Чжоу Цинъу ночью встала, чтобы сходить в уборную. В полусне ей почудилось, будто за окном мелькнула чья-то тень. Она медленно потрясла головой и пригляделась — но там не было ничего.
— Глаза двоятся… — зевнула она и снова забралась под одеяло.
Во дворе лопата уже валялась рядом. А Чжу, тяжело дыша, сидел возле Дафу. Пёс почувствовал его присутствие, тихонько «у-у» кнул и, подложив голову ему на бедро, устроился спать дальше.
Позади него — только что перекопанная земля, на коленях — доверчивый пёс. А Чжу смотрел на плотно закрытое окно неподалёку и молча поднял глаза к луне.
* * *
Ци Ша.
В темном подземелье стояли запахи крови — ржавые и сладковатые — и затхлость многолетней сырости. Через каждые десять шагов в жёлтых от времени каменных стенах были вделаны факелы; их оранжевое пламя горело ровно и беззвучно.
Пол недавно вымыли, и на нём ещё виднелись лужицы воды. Даже разбавленный водой, в воздухе всё равно витал слабый кровяной аромат.
Старик в чёрном безучастно протирал орудия пыток. Спокойно, привычным движением он вытирал густую кровь с костяного кнута, затем аккуратно расставлял по местам скамьи для пыток.
Тяжёлая каменная дверь подземелья медленно отворилась. По узкому коридору разнёсся мерный стук шагов. Вскоре перед стариком остановился юноша с собранными в хвост волосами.
Тот не спешил говорить, а странно прикрыл глаза и глубоко вдохнул воздух вокруг.
Восхитительный запах крови.
Он с наслаждением облизнул губы, уголки рта изогнулись в жестокой улыбке. Постепенно он почувствовал — да, вся кровь в его теле забурлила от возбуждения! Вот оно, это восхитительное чувство!
Кипите же! Бурлите! Он судорожно схватился за одежду, дыхание стало тяжёлым и прерывистым…
— Если есть дело — говори скорее, — холодно оборвал его старик.
Юноша резко открыл глаза. Его взгляд, сначала рассеянный, начал фокусироваться. Он сделал несколько глубоких вдохов и вскоре широко улыбнулся, обнажив две ямочки на щеках:
— Дядюшка Чжэн, вам здесь, в подземелье, так хорошо живётся! И мне бы тоже стать палачом!
Но тут же добавил:
— Хотя… быть Жнецом тоже неплохо. Охота на добычу — развлечение ещё то! Ах, сколько выбора — просто мучение какое-то…
«Жнецы» — так внутри Ци Ша называли тех, кого в Поднебесной именовали просто «убийцами».
Чжэн Хоу не ответил и продолжил протирать инструменты.
Юноша не обиделся. Он весело раскрыл книгу учёта и начал обычный допрос:
— Дядюшка Чжэн, сегодняшний приговор Ху Цяньху из Хэншаня уже исполнен?
— В час Змеи.
— Что-нибудь рассказал?
— Упрямый. Пятьдесят ударов розгами, «Белое Лезвие», «Паяльное Железо»… Пока я отвернулся, сам оборвал себе жизненные каналы. — Чжэн Хоу кратко ответил, не прекращая работы, и опустил уже неузнаваемую тряпку в ведро с водой. — Тело уже передал А Эр.
Чэн Син вздохнул с сожалением и быстро отметил что-то в книге.
— Цянь Юй… Ах! — удивился он, глядя в список. — За что же сестра и остальные так прогневали Главу? Неужели из-за Первого Мастера?
Чжэн Хоу молчал.
Видя, что тот не отвечает, юноша продолжил сам:
— Сестра совсем с ума сошла! Зачем всё время бегать за этим калекой? Горячее сердце — а в ответ лёд! Разве он хоть раз оценил её чувства? Он ведь почти никогда не бывает в башне, а если и приходит, то сразу уходит в горы. Молчаливый, бесстрастный — скучища! Лучше бы сгинул где-нибудь! Ясно, что два других мастера просто пострадали вместе с ним!
Он надулся, явно недовольный.
Чжэн Хоу нахмурился. Чэн Син хотел ещё что-то сказать, но старик прервал его:
— Их наказали в час Свиньи. Хватит. Уходи.
Юноша надул губы и фыркнул:
— Дядюшка Чжэн, вы такой зануда! Пойду к сестре.
Его шаги постепенно затихли вдали. Подземелье вновь погрузилось в тишину. Чжэн Хоу выжал тряпку и тяжело опустился на скамью для пыток, тихо вздохнув.
Снаружи Чэн Син, болтая книгой учёта, бормотал себе под нос:
— Час Свиньи… То есть совсем недавно! Наверняка сестра и остальные сейчас идут к Главе докладывать. Надо посмотреть!
Глубокая ночь. Главный двор Ци Ша был ярко освещён. Чэн Жухай ещё не спал — он играл в го с мужчиной в синей одежде.
Белая фигура опустилась на доску, за ней — чёрная.
— Жухай, ты торопишься, — покачал головой мужчина в синем, глядя на доску.
Чэн Жухай стиснул зубы и вдруг резко метнул фигуру в деревянную балку.
— Тороплюсь? Как мне не торопиться! Он исчез уже больше чем на полмесяца! А Эр Да, А Эр и ещё трое лучших воинов Ци Ша не могут его найти! Он словно испарился!
Мужчина в синем наблюдал, как тот нервно ходит по комнате, и медленно положил свою фигуру на доску.
— Давно не видел, чтобы ты так терял самообладание. Видимо, несмотря на всю строгость, ты всё же дорожишь А Цы.
Чэн Жухай фыркнул и указал пальцем себе на нос:
— Дорожу? Откуда такие мысли! Разве ты, старший брат, не знаешь, зачем я оставил ему жизнь и ращу все эти годы!
Мужчина в синем медленно опустил уголки губ. Долго молчал, потом сказал:
— Жухай, ты слишком упрям. Прошло уже почти двадцать лет. Пора отпустить.
— Никогда! Я никогда не отпущу! Пока собственными глазами не увижу, как этот человек испустит последний вздох, я не успокоюсь!
Чэн Жухай яростно махнул рукой.
Мужчина в синем тяжело вздохнул:
— Зачем так мучиться? Ты превратил того ребёнка в машину для убийств. Разве тебе легко от этого? Ему так тяжело!
— Легко? Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Чэн Жухай запрокинул голову и громко рассмеялся. Внезапно смех оборвался, лицо его исказилось до неузнаваемости: — Моя младшая сестра тогда умерла такой мучительной смертью именно из-за этого ублюдка! Я не могу с этим смириться! Не могу!
Мужчина в синем помолчал.
— Но ребёнок ни в чём не виноват. К тому же он инвалид, его и мир-то не принимает. Зачем тебе… После смерти сестры ты один покинул школу, основал «Ци Ша» и годами строил всё это ради мести. Я думал, что за столько лет ты хоть немного смягчишься… А ты всё такой же!.. Эх!
— Она не узнает! — резко перебил его Чэн Жухай. — Я знаю! Я лучше всех понимал мою младшую сестру! Мы втроём — и я знал её лучше всех! Она поймёт мои намерения! Обязательно поддержит месть!
— Почему ты так упрямо цепляешься за это! — голос мужчины в синем тоже повысился. — Очнись! Это не машина, это человек! Он не твой инструмент мести!
— Нет, старший брат! — Чэн Жухай резко повернулся. — У Чэн Цы нет чувств. Он не способен чувствовать. Не способен!
Мужчина в синем долго смотрел на него и глубоко вздохнул.
Он встал, помедлил и сказал:
— Я ухожу. Будь… благоразумен.
Уговоры были бесполезны. Мужчина в синем покачал головой и вышел из комнаты.
В тот самый момент, когда он переступил порог, из тени мелькнула чёрная фигура.
За колонной, сливаясь с ночью, стояла Цянь Юй. Она прижимала ладонь ко рту, лицо её побледнело. Даже боль от свежей раны на спине, прижавшейся к столбу, не могла вывести её из шока.
Почему старший брат сказал, что Первый Мастер — лишь инструмент мести Главы? Почему… Глава мог такое сказать!
Она думала, что он живёт в горах просто потому, что замкнут и необщителен. А оказывается —
— Сестра! Ты тут что делаешь? — вдруг раздался голос.
Она испуганно подняла голову.
— Кто там! — прогремел из комнаты грозный оклик.
— Это Цянь Юй и А Син, Глава! Можно войти?
Цянь Юй изо всех сил пыталась успокоить бешено колотящееся сердце и потянула за рукав Чэн Сина.
— Входите, — после долгой паузы донёсся ответ.
Войдя, они увидели, что Чэн Жухай уже спокойно сидел в кресле. Прищурившись, он внимательно оглядел обоих:
— Вы давно здесь?
— Мы только что пришли, Глава. Издалека увидели, как старший брат вышел, но он так быстро ушёл, что мы даже не успели поздороваться, — ответила Цянь Юй, чувствуя, как пронзительный, словно орлиный, взгляд впивается в неё. Она задрожала и поспешила опередить Чэн Сина.
Тот удивился про себя: зачем сестра врёт? Ведь лгать Главе — всё равно что искать смерти. А он-то особенно любит сестру Лань, поэтому лишь надулся и промолчал.
Чэн Жухай пристально изучал их. Наконец потер виски:
— Я устал. Идите. Завтра поговорим.
Он махнул рукой, и оба почтительно вышли.
Ладони и спина Цянь Юй были мокры от пота. На улице её обдало прохладой ночного ветра.
— Сестра, а почему ты сейчас… — начал было Чэн Син, но Цянь Юй резко прикрыла ему рот ладонью.
— Не спрашивай. Ничего не спрашивай…
Чэн Син смотрел на уходящую вперёд сестру, совершенно потерянную и подавленную. Его глаза заблестели, и он хитро прищурился: чем больше запрещают спрашивать — тем сильнее хочется узнать.
* * *
— А Чжу, поторопись! — кричала Чжоу Цинъу за плетнём, а у её ног Дафу, гоняясь за собственным хвостом, тоже радостно залаял.
Из-за частых дождей на грядках во дворе уже проклюнулись нежные ростки, покрытые каплями росы. Их сочная зелень вызывала умиление.
Двор был тщательно подметён, под навесом стояла аккуратная стопка бамбуковых корзин, а рядом лежали связки свежеобрезанных бамбуковых прутьев.
Под напором хозяйки и пса А Чжу наконец выскочил из кухни, повторяя: «Не торопи!»
На нём была грубая холщовая одежда и тканые туфли на тысячу слоёв — всё это Чжоу Цинъу шила несколько дней. Без белых одежд он уже не выглядел книжником, а казался куда более проворным и подвижным. Однако черты лица — красивые, с чёткими скулами — всё равно выдавали в нём не простого деревенского парня.
За спиной у него висела пустая бамбуковая корзина, а внутри лежали два ножа для обрезки.
Увидев, что он наконец готов, Чжоу Цинъу радостно улыбнулась и первой шагнула в лес.
Домик стоял на склоне горы Буюйшань, окружённый со всех сторон лесом. К западу начинался бамбуковый лес, а за ним — ручей, по берегам которого росли знакомые и незнакомые плодовые деревья и кустарники.
Недавно, собирая травы, она проходила мимо и заметила: маленькие круглые плоды личи уже утратили зелёную кожуру и начали желтеть.
Она ждала и ждала — и вот наконец дождь прекратился! Конечно же, нужно было немедля отправиться за лакомством!
С марта по июнь — лучшее время для сбора личи. Почва на горе Буюйшань плодородна, деревья растут у воды, и плоды получаются крупными и сочными. От одного укуса — свежесть и сладость!
Каждый год она приходила сюда одна и собирала несколько корзин: часть съедала сама, остальное шло на сушку и на настойку из личи.
А в этом году в домике появился ещё один человек — и она очень хотела, чтобы он тоже попробовал эти сочные, сладкие плоды.
Чжоу Цинъу шла чуть впереди А Чжу, а Дафу рвался вперёд, и она еле успевала его окликать.
А Чжу смотрел на девушку в зелёном и пса, мчащихся вперёд, и чувствовал, будто по сердцу прошлась лёгкая ткань. В последнее время он всё чаще испытывал это странное чувство — будто что-то рвётся наружу из груди, смутное и неясное. Иногда от этого становилось жарко, иногда сердце начинало биться, как барабан. Очень странно.
Он ещё не успел разобраться в своих чувствах, как впереди вдруг раздался испуганный крик.
Он мгновенно оказался рядом.
— Что случилось? — встревоженно спросил он.
Чжоу Цинъу, всё ещё в шоке, только что споткнулась о что-то мягкое — и это «что-то» тоже жалобно пискнуло.
Она оперлась на ствол дерева, чтобы встать, отряхнула юбку и осторожно раздвинула высокую траву. Два круглых, наивных глазёнка тут же уставились на неё.
— Мяу…
— … — Они с А Чжу переглянулись.
— Кажется… я его покалечила, — тихо сказала она.
А Чжу осторожно поднял котёнка и внимательно осмотрел.
— У него перелом, — неуверенно произнёс он.
Ноги Чжоу Цинъу подкосились. Неужели она одной ногой сломала кота?
Дрожащими руками она взяла котёнка у А Чжу. Тот тут же завозился, царапаясь и пытаясь вырваться, будто собирался с ней сражаться.
Она испугалась и невольно ослабила хватку. А Чжу вовремя подхватил малыша обратно.
— Может, я буду держать, а ты осмотришь? — предложил он.
Чжоу Цинъу посмотрела на котёнка, который тут же успокоился и свернулся клубочком на руках у А Чжу. Она молча кивнула.
http://bllate.org/book/7716/720498
Готово:
