На телах убийц, появившихся этой ночью, не было ничего — ни документов, ни вещей, способных подтвердить их личность. Похоже, кто-то заранее предусмотрел возможность провала и позаботился о том, чтобы они не смогли выдать тех, кто за ними стоит, даже если бы им удалось защитить Вэй Жошуй и найти какие-либо улики.
Только вот никто не ожидал одного: план был безупречен, но Вэй Жошуй оказалась совершенно непредсказуемым фактором.
Её вовсе не требовалось защищать.
Цянь Хуан смотрел на трупы на полу и всё больше хмурился. Вспомнив семь изуродованных тел у входа в тюрьму — тех самых, что он увидел, едва переступив порог, — он почувствовал холодок в груди, и его лицо стало ещё мрачнее.
— Осмелились тронуть моих людей на моей территории? Прекрасно. В Чанъани явно находятся всё более дерзкие люди, которые шаг за шагом испытывают моё терпение на прочность.
— Но как бы то ни было, — с оптимизмом сказала Вэй Жошуй, — на празднике Цяньцюй убийца точно был среди присутствующих! И должен быть кем-то, чья власть сопоставима с четырьмя великими семьями. Значит, нам достаточно найти того, кто в тот день носил сапоги с вышитым флагом генерала Куэйлина и при этом принадлежал к одной из этих семей. Разве это не сузит круг подозреваемых?
— Проблема в том, — ответил Цянь Хуан, слегка понизив голос, — что прошло уже восемь лет. Кто сейчас помнит такие детали? Я специально проверил записи во дворце: когда генерал Куэйлин вернулся с победой, канцлер преподнёс императору восемь пар таких сапог. Но государь отказался от них и раздарил знатным родам. Архивы давно утеряны — кто запомнит, кому именно достались эти сапоги?
На самом деле, записи не просто утеряны — их сожгли. Всё случилось несколько лет назад, но он узнал об этом лишь на днях.
Казалось, они снова оказались в исходной точке: никаких записей, не из царской семьи — улики вновь растворились в безбрежном море, и следов не осталось.
— Погодите-ка! О каких сапогах вы говорите? Каком флаге? — из-за решётки высунул голову Ван Цюаньшу, весь в предвкушении сплетни.
— О знамени генерала Куэйлина! Ты вообще хоть что-нибудь знаешь? Всё время только «что да как»! — раздражённо толкнул его в лоб Ху Цзя.
Это окончательно вывело Ван Цюаньшу из себя.
— Эй! Что значит «всё время спрашиваю»? Откуда мне знать, о чём вы там болтаете? Да и потом, — фыркнул он, обиженно скрестив руки на груди и отвернувшись, — если б речь шла о чём-то другом, может, я и не знал бы. Но про эти сапоги помню как обухом по голове!
— Правда? Ты знаешь? — глаза Вэй Жошуй загорелись.
Не только она — Цянь Хуан и маленький генерал тоже с недоверием уставились на него. Как может этот человек помнить то, о чём сами участники событий уже забыли?
— Конечно, знаю! — гордо закачал головой Ван Цюаньшу. — Упоминание этого генерала Куэйлина до сих пор выводит меня из себя! Хорошо ещё, что он помер — иначе наш род с ними бы не посчитался!
При этих словах лицо маленького генерала потемнело наполовину.
— Что ты имеешь в виду? — мягко, но настойчиво спросила Вэй Жошуй, стараясь успокоить разгневанного юношу.
— Да ты не знаешь! Когда мы, род Ван, только вошли в число четырёх великих семей и переехали из Цзяннани в Чанъань, нас здесь встречали насмешками. Называли деревенщиной, говорили, что мы не знаем приличий и не умеем держать себя… — Ван Цюаньшу, как из мешка, вываливал обиды, уводя повествование всё дальше от сути.
— К делу! — нетерпеливо оборвала его Вэй Жошуй.
— …Сейчас уже и так почти дошёл! Вот тогда канцлер преподнёс сапоги императору, а тот отказался и раздал их четырём великим семьям. Но ведь мы тоже были одной из них! Почему нам не досталось? Семьям Фэн, Чу и Цянь — да, а нам, Ван, — нет! Зато две пары ушли семье Сяо из Чанъани! Мой отец до сих пор мне уши прожужжал — мол, всё из-за моей никчёмности! Из-за этого я годами зубрил книги!
Ван Цюаньшу всё ещё был возмущён, не замечая, как Вэй Жошуй переглянулась с Цянь Хуаном.
— Но именно с того момента наш род начал усиленно работать — ради того, чтобы доказать всем этим надменным господам, на что мы способны. Мы упорно осваивали новые торговые возможности и со временем заняли первое место среди четырёх великих семей! Ну, точнее, стали самыми богатыми, — поправился он, довольный собой и покачивая головой с привычной самоуверенностью.
Выглядело это крайне вызывающе.
— Значит… из восьми пар сапог получили семьи Цянь, Чу, Фэн и Сяо из Чанъани? — задумчиво произнесла Вэй Жошуй, и в её голове мелькнула неясная догадка.
— Но… я не помню, чтобы в нашем доме была такая пара, — удивился Цянь Хуан.
— А вы отказались! Госпожа Цянь лично отказалась от подарка. Мы тоже не взяли — сожгли прямо на месте! Чтобы показать им всю глубину нашего негодования! — с жаром объяснил Ван Цюаньшу, будто до сих пор чувствуя ту обиду.
Похоже, эти сапоги действительно сильно ударили по самолюбию рода Ван.
Вэй Жошуй мысленно отметила: благодаря новому свидетельству круг подозреваемых резко сузился. Убийца почти наверняка скрывается в одном из трёх родов — Сяо из Чанъани, Фэн или Чу.
Однако все они принадлежали к числу четырёх великих семей, чей статус и влияние были слишком велики, чтобы даже Цянь Хуан, занимавший третий ранг в иерархии чиновников, мог просто взять и допросить их без веских оснований.
Ночной переполох закончился так же внезапно, как и начался. Цянь Хуан пересчитал тела и принялся записывать данные в блокнот — явно собирался немедленно отправить рапорт наверх. Вэй Жошуй, однако, не собиралась ждать: зевнув, она лениво направилась обратно в камеру, совершенно не обращая внимания на то, что Цянь Хуан — раненый больной.
Проходя мимо камер, она заметила старого тюремщика, который сгорбившись и с почтительным страхом что-то объяснял перед дверью камеры «Тяньцзы» в самом конце коридора. Он не смел поднять глаза, осторожно поднимал с пола обломки замка, срубленного убийцей, и вешал новый.
Кто же там сидит?
Что за важная персона?
Вэй Жошуй нахмурилась, но из камеры не вышло ни единого человека — даже звука не было слышно, будто там вообще никого не было.
Пожав плечами, она устало направилась в свою камеру.
Открыв дверь, она увидела, что в пустой вазе на столе теперь стоял букетик белых ромашек. Нежные цветы свежо распустились, на лепестках ещё блестела роса — явно только что сорванные у дороги. Они мгновенно оживили мрачное помещение.
Вэй Жошуй удивилась и тут же схватила проходившего мимо Ху Цзя:
— Кто поставил эти цветы?
Ху Цзя кинул взгляд на Цянь Хуана, который в это время записывал показания, и тихо ответил:
— Это Цянь-да-жэнь сорвал их по дороге. Сказал, что в камере совсем нет жизни, слишком мрачно.
— То есть… он специально заехал сюда ночью, чтобы принести мне ромашки? — Вэй Жошуй моргнула, не веря своим ушам.
— Похоже на то, — пробормотал Ху Цзя, вытирая испарину со лба.
Даже ему казалось странным такое поведение от чиновника Далисы, но он ведь сам всё видел. Как бы ни выглядело это нелепо, это была правда. Он до сих пор помнил, как Цянь Хуан велел остановить карету — он подумал, что случилось что-то серьёзное, а вместо этого увидел, как его начальник, с обычной своей суровостью, сошёл с повозки и стал собирать полевые цветы. Потом приказал немедленно ехать в Далисы… где их и встретила эта засада.
Действительно, год выдался несчастливый.
А Вэй Жошуй, представив эту картину, не удержалась и рассмеялась.
— Этот чиновник из Далисы… довольно мил, оказывается.
На следующий день новость о покушении на Вэй Жошуй мгновенно разлетелась по всему Чанъани.
Утром к ней пришли сразу трое знатных гостей, и к концу визитов её улыбка уже еле держалась на лице.
Кто бы мог подумать, что обычная служанка, приговорённая к казни после осеннего равноденствия и не имевшая ни родных, ни связей, вдруг станет такой знаменитостью? Всего за полмесяца после покушения на неё приехали лично канцлер с супругой и даже мать чиновника из Далисы!
Она сама не понимала, что происходит.
Ладно, канцлер и его жена — они боятся, что она умрёт, и никто не сможет оправдать их сына.
Но зачем госпоже Цянь сюда соваться?
Куда ни кинь — везде она!
Нежная рука госпожи Цянь бережно поглаживала запястье Вэй Жошуй, и чем дольше она смотрела на девушку, тем теплее становился её взгляд. От этого взгляда Вэй Жошуй мурашки бежали по коже.
В этом взгляде чувствовалось что-то… будто она уже продана и готовится к жертвоприношению.
Ей стало крайне неловко.
К счастью, утренние визиты закончились, и днём Цянь Хуан принёс хорошую весть.
Старший сын семьи Сяо из Чанъани согласился явиться на допрос!
Тот самый, кто когда-то соперничал со вторым принцем за первую гетеру Чанъани Гэвэй.
Это действительно хороший знак: чем скорее они проверят одну из трёх семей, тем быстрее сузится круг подозреваемых. Тот, кто окажется последним в списке, скорее всего, и есть убийца.
Семья Сяо, судя по всему, не отличалась вкусом в женщинах, зато прекрасно умела читать ситуацию. Они быстро поняли, что лучше сотрудничать — так можно скорее снять с себя подозрения.
Вэй Жошуй обрадовалась и чуть не занеслась от радости. Увидев, как неумело перевязана рука Цянь Хуана, она невольно захотела сама заняться перевязкой.
Когда-то её первой мечтой было стать полицейским, но изначально она хотела быть врачом. Только вот оказалось, что лечить людей у неё не получается — зато причинять вред выходит куда лучше. Поэтому она и выбрала стезю правопорядка.
Боги, наверное, благодарят судьбу за всех тех пациентов, которым повезло избежать её «лечения».
Однако привычка перевязывать раны осталась. В современной тюрьме, где она служила, это было её единственным развлечением: после драк или попыток побега она с удовольствием ходила по камерам и лично перевязывала заключённых, тренируя навыки, которых так и не получила в медицинской школе.
Благодаря её стараниям число инцидентов в камерах изоляции резко сократилось — заключённые стали вести себя тише воды, и ей даже стало скучно.
Поэтому, увидев эту небрежную повязку, Вэй Жошуй не удержалась.
Ху Цзя хотел что-то сказать, но Цянь Хуан остановил его жестом.
— Ничего страшного. Мне всё равно пора менять повязку. Потрудитесь, Вэй-гунцзы.
Он говорил спокойно и отстранённо, будто рана была не на его теле, а на деревянной кукле.
Вэй Жошуй аккуратно размотала грязные бинты. Под ними проступала свежая красная полоса. Рана уже немного подсохла — видимо, нанесли мазь — но всё равно выглядела угрожающе.
— Больно? — тихо спросила она, чувствуя лёгкую вину: всё-таки эта рана появилась из-за неё.
— Ничего. Делайте, что нужно, — ответил Цянь Хуан, даже не взглянув на неё. Он спокойно налил себе чашку чая и стал медленно пить.
http://bllate.org/book/7711/720150
Готово:
