Ночью чёрный пёс-демон лежал на земле, усваивая демонический жемчуг громовика. Раны почти зажили, основа культивации укрепилась и даже немного прибавила в силе. Действительно, для демонов поедание демонического жемчуга — лучшее лекарство.
Он смотрел на Ли Цунжун, мирно похрапывающую во сне вместо того чтобы медитировать, и думал: «Странная эта человеко-практика. Неужели у неё особый путь культивации?» Вспомнив, как она ела плоть демонских зверей, он вздрогнул и не осмелился развивать эту мысль дальше.
Утром Ли Цунжун проснулась и уставилась в упор на чёрного пса. Всего вчера тот был весь в крови, изранен до полусмерти, а сегодня — ни следа! «Вот уж правда, что мир даосской практики полон чудес», — подумала она.
Позавтракав мясом и собрав свой походный мешок, она готовилась в путь, но взгляд снова упал на остатки добычи. Жаль выбрасывать такое добро! Хотелось бы прихватить с собой, да мешков лишних нет, да и в такую жару быстро испортится.
Сяо Хэй понял её колебания и подумал: «Неужели у бессмертной нет кармана пространства?»
— Бессмертная, — сказал он, — всё тело громовика для человеко-практик — бесценный клад: и для пилюль, и для талисманов. Может, позволите мне прибрать?
Ли Цунжун обрадовалась: раз у пса есть куда сложить, почему бы и нет?
— Ладно, спрячь. А то пропадёт зря.
Сяо Хэй задрожал: «Неужели я теперь передвижной склад для провизии?»
Он применил заклинание, и мясо исчезло. Ли Цунжун, хоть и удивилась, старалась сохранять невозмутимость.
Когда она уже собралась в путь, Сяо Хэй заметил, что бессмертная вовсе не собирается парить с помощью ци. Он давно перестал удивляться её странным, почти человеческим привычкам и предложил:
— Бессмертная, позвольте вас пронести на спине — будет гораздо быстрее.
Ли Цунжун посмотрела на тощего, вчера ещё истекавшего кровью пса, и засомневалась: выдержит ли он её сто с лишним цзинь?
— А сколько идти отсюда?
— Мы уже на краю гор Уюнь. Пешком добираться целый день, а на мне — меньше чем за полдня.
Ли Цунжун колебалась. Неужели ей правда сидеть верхом на собаке? Так ходят ли в мире даосов?
В конце концов она сдалась и забралась на спину псу.
— Ну ладно, поехали. Всё равно лучше, чем на свинье, — пробормотала она про себя. — Интересно же попробовать местные обычаи!
Сяо Хэй несколько лет служил сторожевой собакой в крестьянском доме, поэтому был кроток и внимателен. Дождавшись, пока Ли Цунжун удобно усядется, он плавно оторвался от земли и начал ускоряться. Езда оказалась удивительно плавной — отличное средство передвижения!
Пронзая утренний туман над лесом, они наконец вышли на дорогу, протоптанную людьми. Ли Цунжун раскинула руки и глубоко вдохнула свежий воздух.
— Наконец-то выбралась!
Но вскоре после этого им повстречалась компания из шести человек — пять юношей и одна девушка. Все были одеты в белоснежные одежды, с изящными повязками на волосах; длинные пряди развевались на ветру, у пояса — мечи с изящными кистями. Вид их был поистине великолепен и благороден.
Ли Цунжун с восхищением смотрела на этих «божественных» людей и завидовала их развевающимся одеждам. «Обязательно себе такую сошью!» — мечтала она, хотя и понимала, что без длинных волос эффект будет не тот.
Это были ученики секты Вангǔ, отправленные на тренировочную практику. Большинство из них достигли лишь стадии основания основы, а вела их старшая сестра Цзян Яо, достигшая поздней стадии золотого ядра. Два дня назад они прибыли на окраину гор Уюнь, чтобы выполнить задание секты — отловить несколько демонских зверей.
Но вчерашним днём Цзян Яо почувствовала, что её духовный зверь — громовик, с которым она заключила договор господина и слуги, — погиб. Это животное ей подарил наставник в год достижения основания основы, лично отловив и приручив его. Прирученных демонов обычно называли духовными зверями. Теперь же её любимец погиб неведомо как, и сердце Цзян Яо было полно скорби.
Без помощи громовика, который знал эти места, они не осмеливались углубляться в туманные дебри гор Уюнь. Цзян Яо была ответственной старшей сестрой и не хотела рисковать жизнями младших товарищей.
И тут они увидели странную картину: женщина с короткими волосами в необычной одежде едет верхом на чёрном псе. Образ был столь нелеп, что все замерли. Но, приглядевшись, один из учеников воскликнул:
— Это же тот самый пёс-демон, за которым гнался наш громовик!
Все сразу поняли: именно она убила их духовного зверя! Разъярённые, они устремились к ней, требуя объяснений.
Ли Цунжун только успела поразиться их способности летать, как заметила их убийственные взгляды. «Мамочки! — подумала она. — Неужели это не небесные посланники, а обычные разбойники?»
Цзян Яо, лицо которой стало холодным, как лёд, преградила ей путь. Она сразу опознала пса — тот самый демон золотого ядра, только теперь его энергия стала чуть мощнее. Но сама женщина... оказалась простым смертным!
Это осложняло дело. В мире даосов существовали строгие правила: особенно для таких великих сект, как Вангǔ, чья миссия — защищать живых существ. Практики не имели права вмешиваться в жизнь смертных, тем более причинять им вред. За нарушение — лишение сил и изгнание из секты. Остальные ученики тоже это поняли.
Ли Цунжун, видя, что шестеро загородили дорогу, а лидером явно является эта девушка, решила действовать дружелюбно:
— Господа, неужели вам нужна моя помощь?
Её весёлый тон и улыбка ещё больше смутили группу. Какой смертный не падает ниц перед практиками? Ведь пропасть между ними — как между муравьём и небожителем! Эта же ведёт себя так, будто ничего не боится. Все насторожились.
Цзян Яо спросила:
— Вы вышли из гор Уюнь? Не видели ли вы там духовного зверя — громовика?
Ли Цунжун почувствовала, что дело плохо. Она нервно сглотнула, почувствовав вкус недавно съеденного мяса, и даже чихнула.
— Э-э... Мы только что вышли. Никакого громовика не встречали.
Но запах духовного зверя, вырвавшийся вместе с чихом, всё выдал. Даже сдержанная Цзян Яо не выдержала:
— Это вы убили и съели его! И ещё отрицаете!
Она резко выхватила свой энергетический кнут. Остальные ученики последовали её примеру, обнажив мечи. Ли Цунжун в ужасе отскочила назад:
— Я же не знала, что он кому-то принадлежит! Да и вообще — он же хотел съесть моего Сяо Хэя! Разве жизнь вашего зверя дороже жизни моего пса? Если уж заводите питомцев, так держите их на привязи! А теперь вину всю на меня сваливаете? Вы ведь благородные люди, неужели не поймёте?
Тут она вспомнила, что и сама не привязала своего временного скакуна, и почувствовала лёгкое смущение.
Один из учеников фыркнул:
— Какая ещё привязь! Разве ты не видела знак секты Вангǔ на крупе зверя? Даже если бы наш громовик съел твоего пса, разве секта не возместила бы убыток? Да и вообще — ты всего лишь смертная, а этот пёс даже не связан с тобой договором! Как ты смеешь так дерзить практикам?!
Он повернулся к Цзян Яо:
— Сестра, не трать время на болтовню! Наверняка этот демон золотого ядра и убил нашего зверя. Эта смертная — просто ширма. Убьём пса, а ей дадим урок, но не тронем жизни.
Поняв, что сейчас начнётся побоище, Ли Цунжун хлопнула пса по голове:
— Беги! В горы!
Но ученики мгновенно окружили их.
Цзян Яо презрительно фыркнула:
— Куда вы денетесь? Поедите чужого духовного зверя — и думаете, уйдёте безнаказанно? Неужели считаете секту Вангǔ пустым местом?
Она взмахнула кнутом, направляя удар на Ли Цунжун. В нём было лишь немного ци — достаточно, чтобы навсегда запомнить урок и усвоить, что власть практиков неприкосновенна.
Но Ли Цунжун, к своему удивлению, чётко видела траекторию удара — будто всё происходило в замедленной съёмке. Инстинктивно она схватила конец кнута и вступила в перетяжку.
Цзян Яо остолбенела. «Как смертная может поймать мой кнут?!» — мелькнуло у неё в голове. «Неужели она скрывает свою истинную силу с помощью артефакта?»
Решив, что перед ней не простая смертная, а могущественный практик, Цзян Яо вложила в кнут всю мощь поздней стадии золотого ядра. Кнут засиял, вокруг него заискрили молнии, конец в руках Ли Цунжун зашипел, как раскалённый металл.
«Сейчас я точно сгорю!» — подумала Ли Цунжун, но... ничего не почувствовала! «Неужели вся эта магия — просто спецэффекты?»
Она рванула кнут на себя — и вырвала его из рук Цзян Яо! В её руках кнут мгновенно потускнел. Она торопливо развернула его и начала размахивать, надеясь хоть как-то напугать противников.
Цзян Яо едва удержалась на ногах. Её кнут — украден! И при этом соперница даже не поцарапалась! «Даже практик поздней стадии дитяти первоэлемента не смог бы так легко справиться со мной! Кто она такая?» — с ужасом подумала она.
Ученики, видя, что даже старшая сестра побеждена, испуганно спрятались за её спиной.
Цзян Яо поняла: она поступила опрометчиво. С такими слабыми товарищами нельзя рисковать. Пусть громовик погиб — другого можно приручить. Главное — выйти из этой ситуации живыми.
Она быстро поклонилась:
— Простите, Великая Предтеча! Не узнала вас в обличье смертной. Простите нашу дерзость!
Ли Цунжун, держа в руках кнут и наблюдая за внезапной переменой в поведении противницы, растерялась:
— А?
Цзян Яо втайне активировала спасательный талисман секты, надеясь выиграть время до прибытия подкрепления. Они сами начали драку и оскорбили могущественного практика — это самоубийство! В мире даосов такие, как она, обычно не оставляют в живых обидчиков. Возможно, ради репутации секты Вангǔ её пощадят, но уж точно заставят поплатиться. Судя по всему, перед ней — практик стадии преображения духа или выше. Только такие могут соперничать с её наставниками!
А раз она осмелилась убить зверя со знаком секты, значит, Вангǔ для неё — ничто. Их положение было критическим.
Они даже не надеялись на помилование. Теперь каждое странное движение Ли Цунжун, каждый её жест казались продуманной игрой великого мастера.
Ученики, прячась за спиной Цзян Яо, тоже стали кланяться. Тот самый дерзкий юноша, что предлагал убить пса, теперь говорил:
— Уважаемая Предтеча! Вина целиком на мне. Накажите меня, но пощадите остальных!
Цзян Яо поспешно добавила:
— Предтеча! Мои младшие братья ещё слишком молоды и действовали по моему приказу. Вся вина на мне. Прошу, ради секты Вангǔ, проявите милосердие!
Ученики в один голос закричали:
— Сестра! Нельзя!
http://bllate.org/book/7709/719991
Готово:
