Слуга бросил в котёл сливы умэ, залил чистой водой и томил отвар, пока тот не сократился наполовину, после чего процедил и перелил в отдельную посуду.
Затем он положил в другой котёл шарен и корицу, добавил воды, довёл до сильного кипения и, повторив предыдущую операцию, тоже процедил полученный настой.
После этого слуга вылил три жидкости — умэ, шарена с корицей и имбирный сок — в каменный котелок, всыпал немного сахара-льда и уварил всё до густой, блестящей пасты.
В самом конце он посыпал в котёл щепотку молотой гвоздики, тщательно перемешал и разлил готовую массу по бутылочкам.
— Вот, госпожа, вашему супругу тоже взять одну?
— Да, — ответила Хуан Юй, но тут же спохватилась и поправилась: — Он мой друг.
Слуга, мгновенно уловивший неловкость, тут же изменил тон:
— Тогда этому господину тоже взять одну?
Хуан Юй кивнула:
— Да.
Хуан Юй и Ян Лянь, каждый с бутылочкой пасты из личи, направились к выходу с рынка. Но, оглянувшись на длинную улицу, Хуан Юй не удержалась и повернула обратно.
У обочины торговцы раскладывали маринованные сливы умэ, вишнёвые лепёшки и прочие сладости. Хуан Юй подошла к одному из прилавков:
— Хозяин, дайте две упаковки маринованных слив умэ.
— Мне не надо.
— Тогда одну.
Ян Лянь недоумевал: дома Хуан Юй, кажется, уже немало перекусила — зачем же теперь она так рьяно скупает уличные лакомства? Неужели проголодалась?
Хуан Юй взяла мешочек с маринованными сливами и сразу отправила несколько штук в рот. Сливы были кисло-сладкими; хоть влага из них и ушла по сравнению со свежесобранными, вкус стал лишь насыщеннее, а текстура — особенно упругой и приятной на зуб.
Отведав несколько слив, она сделала пару глотков пасты из личи. Та оказалась ароматной, сладкой, насыщенной и невероятно гладкой на вкус — не зря её считали лучшим напитком в Бяньцзине.
Паста из личи в сочетании с маринованными сливами — просто идеальный дуэт!
— Господин, не хотите ли попробовать слив умэ? Есть их, сидя среди шума и веселья на улице, — и даже зима становится тёплой.
— Ешь сама, я не люблю слишком сладкое.
Хуан Юй посмотрела на бутылочку пасты из личи в руках Ян Ляня и задумалась: ведь эта паста тоже довольно сладкая.
— Уже поздно, я провожу тебя домой.
Хуан Юй остолбенела. Разве не ей полагалось говорить такие слова уважаемому гостю? Она же главарь разбойничьего лагеря — как это она вдруг оказалась в роли той, кого провожают домой?
Господин хрупок и болезнен, да ещё и слеп — именно его следует беречь и оберегать.
— Лучше я провожу вас, господин. Вы всё ещё живёте в павильоне «Люйин»?
— Я переехал.
— В таком случае примите мои поздравления с новосельем. — Хуан Юй помолчала и добавила: — Господин, я до сих пор не пойму: зачем вы раньше выбрали именно то место для жилья?
Ян Лянь мягко улыбнулся:
— Чем больше в месте смешанной толпы, тем безопаснее.
Хуан Юй не совсем поняла, но твёрдо верила: если уж господин так поступил, значит, у него на то есть веские причины.
— А где вы живёте теперь? Небо уже темнеет. Если хотите отдохнуть, я провожу вас домой.
Домой? Уголки губ Ян Ляня слегка опустились. Его истинное происхождение нельзя раскрывать — особенно перед Хуан Юй. На воротах его резиденции висит герб, слуги заранее не предупреждены… Если сегодня привести сюда Хуан Юй, его личность непременно вскроется.
Ян Лянь сквозь повязку смотрел на знакомое лицо Хуан Юй и не смел произнести ни слова. До сих пор ему удавалось хранить секрет, обманув всех — включая самого императора. Даже придворные врачи поверили, что он по-прежнему слеп. А ведь уже почти полмесяца его зрение полностью восстановилось.
Ещё тогда, когда Хуан Юй только вышла из Дома Лояльного и Храброго Маркиза, Ян Лянь уже знал: эта юная повариха — никто иная, как Хуан Юй из разбойничьего лагеря Хуан. Именно поэтому он и пригласил её вместе посмотреть водяные марионетки и отведать «Шао Ицзы».
— Помнишь, ты обещала мне сходить на представление водяных марионеток?
— Конечно помню! Если бы не выскочили люди из Дома Маркиза, мы бы уже тогда посмотрели спектакль.
Хуан Юй удивлённо посмотрела на Ян Ляня:
— Неужели господин хочет пойти прямо сейчас? Но ведь уже стемнело!
— Ничего страшного, вечером тоже идут представления.
Хуан Юй не могла упереться — всё-таки она тайком заглянула в его записку. Пришлось согласиться.
Через некоторое время они пришли в Вацзы.
— Интересно, какую «яйцы» покажут сегодня?
Она усадила Ян Ляня на место, и вскоре прямо посреди реки вдруг выпрыгнул механический марионеточный актёр. На его теле были вырезаны изящные узоры, а под аккомпанемент барабанов, флейт, гонгов и деревянных колотушек он то взмывал вверх, то погружался в воду, то вовсе подпрыгивал над поверхностью, разбрасывая брызги.
В этот момент на реке появилась лодка. Из распахнувшегося шатра на ней выскочила маленькая деревянная фигурка. В лодке белый мальчик-марионетка начал грести веслом, сделал несколько кругов по реке, весело хохоча, и выловил живую, бьющуюся рыбку.
Марионетки на лодке начали стройно танцевать, чередуя пение и речитатив:
— Цзинминчи изначально был императорским садом, предназначенным для учений морской пехоты. В последнее время государь решил превратить его в площадку исключительно для представлений водяных марионеток — ради развлечения.
Хуан Юй с трудом разбирала слова «яйцы» — текст был намеренно усложнён, чтобы соответствовать возвышенному вкусу императорского двора, и звучал крайне запутанно.
— Господин?
Ян Лянь обернулся и увидел, что Хуан Юй плачет. Он испугался:
— Что случилось?
— Ты почему плачешь?
Хуан Юй зевнула и ответила:
— Я плачу не от горя, а просто... мне немного сонно.
Она протянула Ян Ляню мешочек с маринованными сливами:
— Мы так долго смотрим представление, наверное, вы проголодались. Попробуйте слив умэ?
— Этот «яйцы» и правда слишком сложен. В следующий раз пойдём смотреть «байси», хорошо?
Хуан Юй удивилась:
— А что такое «байси»?
— Это собирательное название для цирковых искусств: акробатика, фокусы, песни и танцы, жонглирование шарами, канатоходство, «Цзунхуэй Сяньчан», глотание мечей, извержение огня и многое другое.
— Замечательно! По сравнению с «яйцы» мне гораздо больше нравится такое.
Ян Лянь указал на маленькую марионетку-дань на лодке:
— Послушай её.
Хуан Юй прислушалась. Крошечная марионетка исполняла «Лян Чжу», выводя оперные арии и изящно покачивая станом. Её образ был воплощением изысканности: «диадема из жемчуга и нефрита, стан тонок, как тростинка».
Только марионетка закончила отрывок из «Лян Чжу», как другая водяная марионетка вдруг выпустила изо рта огненный шар. Пламя взметнулось в ночное небо и тут же растворилось во тьме.
— Отлично!
— Великолепно!
...
Зрители вокруг зааплодировали, и Хуан Юй тоже воодушевилась, захлопав в ладоши.
Пусть «яйцы» и был непонятен, но что за зрелище перед глазами!
Это же водяные марионетки — уникальное искусство эпохи Сун! После династии Сун оно постепенно сошло на нет, а к эпохе Цинь и вовсе исчезло бесследно.
Ян Лянь взял из рук Хуан Юй мешочек с маринованными сливами, съел пару штук и, глядя на то, как она радостно хлопает в ладоши, едва заметно улыбнулся.
— Эти водяные духи так переменчивы и завораживающи, что хочется впитать каждое мгновение. Жаль, моё понимание поверхностно — я лишь наслаждаюсь зрелищем, не постигая глубинной сути.
— Главное — чтобы сердце радовалось. Остальное не так важно.
Хуан Юй кивнула:
— Мне пора домой — нужно успеть к празднованию Нового года.
— Тогда я пойду с тобой.
Хуан Юй удивилась:
— Господин не вернётесь в свой дом?
— Там так одиноко... Лучше проведу ночь с вами. Когда я сижу один перед холодными стенами, при свете одинокой лампы, и открываю окно — меня встречает лишь бескрайний холод...
— Ладно, ладно! Я провожу вас домой.
Они шли по снегу, оставляя за собой следы разной глубины. Носки сапог промокли, а щёчки Хуан Юй покраснели от холода. Дрожа, она спросила:
— Господин, вы справляетесь? Ещё четверть часа — и мы дома.
Ян Лянь молча снял с себя халат из крины, резко встряхнул его, сбивая снежинки, и накинул на плечи Хуан Юй.
— Но... господин, а вы сами замёрзнете...
— Мне не холодно.
Хуан Юй больше не возражала. Халат оказался невероятно тёплым — она сразу согрелась. Внутри у неё зашевелилось чувство вины: ей-то ничего не сделается от нескольких часов в снегу, но если господин простудится — это может стоить ему жизни.
Неужели человек может быть настолько добрым?
Ах, какой же вы прекрасный и благородный господин!
К счастью, это чувство вины длилось недолго — вскоре они добрались до дома.
Хуан Сыма, увидев иней на их волосах, тут же принесла горячую воду. Заметив, что Хуан Юй носит халат Ян Ляня, она мысленно отметила: этот будущий зять ей всё больше нравится.
— Господин, давайте сначала погреемся у огня.
Ян Лянь выпил горячей воды и сел рядом с Хуан Юй у печки, протянув руки к пламени.
— Вы так далеко сидите — разве можно согреться? — рассмеялась Хуан Юй. — Да не церемоньтесь! Ведь именно вы прислали нам уголь, помните?
Сяся, стоявшая рядом, вдруг сказала:
— Когда этот молодой господин прислал уголь, я подумала: неужели он знает день рождения нашей госпожи и потому сделал такой подарок?
Ян Лянь спросил:
— А когда у неё день рождения?
— Завтра же! Как, вы до сих пор не знали? — Сяся с изумлением уставилась на него.
— Кстати, — вмешалась Хуан Юй, — до Нового года осталось примерно полчаса. Вы голодны?
Дундун почесал затылок:
— Хуан-цзе, я голоден.
— Тогда я сделаю «баньси дигуа».
На этот раз первым спросил не Дундун, а Ян Лянь, спокойно поинтересовавшийся:
— А что такое «баньси дигуа»?
— Раньше я предлагала вам слив умэ, но вы съели лишь немного, да и пасту из личи выпили меньше половины. Так что сегодня обязательно съешьте побольше «баньси дигуа», а то ночью проголодаетесь.
С этими словами Хуан Юй направилась на кухню.
Она взяла два сладких картофеля, тщательно вымыла, почистила и нарезала крупными кусками.
Разогрев сковороду, она влила немного арахисового масла, дождалась, пока оно нагреется до средней температуры, и выложила картофель. Огонь она убавила и периодически помешивала содержимое.
Когда кусочки приобрели золотистый оттенок, Хуан Юй проткнула один палочкой — картофель уже был готов.
Затем она слила масло, добавила в сковороду сахар и, томя на слабом огне, дождалась, пока тот полностью не растворится. Сахар постепенно стал светло-красным, а пузырьки в сиропе — мельчать.
Хуан Юй зачерпнула немного сиропа ложкой и увидела, что он тянется тонкой нитью — значит, готов. Она быстро высыпала в сковороду золотистый картофель, энергично перемешала, чтобы каждый кусочек покрылся хрустящей карамельной корочкой, и выложила всё на блюдо.
— Быстрее ешьте, пока горячее! Если остынет, карамель застынет, и нити тянуться не будут.
Сказав это, Хуан Юй вернулась на кухню и принесла несколько маленьких мисочек с холодной кипячёной водой.
Дундун, заворожённый блестящим, прозрачным лакомством, потянулся за палочками, чтобы взять первый кусочек.
— Дундун, сначала окуните палочки в воду, иначе карамель прилипнет.
Сяся поняла:
— Вот оно что! Я сначала не поняла, зачем Хуан-цзе принесла холодную воду. Зачем пить холодное зимой?
Дундун окунул палочки в воду и с жадностью отправил кусочек в рот.
— Мм! Вкусно, очень вкусно!
Он тут же схватил ещё один кусок — вкус был просто неотразим.
— Господин, попробуйте! Это моё любимое лакомство.
Хуан Юй заметила, что Ян Лянь спокойно сидит у печки, и позвала его.
Ян Лянь обернулся:
— Раз так, конечно.
Он подошёл к столу, и Хуан Юй, заранее окунув палочки в воду, протянула их ему.
http://bllate.org/book/7713/720288
Готово:
