Род Цянь из Цзяннани? Да это же знаменитый аристократический род, некогда даже основавший в Цзяннани собственное мини-царство. Правда, позже, когда власть императорского двора укрепилась, они благоразумно признали его верховенство и тем самым избежали полного уничтожения.
А Цянь Сибо? Это имя показалось Хуан Юй смутно знакомым.
— Цянь Сибо? — Хуан Юй ещё раз внимательно взглянула на стоявшего перед ней молодого господина и вдруг осенило: — Так вы же тот самый Цянь Сибо, что сдал экзамены на цзиньши в эпоху Сяньпин, второй год!
Она не могла сдержать возбуждения: глаза её засияли, и она поспешно схватила обе руки Цянь Сибо:
— Почтенный цзиньши Цянь! Давно слышала о вас, давно! Простите за мою дерзость…
В этот самый миг в таверну вошёл Ян Лянь и как раз застал их обоих в порыве взаимного восхищения. Он слегка кашлянул.
— Ваше высочество, — удивился Юань Сюй, стоявший рядом с Яном Лянем, — разве не госпожа Хуан несколько раз приглашала вас лично прийти сегодня? Почему же теперь вы смотрите так, будто совершенно забыли о ней?
Ян Лянь спокойно ответил:
— Ранее я отказался от вашего приглашения на день открытия заведения. Но сегодня, проходя мимо, решил заглянуть — посмотреть, какие у вас блюда.
Хуан Юй замахала руками:
— Какие там блюда! Позвольте представить вам…
Она с восторгом посмотрела на Цянь Сибо:
— Ваше высочество, вы знаете, кто он?
Ян Лянь уже много лет не бывал в Бяньцзине и после возвращения почти никуда не выходил. Даже многих высокопоставленных чиновников при дворе он, скорее всего, не узнавал бы — не говоря уже об одном-единственном цзиньши.
— Ваше высочество, — Хуан Юй, заметив ледяной взгляд Юаня Сюя, проглотила комок в горле. «Этот слуга явно предан до фанатизма, — подумала она. — Боится, что его хрупкого господина обидят, вот и приставил к нему такого грозного телохранителя».
— Этот молодой господин Цянь в семнадцать лет стал цзиньши! На императорском экзамене он закончил писать ответы меньше чем за полдня. Правда, тогда его сочли слишком самонадеянным… Но его репутация гения до сих пор гремит в моих ушах!
Цянь Сибо слегка потемнел лицом и вздохнул:
— Из-за этого самого обвинения меня не допустили к заключительному туру, и даже звание цзиньши отобрали.
Хуан Юй энергично замотала головой:
— Но ведь в эпоху Сяньпин, второй год, вы снова стали цзиньши! Вы были почти первым!
Цянь Сибо печально покачал головой:
— Малейшая погрешность — и всё рушится. В итоге я не только потерял второе место, но и был понижен до третьего.
— Однако в моём сердце вы достойны быть первым! Ваш талант всем известен!
Ян Лянь, наблюдая за их дуэтом, холодно произнёс:
— Третье место Цянь-господину присудил сам государь. Неужели вы считаете это несправедливым? Если ваши жалобы станут ещё громче, боюсь, вы вновь лишитесь звания цзиньши.
Хуан Юй остолбенела. Неужели эти слова исходят от её доброго и чуткого высочества? От того самого милого ангела, что всегда проявлял понимание к другим? Почему же теперь он так безжалостен к несчастному Цянь Сибо?
Цянь Сибо, заметив белую повязку на глазах Яна Ляня, мягко сказал:
— Братец, вы ведь сами не видите мира во всём его многообразии. Вам простительно быть таким односторонним.
— О, правда ли? — ответил Ян Лянь. — Мои глаза пусть и не видят, но я прекрасно знаю, что можно говорить, а чего — нельзя.
Юань Сюй бросил украдкой взгляд на своего господина и еле сдержал улыбку: «Разве мой наследный принц действительно так тактичен? Если бы он хоть немного лучше понимал светские правила и умел гнуться, как тростник, его бы давно назначили на какую-нибудь почётную должность. Государь хотел проявить милость, но принц ответил: „Лучше быть свободным, чем связывать себя пустыми обязанностями“. Даже встречи с верными министрами он постоянно отменяет».
Цянь Сибо продолжил:
— В таком случае, братец, мне, пожалуй, больше нечего добавить.
— Раз не знаете, что сказать, то и не говорите, — быстро вмешалась Хуан Юй. — Как раз кстати! Сегодня я получила новую партию котелков для горячего горшка! Я уже сварила прозрачный бульон. Не откажетесь попробовать?
Ян Лянь тихо опустил глаза:
— Хорошо. Но… есть только прозрачный бульон?
— Сейчас же сварю молочный! Ваше высочество, как вам такое?
— Хм.
— Тогда прошу вас немного подождать. Горячий горшок будет готов скоро.
Для молочного бульона использовались те же ингредиенты, что и для прозрачного, но мясо брали именно свиные кости или трубчатые кости. Богатые коллагеном и жиром, они придавали бульону густоту и насыщенный белый цвет.
Хуан Юй ошпарила кости кипятком, тщательно промыла, затем варила на большом огне около часа. Жир и коллаген полностью вытопились, и бульон стал густым и белоснежным. После процеживания молочный бульон был готов.
Котелки поставили на стол, осталось лишь выбрать блюда.
Хуан Юй подала меню Яну Ляню и Цянь Сибо. Рука Яна Ляня замерла в воздухе.
— Простите, господин, — спохватилась Хуан Юй, — совсем забыла, что вы плохо видите. Позвольте прочесть вам меню.
Получив согласие, она начала:
— Наша таверна ещё новая, ассортимент пока скромный. Прошу простить. У нас есть мясные блюда — баранина, говядина, свинина, сухожилия, мозги; птица и рыба — курица, утка, рыба; куриные и утиные лапки пока не предлагаем. Из овощей — каменная водоросль, зимний бамбук, тофу и другие. Из сушёных продуктов особенно рекомендую финики и стеклянную лапшу…
Ян Лянь тихо произнёс:
— Поменьше мяса. От запаха животной пищи становится неуютно.
Хуан Юй мысленно надула губы: «Какой же он придирчивый! Ведь это лишь первый шаг в моём плане по продвижению горячего горшка. Конечно, настоящий горшок должен быть острым, с красным маслянистым бульоном! Но если сразу предложить такое средневековым жителям Сун, они точно испугаются. Надо сначала приучить их к прозрачному бульону…»
— Конечно, ваше высочество, — вслух она ответила. — Тогда возьмём говяжьи рулетики, свинину, каменную водоросль, тофу, зимний бамбук, шпинат… И, пожалуй, немного стеклянной лапши.
— Господин Цянь, вам что-нибудь ещё?
Хуан Юй заметила, как Цянь Сибо, держа меню, нахмурился и никак не мог разгладить брови.
— Эти иероглифы… вы сами их написали? — с недоверием спросил он.
— Да, это мой собственный почерк. Что-то не так?
Сомнения Цянь Сибо мгновенно рассеялись. С первого взгляда он принял Хуан Юй за дочь знатного рода Хуан из Бяньцзина — особенно по глазам и бровям, так похожим на старшую дочь дома Хуан. Но ведь знатная девица никогда не стала бы открывать таверну и готовить собственноручно! А уж её почерк… даже ребёнок, полгода занимавшийся каллиграфией, написал бы лучше. Эти каракули способны вызвать слёзы!
«В мире полно людей со схожей внешностью», — подумал он. — «Видимо, я ошибся».
Цянь Сибо раскрыл веер и улыбнулся:
— Могу ли я предложить вам новое меню, написанное моей рукой?
— О, это было бы замечательно! — обрадовалась Хуан Юй. Она и сама прекрасно знала, что её каллиграфия ужасна, но не ожидала, что она окажется настолько невыносимой для такого мастера, как Цянь Сибо.
— Благодарю вас, господин Цянь.
Цянь Сибо мягко улыбнулся:
— К счастью, я всегда ношу при себе чернила и кисть.
Он нашёл чистый стол, расстелил бумагу, налил воды в маленькую чашу, начал тереть тушь в чернильнице. Вскоре тонкий аромат туши заполнил воздух вокруг Хуан Юй. Кисть шуршала по бумаге, издавая приятный шелест.
Готовое меню поразило всех: иероглифы словно парили в воздухе, сочетая лёгкость и силу. Точки напоминали капли росы, вертикальные черты — величественные пики. Даже обыденное меню в его исполнении стало произведением искусства.
— Талант господина Цяня в каллиграфии просто поражает! — воскликнула Хуан Юй. — Теперь моя скромная таверна словно озарилась светом! Обязательно сделаю несколько копий и поместлю оригинал под стекло!
Цянь Сибо слегка почесал затылок:
— Вы меня смущаете…
— Как можно! Ваш почерк прекрасен…
Юань Сюй, заметив холодный взгляд своего господина, громко заявил:
— Каллиграфия господина Цяня, конечно, превосходит обычных людей. Но по сравнению с мастерством моего господина — пропасть! Даже через несколько лет упорных занятий господин Цянь вряд ли сможет приблизиться к его уровню.
«Сначала похвалил, потом унизил… — подумала Хуан Юй. — Настоящий фанер!» Она знала, что Цянь Сибо — признанный гений, некоторые даже сравнивали его поэтический дар с Ли Бо. Но превзойти его в каллиграфии? Она в это не верила. Хотя… как может слепой человек вообще писать иероглифы?
— Хватит, Юань Сюй, — холодно оборвал его Ян Лянь. — Еда остынет.
— Да-да! — поспешила Хуан Юй. — Ешьте, пока горячее!
Она открыла крышку котелка, и густой аромат тут же ударил в нос. В бульон она опустила тонкие ломтики говядины и свинины — свежие, сочные, аппетитные. Запах был настолько соблазнительным, что невозможно было устоять.
Через некоторое время Цянь Сибо попробовал: говядина — упругая и сочная, свинина — жирная, но не приторная, каменная водоросль — прозрачная, как желе, хрустящая и освежающая.
— Интересный способ трапезы! Отличный бульон, прекрасные ингредиенты, — похвалил он.
— Рада, что нравится! Ешьте на здоровье!
Хуан Юй добавила в горшок ещё каменной водоросли и сырого рисового теста.
— Разве рисовое тесто не застрянет между зубами? — с сомнением спросил Цянь Сибо.
— Попробуйте — сами увидите.
Вскоре тесто сварилось. Цянь Сибо взял палочками кусочек: оно было ароматным, упругим, но не липким.
— Обычно я ем жареное рисовое тесто, — удивился он. — Не знал, что варёное тоже так вкусно!
Хуан Юй улыбнулась, но тут заметила, что её высочество молчит, уголки губ опущены вниз — явно недоволен.
— Ваше высочество, — осторожно спросила она, — как вам наш горячий горшок?
— Я уже наелся, — тихо ответил он, аккуратно вытерев уголки рта платком.
— Братец, не хотите ещё? По-моему, блюда этой молодой хозяйки очень хороши!
Ян Лянь уже собирался ответить, но Хуан Юй опередила:
— Аппетит его высочества всегда такой. Господин Цянь, не стоит беспокоиться. Если он говорит, что сыт — значит, сыт.
— В таком случае, позвольте откланяться.
Ян Лянь встал и вышел. Юань Сюй тут же последовал за ним.
По дороге домой, сквозь снег и ветер, Юань Сюй чувствовал странное беспокойство. Его господин всегда был немногословен, но сегодня в его молчании чувствовалась особая напряжённость.
— Ваше высочество? — осторожно окликнул он.
— Что тебе?
— Вы… не сердитесь?
Ян Лянь ответил вопросом на вопрос:
— С чего бы мне сердиться?
— Ведь именно госпожа Хуан не раз приглашала вас! А как только вы пришли — сразу увлеклась беседой с другим молодым господином, совсем забыв о вежливости хозяина! — Юань Сюй искренне возмутился. — А ведь вы так добр к ней! В тот снежный день, когда у неё не было зонта, вы сами подарили ей свой. Она ведь явно не богата — получила от вас заказ на триста лянов, а даже не думает благодарить как следует и помнить вашу доброту…
http://bllate.org/book/7713/720280
Готово:
