— Посмотри на ребёнка: как он одинок! Уже дошёл до бреда преследования — всё подозревает.
Шэнь Цы тяжко вздохнула про себя.
Она повернулась к Сун Синчжоу и сказала:
— В этом мире действительно случаются странные вещи. Я появилась здесь самым невероятным образом, у меня есть предметы, которых в эту эпоху быть не должно… Всё это — загадки, и только ты о них знаешь.
— Именно поэтому я тебе доверяю и полагаюсь на тебя. Да, звучит абсурдно и даже обидно, но такова правда.
Шэнь Цы продолжила, уже совсем подавленная:
— Я знаю, что ты мне не веришь. Даже догадываюсь, кого ты приставил ко мне.
— Но хочу сказать одно: я не собираюсь причинять тебе вреда. Не понимаю, как оказалась здесь, но единственным человеком, которому я могу доверять в этом мире, остаёшься ты. Поэтому хочу быть добрее к тебе… Точно не из-за твоей внешности! Совсем нет!
При этой мысли Шэнь Цы торопливо покачала головой про себя. Как можно такое вообразить?! Ведь она же совершенно нормальная и серьёзная девушка!
— Я понимаю, — сказал Сун Синчжоу после её слов, ничуть не удивившись. Возможно, он давно всё это предполагал, просто она никогда не говорила так прямо.
Теперь она сама призналась, и он наконец мог подтвердить своё безумное предположение: она действительно не отсюда, не принадлежит этому миру. Её одежда при первой встрече, её вещи, каждое слово и жест — всё было чуждо этому времени.
Именно поэтому её искренность и доброта казались ему почти недостоверными, даже вызывали нежелание верить.
Сун Синчжоу вспомнил, как сегодня по дороге обратно из храма Цичань встретил Сун Чэньчжао. Тот мрачно усмехнулся и заявил, что заберёт у него всё — славу, почести, женщин.
Пусть даже Сун Чэньчжао знал, что между ними нет связи, он всё равно дерзко объявил, что либо получит всё, что есть у Сун Синчжоу, либо уничтожит это.
В этот момент Сун Синчжоу вдруг захотелось защитить её. Он не желал, чтобы эта девушка с чистыми, прозрачными глазами была испорчена коварством и интригами столичной жизни.
— На самом деле у меня была причина пойти сегодня в храм Цичань, — сказал Сун Синчжоу, глядя ей прямо в глаза. Ему показалось, будто он видит в них мерцающие звёзды.
Шэнь Цы приняла выражение лица «не говори, я и так всё знаю» и сочувственно произнесла:
— Если не хочешь рассказывать — не заставляй себя.
Она ведь знала, зачем Сун Синчжоу отправился в храм — помолиться за свою покойную мать. Именно поэтому ей особенно не хотелось, чтобы он сейчас открывался.
Сердце мужчины тоже не железное — оно мягкое. Сегодня он наверняка сильно страдал, скучая по матери, а по дороге домой ещё и подвергся нападению. Кто бы на его месте не опечалился? Кто бы не отчаялся?!
Поэтому Шэнь Цы замолчала. Не стала расспрашивать, не проявила любопытства… Хотя на самом деле всё прекрасно понимала.
«???» — подумал Сун Синчжоу. Ещё не сказал ни слова, а она уже «всё знает»?
— Я ходил туда помолиться за сестру, а не за матушку, — сказал Сун Синчжоу, угадав её мысли. — Таоин так тебе сказала?
— Я не скучаю по покойной матушке.
После этих слов он замолчал.
Та женщина в детстве заставляла его бороться за власть, требовала становиться лучше и лучше, обращалась с ним так, что он запомнил это на всю жизнь. Всё было гораздо сложнее — в сердце осталась глубокая обида. Но раз её уже нет в живых, он не хотел ворошить прошлое.
— У тебя есть сестра? — поразилась Шэнь Цы.
Ничего себе! Значит, информация Таоин оказалась неверной?! А она-то так старалась придумать, как утешить его!
Сун Синчжоу опустил глаза и тихо ответил:
— Да. Она во дворце.
На самом деле молитва была лишь поводом. У него была настоящая цель для поездки.
Значит, он снова соврал.
Но эта девушка, похоже, полностью поверила его словам?
Не давая Шэнь Цы задать новый вопрос, Сун Синчжоу вежливо попрощался:
— Поздно уже. Дольше задерживать вас неприлично. Иди домой, Сяо Шэнь.
* * *
Весть о скором возвращении генерала Чжэньюаня разлетелась по всей Столице, и народ ликовал, готовясь к встрече героя.
В последние годы на границе не было крупных конфликтов, но то и дело вспыхивали стычки с отдельными племенами. Теперь же генерал Чжэньюань сумел усмирить их и возвращался с добрыми вестями. Граница станет ещё надёжнее — это хороший знак. К тому же генерал сможет провести в Столице несколько дней.
Однако вместе с его возвращением возник и другой вопрос:
Что делать с браком принцессы Пэйю?
В день возвращения генерала Чжэньюаня в Столице царило ликование и шум.
Но во дворце тем временем произошло нечто малоприятное.
Император вызвал принцессу Пэйю ко двору, не объяснив причины. Однако в такой момент любой сообразительный человек понимал: речь пойдёт о её замужестве.
Сун Гуаньсюэ с тревогой вошла в императорский кабинет. Сердце её билось тревожно — она чувствовала, что ничего хорошего её не ждёт.
Едва переступив порог, она увидела, как её старший брат играет в го с другим мужчиной. Тот был одет в светло-зелёный халат, его улыбка была сдержанной, но лицо его словно озарялось весенней свежестью — так приятно было смотреть на него. Его имя, Шэнь Циншань, подходило ему идеально: он был подобен величественной горе, недосягаемой и непоколебимой.
— Ах, Сяо Сюэ пришла, — сказал Сун Чэньчжао, только что сделав ход, услышав шаги входящей.
Он поднял глаза — и точно, это была она.
Человек, сидевший спиной к двери, услышав слова императора, положил белую фигуру на доску, встал и слегка повернулся, чтобы почтительно поклониться вошедшей:
— Приветствую принцессу.
Его тон был спокойным, но в нём явно чувствовалась отстранённость.
Сун Гуаньсюэ замерла на месте, не зная, что ответить.
Сун Чэньчжао, заметив это, громко рассмеялся — хотя смех его не звучал искренне — и равнодушно произнёс:
— Сяо Сюэ уже семнадцать лет исполнилось?
— Разве найдётся хоть одна девушка, которой пятнадцать, а жениха ещё нет? Раньше я во всём потакал тебе, но теперь ты уже взрослая. Пора решать вопрос с замужеством.
Из его слов ясно следовало: раньше он позволял ей откладывать брак, но теперь это невозможно. Не только ради неё самой, но и ради политической обстановки.
— Ваше Величество, что вы имеете в виду? — спросила Сун Гуаньсюэ, опустив голову. Она незаметно бросила взгляд на Шэнь Циншаня, стоявшего молча рядом, и в душе почувствовала радость, хотя внешне этого не показала.
Она думала, что её вызвали по плохому делу.
Но раз речь зашла о браке, и при этом присутствует национальный наставник… Неужели брат хочет выдать её именно за него?
Однако её радость быстро угасла, как только брат облил её холодной водой, разрушив все надежды.
— Я хочу подыскать достойного жениха для принцессы Пэйю, — обратился Сун Чэньчжао к национальному наставнику. — Каково ваше мнение, господин наставник?
Шэнь Циншань, услышав обращение императора, вежливо поклонился и спокойно ответил:
— Это прекрасная мысль. Принцесса достигла возраста, когда следует подумать о замужестве. Кого выбрать — решать вам, Ваше Величество.
В его голосе не было ни капли волнения или интереса, никакого намёка на симпатию к Сун Гуаньсюэ.
У принцессы вся радость мгновенно испарилась. Она подняла глаза на него, надеясь услышать следующие слова — может, он попросит императора отдать её за него?
Ведь два года она открыто демонстрировала свои чувства! Разве он не замечал?
— О? — усмехнулся Сун Чэньчжао, отхлёбывая чай. — Мне бы хотелось услышать ваше мнение конкретнее.
Он выплюнул чаинку на блюдце.
Национальный наставник снова поклонился и начал:
— Раз уж вы спрашиваете… Тогда позвольте выразить своё мнение.
— По моему мнению, генерал Чжэньюань — отличный выбор. Достойный человек, на которого можно положиться.
Говорил он совершенно бесстрастно, как будто сообщал официальное заключение: раз спросили — ответил, без лишних эмоций.
Сун Гуаньсюэ остолбенела. Почему всё идёт не так?
Между ней и генералом Чжэньюанем — пропасть! Они даже не знакомы!
Почему он назвал именно его? Неужели он её не любит? Или даже ненавидит?
У неё защипало в носу. Она уже собиралась что-то сказать, но тут её брат произнёс фразу, которая окончательно разрушила её последние надежды:
— Я думаю точно так же. Господин наставник, вы всегда угадываете мои мысли. Я уже вызвал генерала Чжэньюаня ко двору — возможно, он уже в пути.
Сун Чэньчжао не выказал ни малейшего удивления. Он и сам выбрал генерала в женихи для принцессы, и национальный наставник сразу это понял. Недаром он — национальный наставник, очень проницателен.
— В таком случае позвольте удалиться, — сказал Шэнь Циншань, услышав слова императора. Он знал, что пора уходить, и, поклонившись, вышел.
С самого начала и до конца он не проявил ни малейшего волнения и даже не взглянул на оцепеневшую принцессу. В его сердце действительно не было места для этой девушки, которая смотрела на него с такой преданностью.
Сун Гуаньсюэ смотрела на его уходящую спину, и глаза её наполнились слезами.
— Брат! Что всё это значит?! — воскликнула она, обращаясь к Сун Чэньчжао.
— Почему ты не предупредил меня заранее? Почему не посоветовался со мной?..
Голос её дрожал, и она вытерла слёзы рукавом.
Сун Чэньчжао не стал её утешать. Он холодно и отстранённо произнёс:
— Пора повзрослеть. Хватит капризничать.
Раньше он во всём ей потакал, считая, что достаточно любит сестру. Но, видимо, слишком её избаловал. Теперь она совсем распустилась и даже не слушает старшего брата.
— Брат, разве ты не говорил, что с браком можно не спешить? Что я сама выберу себе мужа? — спросила Сун Гуаньсюэ, подняв на него глаза с надеждой, что он смягчится и не выдаст её за генерала Чжэньюаня.
Но её взгляд упал в ледяные, безразличные глаза императора.
Тот поставил чашку на стол сильнее обычного. Чашка звонко стукнула о дерево. Видно было, что он раздражён.
— Ты совсем избаловалась, — сказал он, а затем добавил ещё холоднее: — Я прекрасно понимаю, о чём ты думаешь.
— Раньше я предлагал тебе женихов, но ты всякий раз отказывалась. Но можешь ли ты позволить себе ждать вечно?
Он презрительно усмехнулся и бросил взгляд туда, где только что стоял национальный наставник:
— Посмотри: тот, кого ты так долго ждёшь, ради кого готова отдать лучшие годы своей жизни… Посмотри, хоть раз взглянул ли он на тебя?
— Хоть раз?! Я спросил его, за кого выдать тебя, и он без колебаний выбрал того, кого выбрал бы я сам. Перед выбором между тобой и властью он предпочёл власть. Так стоит ли тебе терять голову из-за такого человека?
Эти ледяные, но точные слова больно ранили сердце принцессы.
Сун Гуаньсюэ покачала головой, не веря своим ушам. Она не хотела принимать слова брата и почти умоляюще сказала:
— Брат, я могу ждать его. Прошу, не выдавай меня за этого генерала Чжэньюаня.
— Я даже не видела его, ничего о нём не знаю. Раз ты знаешь, кого я люблю, почему не можешь позволить мне этого раз?
Её голос стал спокойным — в отличие от первоначального отчаяния. Она понимала: если брат принял решение, переубедить его невозможно. Она не глупа: знает, что её брак важен для империи, и давно осознаёт, какую роль должна играть, будучи принцессой.
Как и ожидалось, Сун Чэньчжао ответил спокойно, хотя в голосе сквозила скрытая ярость:
— Когда выйдешь за него замуж, будет много времени, чтобы узнать друг друга. Что до прочего… Ты и сама понимаешь, что это невозможно. Больше не мечтай об этом.
В этот момент Сун Гуаньсюэ очень захотелось спросить: не потому ли он выдаёт её за Ло Линфэна, что тот младший брат Ло Линьсянь, и таким образом он пытается загладить вину перед той прекрасной женщиной из прошлого?
Или потому, что в борьбе за власть она слишком слаба, ничтожна и обречена на жертву? Ведь семья Ло контролирует большую часть армии — ту, что независима от императорской власти. Хотя влияние семьи Ло в последние годы и ослабло, их военная сила по-прежнему значительна.
Сун Гуаньсюэ промолчала. На лице её не осталось и тени надежды.
http://bllate.org/book/7699/719192
Готово:
