Цюнь Юй действительно на время забыла о том злобном евнухе, причинившем ей столько бед:
— Старые кости? Та самая кость, о которой я думаю?
Мысли Сяо Юньи путались. Он решил не рассказывать Цюнь Юй о причинах происшествия — лишь бы не пугать её вестью, что она очутилась в одном колодце с человеческими останками. Но теперь, когда правда всё равно вышла наружу, ему казалось, будто он умышленно скрывал истину и теперь испытывает угрызения совести.
Он почерпнул идею из вышивки Цюнь Юй, но скрыл настоящую причину и обманом заставил её прикрыть его поход в Дом графа Цзинъаня. Было ли это обманом? Или Цюнь Юй сочтёт это обманом?
Шэнь Цзюэ, заметив, что Сяо Юньи опёрся ладонью на лоб и больше не возражает, понял: наследный принц молча согласен раскрыть жене правду.
— Ваше Высочество, — начал он, — в тот день из колодца подняли не только вас, но и останки человека, умершего много лет назад. В императорском дворце в сухих колодцах находят мертвецов — не редкость. Однако на черепе этих останков выгравировано слово, очень похожее на девичье имя императрицы Сяо Цы.
Цюнь Юй боялась крови и мёртвых тел, но раз речь шла об императрице Сяо Цы и Сяо Юньи, ей не оставалось выбора, кроме как подавить страх. Любой здравомыслящий человек сразу связал бы одно с другим: этот человек, вероятно, как-то причастен к смерти императрицы Сяо Цы.
— Ваше Высочество помнит нападавшего на вас убийцу месяц назад? — спросил Шэнь Цзюэ.
Цюнь Юй горько усмехнулась:
— Мне и во сне не забыть его.
Шэнь Цзюэ сел и продолжил:
— На его черепе выгравирован иероглиф «Юнь».
Цюнь Юй была потрясена. «Юнь» — как в имени Сяо Юньи!
Всего несколькими фразами они обобщили результаты многодневных поисков. Пальцы Сяо Юньи стали ледяными. У него накопилось столько слов, которые он хотел сказать, и, взглянув на Цюнь Юй, он начал:
— Я не хотел намеренно…
— Я понимаю, — перебила его Цюнь Юй. Простое описание не передавало всей жути случившегося. Она на миг замолчала, подавив тошноту, и решительно добавила:
— Поэтому Ваше Высочество так быстро закрыл дело с падением в колодец.
Падение и Шэнь Цзюэ были неразрывно связаны. Какие бы доводы ни привёл этот человек сейчас, они уже ничего не изменят. Но сейчас было не время разбираться с Шэнь Цзюэ. То, что Сяо Юньи сегодня вынужден был пойти на компромисс с ним, ещё не означало, что он простил ему покушение на Цюнь Юй.
Но что он мог сказать ей прямо здесь и сейчас? Сяо Юньи даже мысленно разрешил Цюнь Юй устроить сцену — если она рассердится, он не станет её останавливать.
Цюнь Юй провела ладонью по горлу, выпрямилась и с искренней улыбкой спросила:
— Могу ли я чем-нибудь помочь?
Сяо Юньи и Шэнь Цзюэ одновременно замерли.
— Хотя у меня нет опыта, я прекрасно понимаю, насколько важно хранить это в тайне. Ваше Высочество может быть спокойны: стоит мне выйти из этой комнаты — я стану немой. — Цюнь Юй не знала, как лучше выразить свою искренность. — Ваше Высочество и господин Шэнь заняты делами переднего двора и не могут свободно входить в задние покои. Конечно, я лишь предполагаю… Надеюсь, это не имеет отношения к нашим госпожам из гарема.
От сердца до кончиков пальцев Сяо Юньи всё наполнилось теплом. В голове звучал внутренний голос, требующий: «Обними её! Обними эту женщину, которая на самом деле дрожит от страха, чьи волосы трясутся от ужаса!»
— Ваше Высочество, не стоит недооценивать себя, — сказал Шэнь Цзюэ, поглаживая кольцо на пальце и мягко улыбаясь. — Кажется, помощь действительно есть.
— Чем могу помочь? — Цюнь Юй с интересом наклонилась вперёд.
— Как видите, — холодно бросил Сяо Юньи, бросив недовольный взгляд на Шэнь Цзюэ, но тут же смягчился, обращаясь к жене: — Это цветное нефритовое золотое кольцо.
Цюнь Юй кивнула и протянула руку к Шэнь Цзюэ:
— Можно взглянуть?
— Конечно, — улыбнулся Шэнь Цзюэ и положил кольцо ей на ладонь.
Цюнь Юй бережно поднесла его к глазам, но сначала не стала рассматривать вделанный камень, а просунула палец внутрь и провела по мягкому золоту изнутри:
— Никакой гравировки нет. Господин Шэнь, откуда оно? Что в нём особенного?
Почему она спрашивает только Шэнь Цзюэ, а не его? Сяо Юньи тоже повернулся к Шэнь Цзюэ:
— Наследная принцесса задаёт вопрос. Отвечайте.
— Прошу, Ваше Высочество, не пугайтесь, — с понимающей улыбкой вздохнул Шэнь Цзюэ. — Я извлёк это кольцо из желудка того убийцы.
— Из желудка… — Цюнь Юй дрогнула, но, к счастью, не уронила кольцо. — Думаю, вам стоило хорошенько его вымыть.
Шэнь Цзюэ кивнул:
— Прошлой ночью меня терзали сомнения, и я отправился в Ледяную комнату для тел, чтобы лично осмотреть всех преступников, связанных с Вашими Высочествами.
Цюнь Юй не совсем поняла:
— Ледяная комната для тел — это тюрьма? Разве вокруг Вашего Высочества ещё есть другие преступники?
— Это морг, — тихо пояснил Сяо Юньи.
У Цюнь Юй чуть инфаркт не случился: «Больше никогда не буду задавать глупых вопросов!»
— Значит, на теле той служанки не было ничего подозрительного, — сказал Сяо Юньи, слегка щёлкнув пальцем по ладони Цюнь Юй и забирая кольцо. — Красный с оранжево-жёлтым оттенком, но мастер умело скрыл неоднородность цвета, используя оранжево-жёлтый фон, чтобы гармонировать с золотой оправой.
Его узкие, глубокие глаза следили за игрой света на камне:
— Нефрит широко распространён в Наньчжао. Видели ли вы такой?
Хотя он смотрел не на неё, Цюнь Юй покраснела, будто сама превратилась в то кольцо в его руках:
— Нефрит бывает мягким и твёрдым; твёрдый ещё называют нефритом-феи. В моей родной местности такого нефрита много — можно найти изделия самых разных форм и стилей. Но хороший нефрит, который питает владельца, ценится за чистоту. А сочетание золота и нефрита — не всем по вкусу.
— Ваше Высочество совершенно права, — подхватил Шэнь Цзюэ. — Нефрит добывают не только в Наньчжао. На Западных границах любят украшать себя золотом и драгоценными камнями.
Опять Западные границы. Сяо Юньи уверенно заявил:
— Можно считать, что оно родом из Шуле. — И тут же пояснил для Цюнь Юй: — Надписи на черепах выполнены на языке шуле. Кольцо, проглоченное убийцей перед смертью, скорее всего, тоже указывает на Шуле.
Цюнь Юй, хоть и не слишком сведуща в истории, знала, что Шуле — единственное государство, которое Великая Лян уничтожила за последние сто лет. Мысль о завоёванной стране вызывала неловкость, и она поспешила сменить тему:
— Зачем убийца проглотил его? Неужели ради такого кусочка золота он пошёл на самоубийство?
— Кольцо не достигло кишечника, да и размер слишком мал, чтобы стать причиной смерти, — согласился Шэнь Цзюэ.
— На мой взгляд, убийца знал, что при покушении на Ваше Высочество всё равно погибнет. Возможно, он проглотил предмет, который не хотел терять ни при каких обстоятельствах, или, наоборот, хотел выдать заказчика, оставив улику. — Цюнь Юй задумчиво пробормотала, но, заметив, что оба мужчины серьёзно смотрят на неё, поспешно добавила: — Просто догадки… Неужели хозяин велел ему это сделать?
— Убийца знал, что если не преуспеет, его всё равно ждёт смерть, — мрачно произнёс Сяо Юньи. — Его тело обязательно тщательно обыщут. Любая оставленная им вещь легко выдаст его личность. Иными словами, ваши предположения вполне возможны.
Страшнее всего не внезапная тьма, а когда путь раздваивается, а то и больше. Шэнь Цзюэ ловко обошёл запутанный момент:
— В любом случае, стоит установить владельца кольца — и загадка разрешится.
Сяо Юньи презрительно фыркнул:
— Ты так и думал с самого начала.
— Да, поэтому я и сказал, что нужна помощь наследной принцессы. — Шэнь Цзюэ доверительно улыбнулся Цюнь Юй. — Скажите, Ваше Высочество, есть ли среди придворных те, кто хорошо разбираются в ювелирных изделиях?
Цюнь Юй призадумалась, прикасаясь пальцем к щеке:
— Начальница Сычжэньфаня, без сомнения. Жаль, но я не знакома с Сычжэньфанем и никому там не доверяю. — Если бы была, она бы раньше не резала себе надгробные знаки из деревянных чурок.
— Так не пойдёт, — рассудительно возразил Шэнь Цзюэ. — О надписях на черепах пока знают только Ваше Высочество, наследная принцесса и я. Нельзя исключать, что кто-то из гарема причастен к этому делу. Людей надо выбирать крайне осторожно. Если начать широко распространять слухи об этом кольце, мы рискуем напугать виновного.
Цюнь Юй нахмурилась, пытаясь представить решение:
— А что насчёт людей за пределами дворца? Я могу поручить доверенному слуге отнести его туда и найти мастера или знатока.
— Этим уже займётся Шэнь Цзюэ. Вам не стоит беспокоиться, — мягко сказал Сяо Юньи. — Мы начали с поисков внутри дворца лишь на всякий случай. Если окажется, что кольцо не имеет отношения к гарему, тогда уже будем искать повсюду за его стенами.
— Именно так, — подтвердил Шэнь Цзюэ.
Цюнь Юй сама предложила использовать преимущества доступа к заднему двору, и Сяо Юньи впервые обратился к ней за помощью. Она не хотела отступать. Её мысли лихорадочно перебирали всех, кому она доверяет во дворце, и вдруг осенило:
— Осмелюсь порекомендовать одного человека.
— Говорите смело, — разрешил Сяо Юньи.
— Госпожа Шуфэй, — с некоторым смущением, но и облегчением сказала Цюнь Юй. — Девушки часто владеют особыми навыками. Раньше, беседуя с госпожой Шуфэй, я заметила, что, несмотря на её возвышенную и изящную натуру, она обожает золото и драгоценности. Не уверена, что она настоящий знаток, но украшения госпожи Шуфэй всегда считаются лучшими во дворце.
Брови Сяо Юньи слегка нахмурились: «Юйэр дружила с госпожой Шуфэй вскоре после прибытия во дворец. Но откуда у неё „раньше“?»
Шэнь Цзюэ, однако, счёл это приемлемым:
— Только наследной принцессе нужно придумать подходящий повод. Нельзя просто так явиться к ней с кольцом.
Взгляд Цюнь Юй незаметно переместился на прозрачное, как хрусталь, снежно-белое желе на столе. В голове мелькнула идея, и она обернулась к Сяо Юньи:
— Ваше Высочество, как думаете, Нуно понравится такое угощение?
Получив согласие Сяо Юньи, Цюнь Юй тихо покинула кабинет и, проведя некоторое время на маленькой кухне, отправилась в Дворец Инси за час до ужина.
Госпожа Шуфэй, услышав о её приходе, лично вышла встречать у входа:
— Дитя моё, почему не предупредила заранее? Я ничего не подготовила, даже чай пришлось греть специально для тебя.
— Госпожа, не стоит церемониться. Главное, чтобы вы не сочли мой визит помехой, — сказала Цюнь Юй, беря её за руку и вставая. — Ещё месяц назад я хотела поблагодарить вас, но всё откладывала. Простите мою нерасторопность.
Госпожа Шуфэй покачала головой и похлопала её по руке:
— Главное, что ты здорова. Заходи, поговорим внутри.
Едва войдя в покои, Цюнь Юй почувствовала сладкий, молочный аромат. В комнатах, где живут дети, всегда по-особенному. Оглядевшись, она весело заметила:
— Где же Цзя Сюй и Нуно? Я как раз приготовила снежно-белое желе — вкусное получилось. Подумала, что только Нуно согласится его попробовать.
Цзя Сюй был седьмым сыном императора Юнсина, двенадцатилетним мальчиком. Покои получили название «Инси» именно после его рождения.
— Цзя Сюй ещё не вернулся с учёбы, а Нуно только проснулась после дневного сна и капризничает с няней. Я уже послала за ней. Услышав, что пришла старшая сноха, она наверняка первая побежит к тебе. — Госпожа Шуфэй усадила Цюнь Юй и внимательно осмотрела её лицо: — Ты выглядишь ещё худее, чем в день Чунъян.
Цюнь Юй мягко ответила:
— Нет, ем хорошо, сплю отлично — как обычно.
Другие, может, и не знали, но госпожа Шуфэй прекрасно понимала, сколько бед свалилось на Цюнь Юй за последний месяц. Сама уже не молодая, она, несмотря на уход, не могла скрыть мелких морщинок у глаз:
— Ты слишком много думаешь. Жить надо проще — есть, пить, веселиться. Тебе скоро восемнадцать, и трудностей впереди будет только больше. Учись иногда отпускать себя.
Каждая их встреча сопровождалась подобными наставлениями. Женщины, долго живущие во дворце, всегда накапливают советы, которыми хотят поделиться. Госпожа Шуфэй говорила мягко, но Цюнь Юй понимала её смысл: ей следует меньше думать о Сяо Юньи.
Сяо Юньи — восходящее солнце. Он принадлежит всей Великой Лян, а в будущем — и всему гарему. В глазах госпожи Шуфэй Цюнь Юй пока могла этого не понимать, но если и дальше не научится отпускать себя, то окажется в ловушке дворцовых стен и не обретёт того счастья, которым довольствуется сама госпожа Шуфэй — счастья материнства.
Как всегда, Цюнь Юй искренне улыбнулась:
— Благодарю за наставления, госпожа. Я их никогда не забуду.
— Хорошо, — кивнула та. Некоторые вещи лучше не обсуждать вслух. Госпожа Шуфэй удовлетворённо улыбнулась и перевела разговор на другое:
— Сегодня утром я кланялась императрице, а потом хотела навестить государыню, но даже у дверей её покоев не смогла получить аудиенции.
Цюнь Юй поддержала беседу:
— Почему? Разве государыня вас не любит?
Любовь государыни, конечно, была заслугой императрицы Сяо Цы, но так прямо говорить было нельзя. Госпожа Шуфэй вздохнула:
— Ах, государыня уже не та. Раньше она вставала рано, а теперь, кажется, проводит в постели половину дня.
— Я не подумала об этом, — сказала Цюнь Юй, вспомнив, как в прошлой жизни государыня бредила во сне о Юньи. Сердце её сжалось. — Впредь я буду выбирать подходящее время для визитов к государыне.
Госпожа Шуфэй мягко кивнула:
— В старости трудно различить, кто улыбается искренне, а кто притворяется. Государыня теперь полагается только на вас, своих внуков. Чаще навещайте её — ей будет приятно.
— Старшая сноха! — раздался детский голосок за занавеской. Нуно, растрёпанная, с короткими хвостиками, уже звала Цюнь Юй: — Старшая сноха!
— Ай! — Цюнь Юй встала и шагнула навстречу, подхватывая малышку, которая бежала к ней, громко топая ножками: — Нуно растёт! Кажется, стала тяжелее, чем в прошлый раз!
— Нет, не стала! — Нуно, в возрасте, когда дети подражают взрослым, даже интонацию старалась копировать. Она надула губки и прижалась щёчкой к лицу Цюнь Юй: — Поцелуй, старшая сноха!
Цюнь Юй радостно потерлась носом о носик малышки, усадила её напротив госпожи Шуфэй и открыла коробку:
— Сегодня старшая сноха приготовила тебе вкусняшку. Поцелуй ещё разок!
http://bllate.org/book/7695/718907
Готово:
