.
В ста ли от уезда Юйшань протекала широкая река — Бяньхэ. Столица государства Дунцзинь располагалась в её бассейне.
Столицу построили в Верхнем Бяне и назвали Бяньцзином. Был апрель, и цветы в Бяньцзине пышно цвели: они окутывали черепичные крыши многоярусных павильонов и переплетались над оживлёнными улицами. По реке скользили лодки; люди несли вино и закуски, направляясь на весенние прогулки, читали стихи, пили, играли на цитре и любовались цветами.
Солнце ласково светило, отражаясь на алых дверях особняка, и даже каменные львы у входа казались ещё величественнее. Стражники у ворот княжеского дома Юйян, опираясь на алебарды, щурились от яркого света и лениво зевали.
Вдруг перед ними выросла чья-то тень. Незнакомец громко кашлянул, и стражник так испугался, что его шлем съехал набок. Он в спешке поправил головной убор, пригляделся — и тут же покрылся холодным потом, бросившись на колени:
— Ваше Высочество!
Ли Юаньбо одной рукой держал клетку с птицей, другой похлопал стражника по плечу и добродушно улыбнулся:
— Вставай. Сходи доложи наследному принцу, что я прибыл.
Ворота приоткрылись, и перед глазами предстали резные перила и мраморные колонны. Ли Юаньбо неторопливо прошёл по извилистой галерее, с интересом разглядывая редкие цветы и экзотические растения по обе стороны дорожки.
— Посадить бархатцы среди рододендронов — всё равно что жемчужину положить в песок! — восхитился он. — У того, кто это задумал, истинный вкус!
Провожавшая его служанка покраснела и, опустив голову, почтительно ответила:
— Это распорядилась госпожа-кузина. Пожалуйте сюда, Ваше Высочество.
— Госпожа-кузина… — Ли Юаньбо прикусил язык и насмешливо улыбнулся.
Добравшись до боевого двора, он увидел на помосте мужчину в чёрном, который без оружия яростно атаковал противника. Тот едва успевал парировать удары и не мог нанести ответный. В один миг воин в чёрном резко опустил ногу, подсекая соперника снизу, и тот рухнул на землю.
— Отлично! — воскликнул Ли Юаньбо, и птица в клетке встрепенулась.
Стражники тоже зааплодировали. Ли Юаньхао, заметив гостя, одним прыжком спрыгнул с помоста и поклонился:
— Приветствую Ваше Высочество.
— Ахао, между братьями не нужно таких формальностей, — улыбнулся Ли Юаньбо, поднимая его. — Твоя скорость, как всегда, поражает. Отец не ошибся, выбрав тебя.
— Ваше Высочество слишком хвалите меня. Это всего лишь пустяковое умение.
— Не скромничай. В твоём возрасте возглавить императорскую гвардию — такого в Дунцзине ещё не бывало. Будущее за тобой.
— Для меня величайшая честь служить Его Величеству.
— Ха-ха! Ладно, хватит официоза. Вытри пот и пойдём ко мне в кабинет.
Князь Юйян был родным братом императора и постоянно проживал в своём уделе, поэтому в столичной резиденции оставался лишь не женатый наследный принц Ли Юаньхао. Из-за этого в огромном особняке почти не было женщин — только слуги и стража принца.
Кабинет находился во внутреннем дворе. Ли Юаньбо играл с птицей, но, подходя к третьим воротам, заметил розовую ткань, мелькнувшую за углом стены. Вспомнив про бархатцы у входа, он насмешливо окликнул:
— Ахао, твоя кузина — настоящая чаровница. Когда же вы поженитесь?
Он говорил достаточно громко. За стеной едва слышно зашелестели ветки.
Ли Юаньхао нахмурился:
— Ваше Высочество, будьте осторожны в словах. Отец ещё не дал согласия, да и настоящему мужчине сначала следует прославиться на службе, а уж потом думать о браке.
То есть, по сути, он считал свою «кузину», пристроенную матерью, просто временной гостьей, и вопрос брака зависел исключительно от его будущих заслуг.
Ли Юаньбо удивлённо замер, а потом громко рассмеялся:
— Молодость! Ты ещё не ведаешь цену чувствам. Вот увидишь, пожалеешь потом.
Ли Юаньхао лишь пожал плечами и не придал этому значения.
Когда они ушли, из-за угла вышла девушка, пошатываясь. Её поддерживала служанка в абрикосовом платье.
— Госпожа-кузина… — обеспокоенно начала служанка, но осеклась.
— Со мной всё в порядке… — пробормотала та, немного пришла в себя и, словно ничего не случилось, мягко улыбнулась. — Видимо, у кузена сегодня гости. Придём завтра. Забери пирожные.
Она была такой хрупкой, будто ветерок мог её сломать.
В кабинете Ли Юаньбо поставил клетку на стол и стал дразнить птицу золотой веточкой.
— В Юйчжоу случилось сильное наводнение, — начал Ли Юаньхао. — Говорят, затопило десятки тысяч му полей, погибло множество людей и скота. Император хочет отправить туда Хэнъе для распределения помощи.
Ли Юаньбо замер:
— Я тоже слышал об этом утром. Хэнъе… человек честный, не состоит ни в каких группировках. Начинал с должности уездного начальника, дослужился до заместителя министра по делам чиновников. Хотя выше уже не поднимется, зато у него нет привязанностей — идеальный кандидат для раздачи помощи.
Ли Юаньхао не удивился, что так называемый «бездельник-наследник» отлично осведомлён о делах империи. Он лишь нахмурился:
— Но сейчас в Юйчжоу правит Ань Ляньюй. Он мастер угодничать, но за спиной наверняка сдерёт кожу с каждого серебряного ляна помощи. Хэнъе не так гибок — боюсь, ему будет трудно.
Ли Юаньбо загадочно улыбнулся:
— Сможет или нет — зависит от его способностей. Он застрял на этом посту много лет. Если теперь не сумеет проявить себя, то действительно забудет о повышении!
Ли Юаньхао всё равно считал Хэнъе не лучшим выбором, но в последние годы император всё больше заботился о своей репутации. В его глазах послать «честного чиновника» ради помощи народу важнее, чем отправить искусного дипломата.
— Кстати, — Ли Юаньбо устало отложил веточку и сел, — появились ли отклики на объявление?
— Пока нет. Только мошенники, которые пытаются нажиться на этом.
Ли Юаньхао вдруг спросил:
— Ваше Высочество, а вы знаете, почему Его Величество вдруг стал его искать?
У Ли Юаньбо тоже были сомнения. Во дворце не сообщали о болезни императора, но он действительно тайно разыскивал Бай Му и даже лично отправился на юг. Сердце императора трудно угадать, и в последнее время его действия становились всё более непредсказуемыми. Даже наследный принц редко виделся с ним наедине.
Он задумчиво прищурился, потом усмехнулся:
— Не знаю. Ты не знаешь, я не знаю, никто не знает. Зачем ломать над этим голову?
Ли Юаньхао вдруг вспомнил:
— Ещё одно дело. Когда я сопровождал Его Величество в Юйшаньчжэнь, старший евнух Сюй часто жаловался, что император по ночам бредит во сне и всё зовёт… наложницу Лю.
— Наложницу Лю? — изумился Ли Юаньбо.
— Сюй говорит, что служит императору больше десяти лет, но никогда раньше не слышал, чтобы тот так страстно бредил во сне.
Этот давно забытый титул мгновенно вернул Ли Юаньбо в детство. Он вспомнил тот страшный пожар, пламя которого будто поглотило весь мир. Сотни тел сгорели вместе с этой красавицей-наложницей, чьё имя когда-то гремело по всему дворцу. Вся её слава, вся любовь императора обратились в пепел и исчезли навсегда.
Тогда какой-то странствующий монах заявил, что руины дворца Ханьчжан источают зловещую энергию. Император пригласил настоятеля храма Ваньго с сотней монахов, и те семь дней и ночей читали «Махакарундика-сутру». Пение заполнило весь дворец, и все придворные соблюдали траур. Эта картина до сих пор стояла у него перед глазами.
На месте руин построили новый дворец, но никто больше там не жил. Говорили, император сохранил его в память о любимой.
Ли Юаньбо вспомнил своего младшего сводного брата, чья душа теперь существовала лишь в виде таблички с именем, и вздохнул:
— Видимо, Его Величество вспомнил старые времена. Больше никому об этом не говори. На этом всё.
Однако Ли Юаньхао подозревал, что смерть давно почившей наложницы как-то связана с недавним путешествием императора на юг.
*
Гора Буюйшань.
Был ясный день, и Чжоу Цинъу решила воспользоваться солнцем, чтобы просушить просо, собранное прошлой осенью. Она высыпала его на двор и аккуратно распределила по земле.
А Чжу ел много, и белого риса надолго не хватало. Поэтому она всегда смешивала его с диким просом, чтобы растянуть запасы.
Сидя на маленьком табурете, она тщательно выбирала песчинки, потом брала корзину, насыпала немного проса и энергично трясла, отделяя шелуху.
Попутно думала: этого мешка хватит надолго. Надо собрать побольше этой осенью — ведь А Чжу такой прожорливый.
Солнечный свет мягко окутывал её, и пряди волос будто светились. А Чжу как раз закончил рубить дрова и вышел во двор. Увидев эту картину, он почувствовал, как сердце дрогнуло, и хотел было отступить, но ноги будто приросли к земле.
Чжоу Цинъу первой заметила его:
— А Чжу, ты закончил? Тогда собирайся, пойдём. Чем раньше выйдем, тем скорее вернёмся.
Она поставила корзину, сняла фартук, стряхнула пыль и отложила в сторону, потом побежала на кухню за цинтуанями, приготовленными накануне.
Цинтуани сделала вечером: отжала сок из размятой полыни, процедила через марлю и замесила с рисовой мукой. Начинку сделала двух видов — сладкую из бобовой пасты и мясную из крольчатины. Мясо замариновала в рисовом вине с имбирём, добавила горчицы — получилось очень вкусно.
Она положила несколько цинтуаней на блюдо, накрыла тканью и убрала в корзину.
— Эй, глупыш, чего застыл? Подай корзину, — ласково прикрикнула она, протягивая ему новую корзину.
А Чжу взял корзину и почувствовал, как внутри всё потеплело: А У использовала ту, что он сам сплёл.
Он взглянул на груду корзин под навесом и подумал, что скоро их надо будет спустить вниз, продать и заработать денег.
Последние дни она явно грустила. Если он заработает серебро и отдаст ей всё — может, она станет веселее?
Они взяли шесть цинтуаней, две свечи, немного бумажных денег и несколько веточек персика, сложенных ею вчера, и отправились в горы за башней.
Могила её учителя находилась на вершине. Рядом росло высокое сосняковое дерево — примета настолько ясная, что найти её было легко.
Правда, учитель сам настоял, чтобы его не хоронили рядом с домом. Он презирал эту местность за «слишком спокойный вид» и, лежа на смертном одре, со слезами на глазах умолял её:
— Обязательно похорони меня на вершине! И прямо под тем сосняком! Он такой прямой — как раз мне подходит!
Шестнадцатилетняя Чжоу Цинъу, рыдая, пообещала исполнить его последнюю волю. А после его смерти в одиночку, хрупкими плечами, дотащила его тело на вершину и похоронила.
Прошло два года. Сосняк по-прежнему стоял прямым и гордым.
Чжоу Цинъу поставила веточки персика перед могилой. Учитель при жизни обожал сливы, особенно зимние, говорил, что их благородный характер напоминает его самого. Но сейчас слив уже не было, поэтому пришлось использовать персики — хоть немного похожи.
Другие цветы он бы точно не одобрил. «Такая пошлятина мне не пара!» — сказал бы он. Пусть уж лучше в загробном мире взглянет мельком и не разглядывает внимательно.
Она подозвала А Чжу:
— Учитель, это А Чжу. Познакомьтесь. Он очень сильный. Я знаю, ты не любишь, когда я спасаю людей и даже запрещал мне это делать… Но тогда всё было совсем особенное. Очень особенное! Так что… ну, просто познакомьтесь.
Она запнулась, поняв, что плохо начала, и быстро оборвала речь.
А Чжу почтительно поклонился могиле.
Конечно, поминальные обряды — всего лишь способ живых выразить скорбь. Но обычай требует говорить с умершими у могилы, будто они ещё рядом.
Она рассказала А Чжу, что её подобрал учитель в младенчестве, и шестнадцать лет они жили в горах вдвоём. С детства она следовала за ним: собирала травы, готовила лекарства, училась читать и писать, осваивала врачебное искусство.
Правда, учитель был далеко не святым, и ссоры между ними случались. Например, когда ей было семь лет, они пришли в город продавать травы и увидели, как группа детей забрасывала камнями маленького грязного щенка. Его лапка была переломана, шерсть слиплась от засохшей крови, он жалобно скулил, дрожа всем телом.
Она бросилась вперёд, оттолкнула обидчиков и прижала щенка к груди. Вырвавшись из окружения, она умоляла учителя спасти его. Но тот лишь бросил холодный взгляд и брезгливо произнёс:
— Животное.
И запретил ей вмешиваться.
http://bllate.org/book/7716/720501
Готово:
