Вчерашнее солнце вселяло в жителей деревни надежду: даже те, кто до этого чувствовал себя неважно, теперь ощущали заметное облегчение. Большой колокол звонил лишь в самые важные моменты, и Лао Ши — староста, много лет пользовавшийся уважением в деревне, — не звонил без причины. Поэтому, услышав звон, все, независимо от занятий, поспешили на ток.
— Солнце вышло, снег скоро растает, но ведь уже почти май! Все понимают: урожай будет плохой, год голодный. И дело не только в нас. Нет, теперь надо говорить правильно: у нас шестая бригада, наша коммуна, наш уезд, наш город… Даже если государство и окажет помощь, до нас она дойдёт не скоро. Поэтому спасать нас может только мы сами — сами решать вопрос с пропитанием…
Лао Ши стоял на помосте, и его слова пробуждали в сердцах слушателей неожиданную надежду. Их деревня Шитоу входила в шестую производственную бригаду коммуны Циншань, но из-за удалённого расположения и крайне малого количества ровных участков земли коллективная работа всегда была затруднена — трудились по районам. Среди двенадцати бригад коммуны именно их, бывшую деревню Шитоу, ныне шестую бригаду, считали самой отдалённой. Каждый год они сдавали меньше всех хлеба и постоянно получали выговоры сверху. Однако после создания коммуны Циншань руководство решило не давить слишком сильно, и Лао Ши остался командиром шестой бригады. Жители по-прежнему называли его старостой — так им было привычнее и ближе, — и потому его предложение встретили единодушным одобрением.
— Не будем говорить пустых слов. Молодые и крепкие составят первую группу и пойдут на гору охотиться. Те, кто послабее, пусть помогают нести добычу или собирают то, что найдут. Женщины останутся в деревне — будут греть воду и собирать дрова. Раз снег прекратился, сегодня позволим себе хорошенько поесть!
Лао Ши взял приготовленные Е Тайцином приманивающий и отпугивающий порошки и передал их командирам двух групп, строго наказав не задерживаться в горах и ни в коем случае не действовать поодиночке.
Приманивающий порошок Е Тайцина был разбавлен в несколько раз: он всё ещё работал, но слабо. Всем в деревне это было известно — благодаря ему охотники не вернутся совсем с пустыми руками, но и слишком много зверя не навлечёт. Отпугивающий порошок действовал немного лучше, хотя и уступал старинной пилюле от зверей, но всё же давал хоть какую-то защиту. С прошлого года перестали «стричь шерсть с социализма»: иногда поймать пару мелких зверьков никто не запрещал, но крупная охота проводилась редко. В прошлом году организовали одну такую — добыли трёх кабанов, и Лао Ши разделил мясо поровну на всех. Никто не считал это несправедливым — все ведь из одной деревни.
Бабушка с дедушкой не разрешили Листику идти в горы: боялись, что простудится на раскисшей после снега земле. Пришлось девочке сидеть у деда на коленях и с завистью наблюдать, как все оживлённо готовятся к походу. В груди у неё тоже разгорался жар.
— Раз есть лекарства от дяди Е, всё будет в порядке! Сегодня вечером напоим вас горячим супом! — громко засмеялся Ши Чанпин, третий сын семьи Ши, и, увидев, как его племянник машет своими тоненькими ручками и ножками, подвёл мальчика к Е Тайцину. — Аньтао, ты останешься с дедушкой Е и будешь ему помогать. Дядя Е — настоящая ценность для нашей шестой бригады! Вам, пожилым, не стоит лезть в горы — всю тяжёлую работу оставьте нам, молодым.
После выхода указа зимой деревни объединили в бригады, и Ши Чанпин, который иногда выбирался за пределы деревни и знал, как обстоят дела в мире, понимал: коммуна — это неизбежно. Поэтому семья Ши уже почти перестала называть себя жителями деревни Шитоу, предпочитая говорить «шестая бригада».
Листик отлично помнила, как этот самый Ши Аньтао принёс ей кролика сразу после её приезда, и потому без стеснения одарила его широкой улыбкой.
— Листик, держи! — Чэнси, увидев, как девочка улыбается этому здоровяку, почувствовал лёгкое раздражение и быстро вытащил из-за пазухи мешочек-пульку. Бабушка сшила его из самого хорошего куска старой детской рубашки, а внутрь насыпала просо — чтобы не больно было, если попадёт.
Листик без церемоний взяла пулю, оценила вес — лёгкая — и, заметив завистливые взгляды других детей, вдруг почувствовала прилив детского азарта. Она изо всех сил запустила пулю в сторону младшей сестры Аньтао, Сливицы, но силёнок не хватило — мешочек упал посреди пути. К счастью, Чэнси, давно игравший с ней и понявший, что Листик просто хочет подружиться с девочкой, тут же поднял пулю и вернул.
Увидев, что внучка увлечена игрой, Е Тайцин осторожно опустил её на землю. Ток был ровным, снег уже убрали, и грязи не было.
Е Тайцин сам собирался идти в горы, но перед уходом десятки раз наказал Листику не доставать ничего из своего пространства. Та честно пообещала, но Вэнь Чжитао всё равно не верила и сидела неподалёку, плела корзину, не сводя глаз с внучки.
— Посмотрите-ка на нашу старшую сноху Вэнь! Раньше спрашивали: «Не хочешь ли внуков?» — а она отвечала: «Не тороплюсь». А теперь, глядишь, глаз с внучки не сводит! — засмеялась Ши, обращаясь к своей невестке. Та, женщина с живым характером, громко подхватила:
— Да вы все дома полны детей и внуков! А мне одна веточка осталась — вот и радуюсь!
— Пусть ваш Жуйчэн с женой родят ещё! — воскликнула невестка Ши Фан, которая была почти на десять лет моложе свекрови, но уже успела обзавестись тремя внуками и никак не могла понять, почему Вэнь Чжитао не настаивает на продолжении рода.
Вэнь Чжитао, не отрываясь от корзины, улыбнулась:
— Решать им самим, молодым. Я далеко живу, не стану лезть не в своё дело и навязываться.
— Вот уж по-умному сказала! — одобрительно кивнула Ши Фан и тут же принялась рассказывать всем про второго сына семьи Цзи из Тигриной Балки, который женился на городской девушке, уехал в город и теперь почти не возвращается — скоро станет зятем.
Автор отмечает: действие происходит в вымышленной эпохе, в параллельной реальности.
Жители деревни любили сплетничать. Вэнь Чжитао никогда не распространяла чужие секреты, но давно привыкла к таким разговорам. Когда внимание женщин переключилось с неё на историю семьи Цзи — как те недавно ездили в город, чтобы попросить у сына ткань для свадебного платья младшей дочери, но даже до двери не дошли, — и начали пересказывать диалоги так подробно, будто сами там присутствовали, Вэнь Чжитао не удержалась от смеха. Эти деревенские драмы оказались куда интереснее старинных пьес, которые она слушала в детстве.
— Этот второй сын Цзи уехал в город, выложив весь семейный капитал, а потом бросил родных на произвол судьбы! Зря растили такого сына! — шепотом, но так, чтобы все слышали, проговорила любительница сплетен, жена Байшу. — Первая невестка уже несколько раз устраивала скандалы!
Поскольку Вэнь Чжитао была молчаливой и надёжной, деревенские сплетницы всегда с удовольствием делились с ней новостями, и потому она знала гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.
— Только не пойму, зачем переименовали нашу деревню Шитоу в шестую бригаду коммуны Циншань, а Тигриную Балку — в девятую бригаду Хунци? — вздохнула соседка Ма. — Всю жизнь звали одним именем, а тут вдруг… Привыкнуть невозможно! Недавно поехала в город за покупками, а из-за того, что не смогла правильно назвать адрес и не знала лозунгов, чуть товар не потеряла!
Вэнь Чжитао объяснила ей, что государственная политика требует поддержки, и возражать нельзя.
— Но ведь теперь даже за продуктами ходить — и то лозунги учить надо! Какая мука… — снова вздохнула Ма. — Ваш старик Е часто ездит в город — за почтой или за лекарствами. Не мог бы он заодно купить мне кое-что? Я боюсь туда одна идти.
Вэнь Чжитао кивнула — если вещи не редкие, с радостью поможет. Е Тайцин и правда раз в месяц-два ездил в город, так что просьба не обременительна. Но едва она согласилась, как вокруг тут же собралась целая толпа желающих отправить заказы. Ши рассмеялась и прогнала их:
— На следующем собрании решим, как помочь всем! Так что не приставайте к Вэнь!
Листик тоже обожала сплетни! Пока другие дети играли, она устала — ножки короткие, сил мало — и теперь с интересом слушала, как бабушки обсуждают новости. Благодаря пуле она подружилась со Сливицей. Та была всего трёх лет, капризна и плаксива, но добрая и никогда не обижала Листика; напротив, относилась к ней как к младшей сестрёнке. Вместе им было весело, и деревенская жизнь казалась Листику вовсе не скучной.
Чэнси, видя, что не может вклиниться в их игру, пошёл к другим мальчишкам — ловить птиц. Зимой, в ясные дни, это было любимое занятие деревенских ребятишек. Они подметали участок земли, ставили на палочке перевёрнутую корзину, под неё сыпали отруби, и голодные за зиму воробьи, будто одуревшие от холода, легко попадались в ловушку. Дети радовались каждой пойманной птичке. Листик не любила жареных воробьёв, но сам процесс ловли ей очень нравился — ведь раньше она читала об этом только в книгах.
Старшие ребята не любили малышей, и даже самая послушная и милая Листик была для них менее интересна, чем воробьи. Только главарь, Ши Аньтао, настоял, чтобы дали его младшей сестре и Листику отдельную корзину и горсть отрубей, отведя им свой уголок.
— Как только птицы залетят внутрь, считайте до трёх и тяните верёвку! — сказал он девочкам, не веря, что они хоть что-то поймают, но всё же объяснил правила, прежде чем уйти к своим ловушкам.
Казалось бы, ничего сложного — Листик только тянула за верёвку. Но, несмотря на всё терпение и усилия, ни один воробей не попался ни ей, ни Сливице. Чэнси хотел помочь, но Листик остановила его: для неё это была просто игра, а для него — способ добыть еду. Смысл разный, и она не хотела отнимать у него время. Глядя на свои маленькие ручонки, Листик впервые почувствовала горькое разочарование: тело не поспевает за мыслями.
— Листик, держи! — к обеду ток уже был идеально подмётен, а с горы привезли несколько мелких животных. Вид мяса на тушках заставил всех ликовать. Детские корзины аккуратно сложили в сторону, и Вэнь Чжитао уже собиралась вести внучку домой готовить обед, когда Чэнси подошёл с верёвкой, на которой болталась связка воробьёв. Он держал их подальше от девочки, и, убедившись, что та не испугалась, робко протянул:
— Возьми!
Листик взглянула на него и решительно отказалась:
— Не хочу!
Она ведь слышала: воробьёв поймали на еду. Но у неё и так хватало мяса, и птички её совершенно не прельщали.
Увидев такой категоричный отказ, Чэнси не стал настаивать, отнёс связку бабушке и с грустью проводил взглядом Листика, упрямо шагающую домой сама.
Вэнь Чжитао шла рядом, замедляя шаг, чтобы идти в ногу с внучкой.
— Тебе не нравятся воробьи?
— Не нравятся. Мало мяса, — честно ответила Листик. Она прекрасно понимала, как важна каждая птичка для деревенских семей, и ценила щедрость Чёрного Мальчишки, но ей правда было не нужно.
Вэнь Чжитао улыбнулась: внучка отлично держала себя в руках и ничего не выдала. «Раз у всех сегодня будет воробей, — подумала она, — дома сварю моей маленькой привереде мясной рисовый отвар!»
За обедом все ели одинаковый белый рисовый отвар с мясом — у бабушки с дедушкой, правда, мяса было чуть меньше, и каша пожиже, но Листик от этого только радовалась. Она терпеть не могла есть в одиночестве, и общая трапеза казалась ей особенно вкусной.
Хотя охотники ещё не вернулись, почти из каждого двора уже тянуло ароматом варёного мяса. Маленьких воробьёв варили в бульоне, и вся семья ела с наслаждением. Тем, кто пошёл в горы, бригада выдала по две лепёшки, так что деревня наполнилась смехом и весельем. Листик, наевшись, вышла на крыльцо и с удовольствием слушала давно не слышанные голоса — то ругань, то детский хохот. Всё это вызывало в ней глубокое чувство удовлетворения.
— Кажется, звери совсем одурели от холода! Все бегут на северную вершину — греются на солнце. Бери любого — и тот не убегает!
— Теперь каждая семья получит мяса! Похоже, Небеса дали нам шанс выжить…
— А как его лучше варить?
— Да как угодно! Главное — мясо! Откуда такие привереды берутся!
…
Когда к вечеру охотники радостно спустились с горы, их добыча превзошла все ожидания. Лао Ши и сам не ожидал такого успеха — думал, хватит лишь на скромную добавку к столу, а тут…
http://bllate.org/book/7705/719603
Готово:
