Расставив все бамбуковые дощечки на верёвках из конопли, которые мать специально натянула для просушки, Цзи Дэань усадил малыша во дворе и взял свиток с начальным обучением, чтобы по слогам учить его грамоте.
Сам Цзи Дэань не обладал особыми познаниями в древних текстах, но прежнее «я» оставило ему богатые воспоминания — вполне достаточные, чтобы обучать маленького Цзи Сюаньсы азам чтения и письма.
Цзи Дэань произносил фразу — мальчик повторял за ним. Мать, сидевшая у двери и штопавшая одежду, с улыбкой наблюдала за гармоничной парой отца и сына, и её глаза лукаво прищурились от радости.
Время летело быстро. Солнце уже поднялось высоко, и, судя по всему, приближался полдень. Цзи Дэань заметил, что малыш, вероятно, устал от занятий, и положил дощечки в сторону. Проверив, как мальчик запомнил пройденное, он с удовлетворением обнаружил, что тот уже может без запинки повторить все десять выученных фраз задом наперёд. Цзи Дэань уже собирался разрешить ребёнку пойти играть, как вдруг с улицы донёсся шум.
Он быстро поднялся и направился к воротам, но в этот момент кто-то уже начал стучать в дверь дома Цзи.
— Это дом старосты деревни Цзяцунь? Есть ли дома кто-нибудь? Мы исполняем приказ и пришли сообщить важную весть! — нетерпеливо проговорил мужчина в одежде уездного стражника. Ему нужно было успеть в следующую деревню.
Несколько других стражников за его спиной тоже выглядели недовольными. Эти глухие места и нищие жители выводили их из себя: с тех пор как они вошли в Цзяцунь, не встретили ни одного человека в приличной одежде. Лишь дом старосты был выложен из обожжённого кирпича и крыт черепицей. Говорили, что ещё при прежней династии из этой семьи вышел чиновник.
Однако это их не касалось. Жители Цзяцуня явно жили бедно, а значит, сбор налогов здесь будет затруднён. При мысли о том, что им, возможно, придётся задержаться надолго, стражники становились всё раздражительнее.
— Скри-и-ик…
Цзи Дэань открыл дверь и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Я и есть нынешний староста деревни Цзяцунь. Скажите, ради чего вы явились?
— Ты и есть? — усомнился ведущий стражник. В списках значилось, что староста Цзяцуня — некий Цзи Чанцай, пожилой человек, которому уже исполнилось сорок восемь лет. Откуда же тут взяться такому молодому парню?
— Именно так, — пояснил Цзи Дэань. — Прежний староста — мой отец. Он получил травму и сейчас прикован к постели. Пока он выздоравливает, обязанности старосты временно исполняю я, Цзи Дэань.
— Цзи Дэань?.. Это имя кажется знакомым, — пробормотал стражник.
— Старший! Да ведь это тот самый чиновник из Цзяцуня! Говорят, он ушёл в отставку. А помнишь, когда к нему приходила делегация с поздравлениями? Мы тогда принимали их! — шепнул ему на ухо один из подчинённых.
Узнав, с кем имеет дело, ведущий стражник мгновенно изменил выражение лица: вся раздражительность исчезла.
— Уважаемый господин! Мы — стражники уездной администрации. Меня зовут Сян Юн, можете прямо так и обращаться ко мне. Мы пришли уведомить вас, что через три дня начинается сбор налогов.
— Что? Уже пора платить налоги? — взволнованно вскричал один из зевак, услышав слова Сян Юна. — Господин, в этом году урожай плохой! Раньше, даже когда урожаи были лучше, нас не облагали налогами. Почему именно сейчас?
— За что?! Я весь год пашу землю, а теперь едва хватает на прокорм! За что ещё платить налоги? Хотите нас всех загубить?! — громче всех закричал самый вспыльчивый житель деревни, Цзи Дэбао.
Его примеру последовали и другие:
— За что?! Мы не будем платить! Раньше ведь не требовали!
— Верно! Мы думали, что новая династия смилостивится над нами после всех бедствий войны. А теперь, спустя всего несколько лет, вы снова начинаете грабить народ, как при прежнем правлении!
Слушая, как речи крестьян становятся всё дерзче, Сян Юн побледнел от ужаса.
Если эти люди продолжат так говорить, и кто-нибудь доложит об их словах властям, ему самому не поздоровится.
— Довольно!!! — рявкнул Сян Юн, выхватывая меч и вонзая его в ствол ближайшего зизифуса.
Толпа мгновенно замолчала.
Убедившись, что крестьяне испугались, Сян Юн уже не думал о том, чтобы не обидеть Цзи Дэаня. Главное — быстрее закончить дело и убираться отсюда.
— Закройте свои рты! Думайте, что говорите! Оскорблять нового императора — вы что, жизни своей не дорожите?
— Сян Юн прав, — вмешался Цзи Дэань, выходя вперёд. Нельзя допустить, чтобы ситуация вышла из-под контроля. — Его величество пожалел народ, истерзанный войной, и три года освободил всех от налогов, чтобы вы могли оправиться. Сейчас срок льготы истёк.
— Совершенно верно! — подтвердил Сян Юн, обращаясь к толпе. — Император проявил милость и дал вам три года без налогов. Даже сейчас налог невелик — всего по одному ши зерна с человека. По сравнению с прежними временами, когда забирали целых сорок процентов урожая, это просто щедрость! Не стоит быть неблагодарными!
Предупредив крестьян, Сян Юн повернулся к Цзи Дэаню:
— Уважаемый староста, прошу вас организовать сбор налогового зерна. Через три дня мы пришлём людей для учёта и приёма.
С этими словами он уже собрался уходить.
— Подождите, господин Сян! — остановил его Цзи Дэань. — Скажите, пожалуйста, если кто-то не сможет отдать зерно, можно ли вместо него внести деньги?
— Можно, — ответил Сян Юн, — но если денег окажется недостаточно и нечем будет компенсировать недостачу зерном, это будет считаться уклонением от уплаты налогов. Таких отправят на принудительные работы — строить мосты и дороги.
Эти слова окончательно остудили пыл крестьян. Ведь «строить мосты и дороги» — это же каторга! Кто захочет отправляться туда, откуда многие не возвращаются?
Когда стражники ушли, жители деревни толпой собрались у дома Цзи, горестно переговариваясь.
— Дэань, что делать? Ты ведь знаешь, какой у нас урожай в этом году. Самим едва хватает, а тут ещё и налоги! У меня в доме два новых внука родились, молока не хватает, а теперь ещё и зерно заберут! Как жить дальше? — это была третья тётушка Цзи Дэаня из боковой ветви рода, у которой большая семья.
— Дэань, у моего сына Дэцюаня скоро свадьба. Зерна почти нет, так что придётся платить деньгами. Но если отдам их, чем буду сватать невесту? — это был дядя со стороны прадеда, чей младший сын, двадцати четырёх лет от роду, наконец-то нашёл себе невесту.
— Дэань, у меня…
— Староста, а мы…
Цзи Дэаню стало не по себе от этого потока отчаяния.
— Хорошо, дяди и тёти, — сказал он, стараясь сохранить спокойствие. — Я вместе с отцом соберу старейшин всех ветвей рода и обсудим, как помочь вам. Пока что возвращайтесь домой.
— Цзи Дэбао! Стой! Не думай улизнуть! — окликнул Цзи Дэань того самого парня, который только что громче всех возмущался. — Возьми нескольких человек и позови старейшин всех ветвей рода. Также сообщи тем, кто живёт на окраине деревни, пусть сами выберут двух представителей. Всех проси ко мне домой.
Услышав окрик старшего двоюродного брата, Цзи Дэбао не посмел убегать. Получив поручение, он, словно угорь, юркнул прочь и побежал по деревне собирать людей.
Цзи Дэань вернулся в дом и выпил пару глотков кипячёной воды. С тех пор как он попал в это тело, он не мог пить сырую воду, поэтому мать всегда держала в его комнате чайник с кипятком. Правда, глиняный чайник плохо держал тепло, и вода уже остыла. После долгого пребывания на солнце прохладная вода помогла ему немного прийти в себя.
Из восточной комнаты отец услышал, что сын вошёл во двор, и позвал его. Цзи Дэань, чуть не забыв поставить кружку на стол, сразу поспешил к нему.
— Отец, вы звали? — спросил он, отодвигая занавеску и входя в комнату.
— Да. Я слышал, как ты послал за людьми, чтобы обсудить вопрос налогов.
— Да, отец? — удивился Цзи Дэань. Разве вы не просили обсудить это сегодня?
— Подойди, открой маленький сундучок в угловом шкафу, — велел отец.
Цзи Дэань опустился на колени и долго шарил руками внутри шкафа, пока не нащупал сундук. Тот оказался настолько тяжёлым, что одной рукой его было не вытащить.
Подложив что-то под колени, Цзи Дэань обеими руками вытащил сундук из шкафа. Он был так тяжёл, что Цзи Дэань даже подумал: не набит ли он камнями?
Он поставил сундук у кровати, как велел отец. Тот вытащил из-под рубашки верёвочку с маленьким медным ключиком.
— Закрой дверь, — серьёзно сказал отец.
Цзи Дэань закрыл дверь и даже подставил к ней табурет, чтобы никто не смог внезапно ворваться.
Отец осторожно вставил ключ и открыл замок. Цзи Дэань хоть и был готов к любому сюрпризу, но от блеска золота и серебра в сундуке у него на мгновение перехватило дыхание.
— Это деньги, которые я скопил в молодости, торгуя. Хотел, чтобы ты использовал их для связей при службе. Но ты так недолго пробыл чиновником… — Отец вздохнул. — И вернулся домой одиноким, без всякой искры в глазах.
— Теперь возьми эти деньги и помоги тем, кто действительно не в состоянии заплатить налог. Остаток можешь использовать по своему усмотрению, — добавил он, глядя на сына с теплотой. За последние дни в глазах Цзи Дэаня снова появился свет — он больше не был тем безжизненным существом, каким вернулся домой.
— Отец… — голос Цзи Дэаня дрогнул от волнения.
— Не распускайся, как девчонка, — мягко, но твёрдо сказал отец. — Спрячь сундук обратно. Вечером перенесёшь его в свою комнату и спрячешь получше. Сейчас сюда начнут приходить люди.
Цзи Дэань послушно спрятал сундук.
Едва он успел всё убрать, как один за другим начали прибывать представители всех ветвей рода, часто в сопровождении своих преемников.
— Чанцай, зачем ты велел Дэаню так срочно созывать нас? Уже придумал, как быть с налогами? — первым заговорил старейшина южной ветви рода, Цзи Чанчжи.
По дороге все уже узнали о новом налоге и были в растерянности.
— Есть кое-какие мысли. Дэань, расскажи сам, — передал слово отец.
На этот раз сбор налогов будет организовывать сын, и Цзи Чанцай хотел дать ему возможность проявить себя. Остальные старейшины не возражали — ведь и они привели с собой своих преемников.
— Хорошо, дяди и тёти, — начал Цзи Дэань. — Этот налог — первый после основания новой династии. Уездные чиновники — те же, что служили при прежнем правлении, и они будут особенно строго проверять выполнение указа императора. Уклониться не получится.
— Верно, так и есть.
— Разумно сказано.
— Я понимаю, что урожай в этом году плохой, и зерна мало. Но в предыдущие годы погода была хорошей, и налоги не брали. У многих наверняка сохранились хоть какие-то сбережения. Предлагаю платить деньгами: сейчас цена на пшеницу — две монеты за цзинь, значит, за ши нужно двести монет. Если немного поднапрячься, эту сумму можно собрать.
Жители Цзяцуня вообще славились бережливостью, и большинство семей могли найти такие деньги.
— Нет, у нас не получится! — возразил старейшина Цзи Чанцзянь, чья ветвь насчитывала более двадцати человек. — Земли у нас мало, денег почти нет. Двести монет с человека — это пять лянов серебра! Если бы у меня были такие деньги, я бы давно построил новый дом, а не ютился бы всей семьёй в одной комнате!
— Староста, а что нам делать? — добавил представитель переселенцев. — Мы пришли сюда беженцами, без гроша в кармане. Дом строили в долг, и только в прошлом году выплатили всё. Сейчас у нас и правда нет денег!
— Подождите, — сказал Цзи Дэань, давая всем успокоиться. — Мой план подходит тем, у кого есть сбережения. А те, у кого нет ни денег, ни зерна из-за засухи, могут прийти ко мне за займом. Напишем расписку — без процентов. Если в следующем году урожай будет хороший, вернёте долг.
— А если урожай снова будет плохим? — тут же вставил Цзи Дэбао, как всегда, готовый возразить.
— Если урожай будет плохим, я всё равно найду способ заработать деньги для всех!
— Заработать? Да разве деньги так легко достаются? — не унимался Цзи Дэбао.
http://bllate.org/book/7710/720047
Готово:
