В этот самый миг у дверей раздался лёгкий стук, за которым последовал приторно-назойливый голос маленького евнуха:
— Ваше Величество! Генерал Чжэньюань прибыл и ожидает снаружи!
Голос был настолько фальшивым и подобострастным, насколько это вообще возможно.
— Впустить, — произнёс император.
Тот, кто ждал за дверью, стремительно вошёл, оставив за собой лёгкое дуновение ветра. Его рост превышал восемь чи, а на плечах поблёскивали холодные доспехи, отражая тусклый свет. Подойдя ближе, он опустился на одно колено и, сложив руки в кулак, произнёс:
— Слуга кланяется Вашему Величеству.
Его вызвали ко двору ещё до того, как он успел вернуться домой, и он не посмел медлить — сразу же примчался во дворец. На нём ещё пыль дороги: он явно только что прибыл в столицу и даже не успел переодеться.
Император Сун Чэньчжао бросил взгляд на стоящего перед ним человека. Тот был облачён в доспехи, будто только что сошёл с коня после долгого пути.
— Ты устал, — сказал император мягко. — Не нужно таких церемоний. Встань.
Получив разрешение, генерал ответил: «Благодарю Ваше Величество», — и поднялся. Лишь встав, он заметил, что в покоях присутствует ещё один человек. Мгновенно догадавшись, что это принцесса Пэйюй, он почтительно склонил голову и встал в стороне, сохраняя молчание.
Увидев, что император молчит, он осторожно спросил:
— Ваше Величество, по какому делу вы призвали слугу?
Сун Чэньчжао внимательно взглянул на него: загорелое лицо, обветренное годами службы на границе; чёткие черты, полные мужественной простоты; и особенно — прямой, честный взгляд. Всё это напомнило ему другого человека. Да, между ними действительно было сходство — даже в осанке, даже в том, как они держали себя. Очень напоминало её старшую сестру.
— По какому делу? — повторил император его слова и медленно поднял глаза. — Генерал Чжэньюань, тебе ведь уже исполнилось двадцать лет?
Ло Линфэн услышал эти слова и, учтя присутствие принцессы, внутренне сжался. «Неужели государь хочет устроить мне свадьбу?» — мелькнуло у него в голове. Однако внешне он оставался предельно сдержан:
— Да, Ваше Величество.
Сун Чэньчжао встал и подошёл ближе:
— Хороший ты парень. Помню, когда твоя сестра была жива, ты был ещё мальчишкой по пояс мне. А теперь вырос таким высоким… Сколько же лет прошло!
Он вздохнул, и эти слова прозвучали как обычная вежливость. Но для Ло Линфэна они были словно заноза в сердце.
Он с трудом сдерживал внутреннюю ярость. Все эти годы он служил на границе, видел, как живут простые люди, думал, что в столице не лучше. Но, въехав в город, он был потрясён роскошью и пышностью. Разница между жизнью в провинции и здесь была словно между небом и землёй.
А теперь этот человек, спокойно наслаждающийся всем этим, осмеливается упоминать его сестру? Ему было всего двенадцать, когда она погибла — и всё это произошло не без участия самого императора. Тот, кто клялся любить её, сам же и погубил.
Ло Линфэн глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Он помнил свою ненависть. Помнил страдания народа. И как истинный воин, он не имел права забыть ни единого дня этой несправедливости.
— Пэйюй в этом году исполнилось семнадцать, — продолжил император, — а ты всё ещё холост. Мне кажется, вы прекрасно подойдёте друг другу. Что скажешь?
Принцесса Сун Гуаньсюэ, услышав это, резко вскочила и выбежала из императорского кабинета, не оглядываясь.
Генерал Чжэньюань тоже услышал слова государя. Теперь всё было ясно. Он немедленно опустился на колени и, изобразив искреннюю радость, воскликнул:
— Благодарю Ваше Величество! Слуга с великой честью примет руку принцессы Пэйюй!
* * *
Выбежав из императорского кабинета, Сун Гуаньсюэ вдруг почувствовала, как холодно стало на улице. Лето постепенно уходило, и осень уже готовилась вступить в свои права.
Все прежние радости, свобода и беззаботность ушли вместе с жаркими днями, оставив после себя лишь прохладную пустоту.
Во всём огромном дворце ей не было места. Она бродила без цели, пока не остановилась у искусственного холма и, присев за ним, спрятала лицо в ладонях.
Здесь никого не было — ни слуг, ни стражников, только тишина.
— Принцесса, — раздался мягкий голос. Кто-то встал рядом и загородил ей свет.
Она подняла голову. На лице ещё блестели слёзы. Перед ней стоял тот самый человек, который в кабинете без колебаний оттолкнул её, будто она была ему совершенно безразлична. Зачем он пришёл? Чтобы насмехаться?
— Зачем ты здесь? — спросила она, быстро вытерев слёзы рукавом и отвернувшись. Она боялась, что, взглянув на него ещё раз, снова расплачется.
Национальный наставник Шэнь Циншань лишь тихо вздохнул. Он смотрел на эту подавленную девушку и чувствовал себя беспомощным. Он умел строить интриги и просчитывать ходы на десятки шагов вперёд, но не знал, как утешить человека.
— Ваше Высочество, — сказал он наконец, — вы ведь всё понимаете, не так ли?
Сун Гуаньсюэ почувствовала, как слёзы снова навернулись на глаза. Конечно, она всё понимала. Решение императора окончательно. Никто не сможет его изменить. Но боль от того, что Шэнь Циншань так легко отстранил её, всё равно терзала сердце.
— «Не грусти»… — прошептала она с горечью. — Тебе легко так говорить. Шэнь Циншань, почему ты меня оттолкнул? Ты же знал, что я… что моё сердце принадлежит тебе.
Она повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза, не пряча больше своих чувств:
— Ответь мне честно. Было ли хоть каплю… хоть малейшее чувство ко мне?
Шэнь Циншань замер. Он видел, как серьёзно она это спрашивает, и в груди у него стало тяжело.
— Конечно, я люблю вас, принцесса, — ответил он тихо. — Но… жениться на вас я не могу. Император никогда не одобрит этого.
Слова согрели её сердце, но тут же над ним нависла тень печали. Она хотела сказать: «Если мы будем вместе, всё получится!» — но не смогла. Ведь он даже не попытался бороться.
В этот момент её сердце похолодело.
И всё же оно продолжало биться ради него.
— Простите, Ваше Высочество, — добавил Шэнь Циншань с горечью и сожалением. — Подождите немного. Придёт день, когда я лично повезу вас в восьминосных носилках и встречу вас с подобающими почестями.
Сун Гуаньсюэ ничего не ответила.
Она знала: это невозможно. Вскоре она станет женой генерала Чжэньюаня.
* * *
Указ императора был издан немедленно и доставлен прямо в дом Ло. Принцесса Пэйюй обручалась с генералом Чжэньюанем, и свадьба назначалась на двадцать седьмое августа — совсем скоро.
В доме Ло все, кроме самого генерала, пришли в восторг. В последние годы их род сильно пошатнулся, и вот теперь, благодаря браку с принцессой, они вновь обретут былую славу.
Тем временем в столице началась настоящая лихорадка вокруг масок для лица.
Каждая уважающая себя дама теперь обязательно брала с собой в гости подарок — маску из дома Лю. Упаковка была изысканной, а слухи гласили, что после применения кожа становится гладкой, как шёлк, и молодость продлевается на годы. Кто же из женщин мог устоять?
Мода на маски быстро распространилась по всему городу. Повсюду открывались новые лавки, торгующие подобными средствами.
В то же время Павильон «Рассеянных Забот» процветал. Благодаря совету и поддержке Шэнь Цы, Лун Юэ уже начала искать новое помещение. Старое стало слишком тесным и не соответствовало их растущему успеху.
После долгих поисков она выбрала идеальное место — на самой оживлённой улице столицы, в шаговой доступности от всех четырёх знаменитых башен развлечений. Правда, арендная плата была немалой, но при поддержке щедрого инвестора это не составляло проблемы.
Лун Юэ договорилась со своей главной партнёршей Шэнь Цы и решила открыть новый павильон седьмого числа седьмого месяца — в день Ци Си, праздника влюблённых. До этого времени следовало хорошенько раскрутить рекламу и представить осеннюю коллекцию одежды.
Шэнь Цы, вдохновлённая идеей, тут же разработала специальный план: в честь Ци Си будут выпущены три комплекта парной одежды, каждая пара — уникальна и ограничена в количестве. «Хочешь поразить возлюбленную? Бери одну из трёх! Иначе опоздаешь!»
* * *
Тем временем в доме Ло царило оживление. После возвращения сына слуги работали с удвоенной энергией, боясь допустить малейшую оплошность. Весь дом буквально дышал надеждой на лучшее будущее.
Всё началось с того, что в день получения указа госпожа Ло долго беседовала с сыном.
— Говорят, принцесса Пэйюй необычайно красива, образованна и владеет всеми искусствами — от музыки до каллиграфии. Но… ходят слухи, что её сердце занято национальным наставником, — обеспокоенно сказала она. — Что делать? Как бы она ни была привязана к кому-то раньше, теперь она должна думать только о тебе! Иначе будет беда!
Она принялась наставлять сына:
— Чтобы завоевать женское сердце, нужно знать её вкусы. А какие девушки не любят красоту? Подари ей шёлка, драгоценности… И создавай поводы для встреч!
Затем ей в голову пришла отличная идея:
— В городе сейчас в моде эти самые маски для лица. Одна знакомая подарила мне пробник из дома Лю — эффект потрясающий! Упаковка изящная, а кожа после — как у младенца. Возьми несколько штук и преподнеси принцессе от имени семьи. Это отличный повод начать общение!
Ло Линфэн молчал.
— Женское сердце надо завоевать! — настаивала мать. — Наш род возродится благодаря этому браку!
Он снова промолчал.
Тогда мать вздохнула с болью:
— Если бы твоя сестра была жива, наш дом и сейчас стоял бы на вершине славы…
Эти слова ударили Ло Линфэна как нож. Он резко встал.
— Мать, прошу вас… Не превращайте сестру в инструмент для нашего возвышения. Никогда.
Его сердце сжалось от боли. В этом доме всё и всех готовы использовать ради выгоды. Даже память о мёртвой дочери.
Мать нахмурилась:
— От кого ты такой упрямый? Почему постоянно перечишь матери?
Ло Линфэн знал: стоит заговорить о сестре — и разговор закончится ссорой. Поэтому он просто поклонился:
— Простите, матушка, мне нужно идти.
Он вышел, оставив мать одну. Та смотрела ему вслед с болью в глазах. Ведь та девочка… была её собственной плотью и кровью.
* * *
Шэнь Цы тем временем завершила все приготовления к открытию и вдруг вспомнила о бедном принце. Каждый день она видела, как он ходит в простой, почти затасканной одежде. «Какой же он бедняжка для настоящего вельможи!» — подумала она и отправилась в Циньнинцзюй.
Издалека увидев, что во дворе никого нет, она сразу поняла: он, как всегда, заперся в кабинете. Интересно, чем так занят этот «бездельник»?
http://bllate.org/book/7699/719193
Готово:
