Осторожно раздвинув хвост, она внимательно осмотрела задние лапки котёнка.
— Эта вся в грязи — наверное, уже несколько дней по земле таскается.
А Чжу с сочувствием смотрел на него, будто увидел в нём отражение собственной судьбы, но не сказал ни слова и не стал уговаривать А У делать что-либо.
Он усадил котёнка себе на колени и аккуратно снял с шёрстки репейники, прилипшие неведомо откуда, после чего нежно погладил его по голове.
Котёнок был полосатый, жёлто-белый, с немного редкой шерстью на макушке — сквозь неё просвечивала розовая кожа. Он был совсем маленький: одной рукой можно было обхватить целиком.
А Чжу провёл ладонью от головы вниз по спинке, и тот, словно почувствовав его доброту, слегка прижался к его ладони.
Он ощутил тепло в руке и подумал: «Неужели я когда-то выглядел точно так же, когда она сжалилась надо мной и взяла домой?»
Чжоу Цинъу бросила на него взгляд, быстро нашла две сравнительно прямые дощечки и разорвала свой платок на полоски, связав их в длинную верёвку.
— Держи его покрепче. Сейчас я поправлю лапку — может быть, немного больно будет.
Это была не её вина, но раз уж столкнулись — нельзя бросать беднягу. Да и рядом был человек с такой мягкой душой; ей не хотелось, чтобы он расстроился.
Рука А Чжу дрогнула, но он решительно кивнул.
Чжоу Цинъу наклонилась поближе и осторожно прощупала тоненькую лапку котёнка, определяя место перелома.
Лёгкий ветерок колыхал листву, вокруг витал знакомый аромат. С деревьев медленно опадали маленькие листочки, а пряди её волос, спадая с поникшей головы, тихо покачивались и в конце концов легли ему на тыльную сторону ладони — щекотно, как и неровный стук сердца в груди.
Так же, как она знала о его мягкости, он понимал её доброту.
Взгляд А Чжу дрогнул. Сердце, будто околдованное, застучало быстрее. Ему захотелось протянуть руку, убрать прядь за ухо, стряхнуть лист с её плеча… Хотелось удержать этот свет, приблизиться к ней ещё больше…
— Сс!.. — котёнок, испытав боль, вцепился когтями в большую руку, которая его оберегала.
А Чжу вздрогнул и пришёл в себя. Он ужаснулся собственным мыслям.
Сердце заколотилось от тревоги. Он даже не заметил царапин на руке, потрясённый тем, какие «нечистые» помыслы посетили его.
— Дай посмотрю, сильно ли поранился? — тёплая и мягкая ладонь взяла его руку.
Он, будто от удара током, резко вырвал её.
— Ничего, всё в порядке, — выпалил он и, подхватив перевязанного котёнка, стремглав убежал.
Чжоу Цинъу с изумлением смотрела вслед юноше с перепутанными шагами, потом на свою пустую ладонь. Ей показалось, что она что-то упустила.
В груди возникло лёгкое чувство утраты, причины которого она не могла понять.
Всю оставшуюся дорогу А Чжу вёл себя странно: стоило ей подойти чуть ближе — он, будто от блох, прыгал в сторону. Это её порядком раздражало.
Она перебирала в уме все события пути и вдруг поняла: перемена в его поведении началась именно после встречи с котёнком!
Чжоу Цинъу никак не могла взять в толк, в чём дело. Впрочем, теперь дискомфорт в животе уже не казался таким важным.
Дафу явно недолюбливал нового попутчика и при каждой возможности грозно лаял на него. Но раненый постоялец на плече А Чжу тоже не сдавался: даже с повисшей лапкой он яростно отвечал на лай.
А Чжу дважды пытался оставить котёнка, чтобы тот вернулся домой, но тот, похоже, привязался к ним и, хромая, упрямо следовал за А Чжу.
Его жалобный вид будто кричал: «Меня обижают!» — и в итоге они сдались, решив взять его с собой.
Как только котёнка снова усадили кому-то на плечо, выражение Дафу, ещё мгновение назад торжествующее, мгновенно сменилось на злобное: он оскалился и завёл свою песню. Тот в ответ зарычал не менее свирепо — будто жалкий малыш, которого они только что видели, был всего лишь миражом.
Чжоу Цинъу всю дорогу наблюдала за этим театром ревности. Голова кружилась, и она не представляла, что чувствует А Чжу, оказавшийся в эпицентре этого землетрясения.
Конечно, тогда она и предположить не могла, что совсем скоро сама примет участие в этой битве.
В лесу щебетали птицы, журчал ручей. В сопровождении собаки и нового раненого путника они наконец преодолели заросшую чащу и вышли к берегу ручья.
Чжоу Цинъу, измученная бесконечными перепалками, почти потеряла бодрость духа, но жёлтые, сочные лохвины на том берегу подействовали на неё как бодрящий эликсир — силы вернулись мгновенно.
Ничто в этом мире не сравнится с настоящим, зримым плодом.
Она быстро перешагнула по гладким камням через ручей и подбежала к дереву. Подпрыгнув, сорвала самый нижний плод, очистила от кожуры и отправила в рот. Настроение сразу стало прекрасным.
За всё это время А Чжу почти не разговаривал с ней. Даже если она заводила разговор, он лишь мычал в ответ: «Ага», «Угу» — и всё. Это её сильно злило. Она никак не могла понять, что с ним случилось.
Спросишь — не скажет, не спросишь — и подавно молчит, да ещё и не даёт прикоснуться: случайно заденешь край его одежды — и он убегает быстрее зайца. От злости у неё даже щёки заболели.
А Чжу всё это время пребывал в прострации. С тех пор как он осознал, что в нём проснулись… такие чувства, он словно потерял связь с реальностью. Лай собаки и мяуканье кота доносились будто издалека, из другого мира. Его мир сузился до одного-единственного луча света — вокруг царила тьма, и лишь он сиял.
Прямо у ног прыгнула жаба. Её безжизненные глаза и бородавчатая кожа резанули ему глаза, и он почувствовал ещё большее унижение.
Он смотрел, как она надувает брюхо и, оттолкнувшись, прыгает в воду.
Чжоу Цинъу взяла палку, чтобы достать лохвины, но плоды крепко держались за ветки. Она обернулась, чтобы позвать А Чжу за ножницами для обрезки, и увидела, что он стоит на том берегу, словно остолбеневший столб, и не шевелится.
Она сдержала возглас, фыркнула в нос и, упершись ногами в развилку ствола, полезла на пышное лохвиновое дерево.
Кора была шершавой. Осторожно переступая, она избегала острых сучков и собирала все спелые плоды, которые могла достать. Затем спустилась и сложила их в корзину.
Повторив то же самое с третьим деревом, она заметила, что А Чжу наконец обратил внимание на её действия. Среди листвы мелькала девушка в зелёном, лежащая на ветке и упорно пытавшаяся сорвать особенно крупный и сочный плод. Ветка под её весом опасно качалась, и А Чжу затаил дыхание от страха.
Он поспешно поставил котёнка на землю — тот тут же вступил в очередную перепалку с Дафу — и бросился через ручей к дереву.
Чжоу Цинъу упрямо решила добыть этот плод. Она извернулась и потянулась изо всех сил.
«Ррр-раз!» — послышался звук рвущейся ткани.
Она опустила глаза и с ужасом увидела, как лёгкая, дымчато-зелёная ткань её юбки зацепилась за шероховатость коры и порвалась огромной дырой.
Теперь до лохвины было не до того. С досадой она наклонилась, оперлась локтем на ствол и потянула за застрявшую ткань. Но та зацепилась глубоко, и ей пришлось немного отодвинуться назад. В этот самый момент произошло несчастье:
Колено, упирающееся в ветку, соскользнуло, и она мгновенно потеряла равновесие, начав падать с дерева…
— А Чжу! — в панике вырвалось у неё. В голове мелькнуло только его имя.
А Чжу, используя лёгкие шаги, почти на коленях бросился вперёд и поймал её в самый последний миг перед ударом о землю.
Чжоу Цинъу зажмурилась, но боли не последовало — она оказалась в крепких объятиях.
Медленно открыв глаза, она увидела его лицо, напряжённое до предела: твёрдый белый подбородок, плотно сжатые губы, нахмуренные брови и испарину на лбу. В его прекрасных глазах читалась тревога и какая-то неизвестная ей эмоция.
Она застыла, заворожённая интенсивностью его взгляда, и забыла заговорить.
У него была лишь одна рука, и удержать её надёжно не получалось, поэтому он крепко прижал её к себе, сжав так сильно, что кончики пальцев побелели.
Он стоял на коленях среди разбросанных листьев лохвины, сердце его колотилось, и он никак не мог прийти в себя после пережитого ужаса.
Чжоу Цинъу почувствовала его волнение и хотела успокоить, но вдруг ощутила знакомое тепло внизу живота. Лицо её исказилось, и она замерла…
Когда уж начинается полоса неудач, беда сыплется одна за другой.
И сейчас Чжоу Цинъу по-настоящему почувствовала, что всё идёт не так.
Она застыла в его объятиях, не зная, что делать. Её ягодицы покоились на его коленях, и если она сейчас встанет…
Картина была слишком ужасающей, чтобы думать о ней. Она втянула голову в плечи и спряталась у него на груди, превратившись в настоящего страуса.
Но А Чжу думал совсем иначе!
Его пальцы дрогнули, спина напряглась. Он обнимал её слишком крепко — их тела плотно прижались друг к другу. Будучи воином, он обладал обострённым восприятием, и даже сквозь одежду остро ощущал её тепло.
Казалось, вся кровь в его теле закипела от прикосновения к этой нежной мягкости у груди. Холодный пот на спине, обдуваемый ветром, контрастировал с жаром спереди. Он не знал, можно ли назвать это «мукой», о которой пишут в книгах, но чувствовал себя крайне мучительно.
— А… А У, я… я сейчас тебя опущу, — запинаясь, выдавил он, будто язык заплетался.
— Нет! — быстро возразила она, опустив голову. Щёки её пылали, как варёные креветки. Она крепко вцепилась в его одежду и, вспомнив про запасной план, выпалила: — Я… я подвернула ногу!
Когда падала с дерева, она пыталась зацепиться ногой за ветку, но лишь поцарапалась и подвернула лодыжку.
Услышав её резкое «нет», А Чжу на миг замер. В душе мелькнуло облегчение: значит, она не испытывает к нему отвращения…
Но это чувство мгновенно исчезло. Ведь если бы она узнала, что он… такой ничтожный человек… посмел питать к ней подобные чувства — какое выражение появилось бы на её лице?
Он почувствовал бессилие и не хотел думать дальше.
Узнав, что она повредила ногу, он тем более решил поставить её на землю.
— А У, всё же нужно тебя опустить. Так держать ногу — вредно. Нам надо скорее возвращаться, — мягко проговорил он.
Он подумал, что она не хочет вставать, потому что надеется, будто он понесёт её домой, и терпеливо пояснил:
— А У, у меня только одна рука… Я не смогу донести тебя… Прости меня…
Чжоу Цинъу подняла на него глаза. Его мягкий тон напомнил ей, как он обычно говорит с озорным Дафу, поглаживая его и что-то тихо бормоча — с лёгким укором, но полным снисхождения.
Неужели он считает её такой же непослушной зверушкой?
От этой мысли у неё покраснели даже уши.
Она покачала головой, не разжимая пальцев, и решила упрямо цепляться за него, пока не стемнеет. «Когда стемнеет, ничего не будет видно», — подумала она про себя.
А Чжу только вздохнул с досадой.
Но затянувшаяся пауза продлилась недолго.
Потому что вдруг между ними вклинилась морда Дафу. Сначала Чжоу Цинъу хотела оттолкнуть его, но он упорно лез, искажая морду до неузнаваемости, и начал тыкаться носом, как гусеница, вызывая нестерпимый зуд. Она не выдержала и расхохоталась.
От смеха она соскользнула прямо на листья лохвины.
Хруст сухих листьев под ладонями прозвучал отчётливо. Чжоу Цинъу всё ещё не могла прийти в себя. Медленно повернув голову, она увидела, как Дафу принюхивается к маленькому тёмному пятнышку крови на её одежде, а юноша всё ещё застыл в прежней позе.
«Горе мне! За что мне такое наказание — эта собака!» — мысленно завопила она.
Чжоу Цинъу задыхалась от стыда. Если бы можно было, она бы немедленно раскроила Дафу череп и провалилась сквозь землю.
Правда, невозможно было показаться людям!
А Чжу нахмурился, глядя на это тёмное пятнышко. Похоже на…
Сердце его дрогнуло.
— Ты ранена! — вдруг понял он и резко вскочил на ноги, так стремительно, что Дафу не успел среагировать — его морда с размаху врезалась в колено А Чжу и отлетела назад на несколько шагов.
А Чжу начал метаться вокруг неё, тревожно спрашивая, где именно она чувствует боль. Под таким заботливым взглядом Чжоу Цинъу было неуютно, будто сидела на иголках, и лицо её пылало.
— У меня… месячные начались… — пробормотала она, бросив на него мимолётный взгляд, еле слышно.
— Что? — не понял он.
Чжоу Цинъу закусила губу, приблизилась к его уху и прошептала несколько слов. А Чжу сначала опешил, а потом, осознав смысл, мгновенно покраснел до корней волос.
http://bllate.org/book/7716/720499
Готово:
