Императрица?
У Цюнь Юй мгновенно заледенела спина, и она не могла даже поклониться:
— Императрица всеми силами посылала людей травить меня на расстоянии, а теперь ей лень заморачиваться — решила просто отправить меня во дворец Чанчунь, чтобы я сама отравилась?
Она готова была тут же спрятаться за спину Сяо Юньи:
— Я… ваша служанка…
Личное приглашение императрицы — разве можно отказаться? Разве что если бы она сейчас упала в обморок. Иначе придётся идти с покорностью в двести процентов. Фраза «ваша служанка вообще вернётся живой?» застряла у неё в горле. Шэнь Цзюэ ещё здесь — такое странное высказывание нельзя произносить вслух!
Сяо Юньи будто не заметил её немого взгляда помощи:
— Иди. Передай от меня и от себя приветствие матушке-императрице. Мне нужно поговорить с надзирателем Шэнем.
Цюнь Юй редко бывала столь театральной — она вытерла несуществующую слезу и, крепко сжав губы, никак не могла изобразить улыбку:
— Бибо, принеси серебряные палочки.
Шэнь Цзюэ съязвил:
— В дворце и правда всё по правилам: даже столовые приборы свои берёте.
— И ещё мою зелёную… Ладно.
Некоторым вещам всё равно придётся лицом к лицу. Если хочешь поймать лисий хвост императрицы, нельзя сидеть сложа руки — надо действовать немедленно. Цюнь Юй и без наставлений Сяо Юньи понимала это. Просто её мышиное сердце дрожит при одной мысли о том, чтобы заговорить с императрицей — она даже слова связать не сможет! Совсем не годится в качестве приманки!
Она плотнее запахнула плащ, почти свернувшись в кокон прямо на месте.
Сяо Юньи пристально посмотрел на неё и ненавязчиво подтолкнул:
— О чём задумалась днём, при свете белом?
Днём?
Да ведь и правда — день! Если императрица хочет её устранить, она вряд ли станет делать это в собственном дворце Чанчунь и сама себе выдавать!
У Цюнь Юй мгновенно появилась решимость сразиться с императрицей до конца. Она сжала кулаки и снова разжала их:
— Господин Шэнь, прошу простить, мне пора.
Затем она поклонилась Сяо Юньи:
— Ваше Высочество, ваша служанка откланивается.
Бибо была проворной — за короткое время всё подготовила:
— Наследная принцесса, на улице ветрено, возьмите грелку для рук.
— Не надо!
Цюнь Юй резко взмахнула плащом и гордо вышла, но едва сделала шаг, как северо-западный ветер ударил ей в лицо. Дрожа, она оперлась на руку Бибо:
— Ссс… Ладно, давай возьмём.
После всей этой суматохи Шэнь Цзюэ с улыбкой смотрел ей вслед:
— У наследной принцессы такой боевой дух, будто она в армию собралась.
Сяо Юньи холодно поднял три пальца перед Шэнем Цзюэ:
— Я до трёх досчитаю. Если к тому моменту ты не объяснишь, что написано на черепе, завтра я лично поставлю тебе три благовонные палочки.
— Ваше Высочество, потерпите немного.
Шэнь Цзюэ взял давно остывший зелёный чай, окунул палец в тёплую воду и начертил на столе мокрую строку.
Сяо Юньи встал за его спиной, невольно создавая гнетущее давление:
— Что это за каракули? Как будто собака ползала.
Шэнь Цзюэ легко дышал даже под этим давлением и чётко произнёс:
— Клянусь головой — на том черепе именно то, что я написал.
Сяо Юньи фыркнул:
— Всё это время ты сам не знал, что там написано.
Шэнь Цзюэ честно ответил:
— Не то чтобы не знал… Просто не уверен.
— Значит, ты скрываешь что-то от отца-императора.
Сяо Юньи всё больше узнавал эти знаки. Он задумался:
— Письмо горизонтальное?
Шэнь Цзюэ кивнул.
Брови Сяо Юньи внезапно разгладились — он понял:
— Это язык Сихуаня!
«Наньчжао — жалкая страна…»
Когда Цюнь Юй прибыла во дворец Чанчунь, грелка уже еле тёплая. Лишившись поддержки Сяо Юньи, весь её внутренний запал растаял, словно дым, и, достигнув макушки, исчез бесследно.
Пока выходила из кареты, она шепнула Бибо:
— Смотри по моему лицу и действуй.
Бибо была простодушной — что скажет Цюнь Юй, то она и сделает; кого не любит Цюнь Юй, того не любит и она. Получив, как ей казалось, важнейшее задание, она крепко поддержала Цюнь Юй:
— Что именно должна сделать ваша служанка?
— Если я вдруг упаду в обморок, начну кровью извергать и окажусь при смерти, не стой надо мной и не кричи: «Наследная принцесса, очнитесь!» — серьёзно наставляла Цюнь Юй. — Беги прочь со всех ног и кричи: «Наследную принцессу отравили!» А потом найди наследного принца, найди самого императора! Чтобы никто не отпирался и не повесил на меня какую-нибудь диковинную болезнь, из-за которой я так и не пойму, почему умерла.
Меры предосторожности были разумны, но звучали крайне нехорошо. Бибо сразу расстроилась:
— Наследная принцесса, не пугайте вашу служанку.
— Не считай это шуткой. Просто запомни.
Говоря это, Цюнь Юй уже подошла ко входу во дворец Чанчунь. Стражник у ворот заранее получил указания императрицы, поклонился и повёл её в боковой павильон.
Дворец Чанчунь был лучшим во всей Запретной цитадели. Роскошь виднелась не только снаружи, но и внутри — каждая деталь была редкой и драгоценной. Подогреваемый пол и стены, покрытые перечной глиной, — это ещё цветочки. Жемчужные занавеси из редких раковин с восточного моря, ковёр с вышитыми фениксами, сотканный тремястами вышивальщицами за целый сезон, — от одного прикосновения источал тепло. Говорили, технология эта пришла из Западных земель.
Также здесь стояли фарфоровые вазы с вращающимися сердцевинами, модные у иностранцев стеклянные часы и множество других редких и ценных предметов.
Цюнь Юй опустила глаза и не стала рассматривать. В её представлении вся эта вычурность дворца Чанчунь словно вывешивала на каждой стене табличку: «Я — императрица! У меня денег куры не клюют, и я в милости! Ослушайся — голову долой!»
Императрица восседала на главном месте круглого стола в боковом павильоне. На шее у неё был меховой воротник из чёрной медвежьей шкуры, таким же опоясывал руки. В сочетании с золотыми фениксовыми шпильками в причёске морщин на лице совершенно не было видно. Её вечная надменность, казалось, смягчала возрастную увядаемость.
Цюнь Юй вошла, нашла подходящее расстояние и послушно опустилась на колени:
— Дочь кланяется матери-императрице. Да будете вы тысячелетней, да пребудете в благополучии и золотом мире.
— Встань, — величественно кивнула императрица. — Садись.
Вот так просто отпустила? Без подвоха? Цюнь Юй хотела сослаться на усталость и остаться на коленях, чтобы выслушать всё и уйти, ни минутой дольше не задерживаясь. Но богато накрытый стол нарушил все планы: сегодня, даже если бы явился сам Небесный владыка, ей пришлось бы остаться на трапезу.
Цюнь Юй широко улыбнулась и попыталась встать, но ноги предательски подкосились. Пришлось опереться на Бибо.
Взгляд императрицы последовал за ней:
— Вчера упала в колодец? Ногу повредила?
— Нет, со мной всё в порядке, — поспешила заверить Цюнь Юй, стремясь ответить безупречно. — Благодарю матушку за заботу.
Императрица по-прежнему сохраняла высокомерное выражение лица, но носогубные складки стали глубже. Она посмотрела на Цюнь Юй, затем на блюда:
— Чего стоишь? Сегодня только мы с тобой. Бери, что хочешь.
Это звучало почти как: «Выбирай себе смерть». Цюнь Юй не вынесла такого внезапного материнского напора и дрожащими пальцами потянулась к рукаву:
— Как может дочь первой брать палочки?
Си Нань, стоявшая рядом с императрицей, мгновенно вмешалась:
— Что скрывает наследная принцесса? Неужели принесла оружие на встречу с матушкой-императрицей?
Цюнь Юй даже губами не шевельнула — просто медленно извлекла из рукава серебряные палочки.
— …
Императрица не стала защищать Си Нань. Та сразу опустила голову:
— Простите, ваша служанка ошиблась.
Ну и ладно! Раз уж так — ешь! Цюнь Юй решила, подняла палочки, выровняла их и взяла ближайший зелёный листик:
— Столько блюд приготовили… Матушка потрудилась.
— Хм! — императрица нарочито повысила голос. — Трудов не жалею. Таково моё обычное угощение.
Значит, даже для гостей императрица, которая обычно расточает золото, не стала заказывать дополнительных блюд. Видимо, она и впрямь не считает Цюнь Юй за человека. От этого проглоченный лист показался горьким, но выплюнуть было невозможно. Цюнь Юй с усилием сглотнула и, прочистив горло, спросила:
— Матушка пригласила дочь… Есть ли какие поручения?
Она очень боялась, что императрица спросит о состоянии после выкидыша. В душе она думала: «Вы же сами всё устроили, сами лекарство подсыпали — разве вам неизвестно, как я себя чувствую? Наверняка моя здоровая внешность вас сильно раздражает».
Руки императрицы по-прежнему прятались в меху. От холода она упорно не желала тянуться к палочкам:
— Во-первых, твоё исчезновение обошлось без беды. Услышав, что ты уже можешь вставать с постели, я захотела увидеть тебя лично.
Ерунда! С момента её спасения до сегодняшнего обеда прошло меньше суток! Цюнь Юй неловко улыбнулась:
— Матушка, откуда вы узнали, что я уже встаю?
— Наследный принц вчера вечером принёс тебя во Восточный дворец, а сегодня утром ты его выгнала. Об этом уже доложили самой императрице-матушке, — с явным неудовольствием сказала императрица. — Ты его гнала, лёжа в постели?
Цюнь Юй сразу поняла: сегодняшнее приглашение на трапезу, скорее всего, исходило от императрицы-матушки. Та хотела, чтобы императрица, как законная мать, утешила наследную принцессу, едва избежавшую смерти.
Поэтому императрица сегодня и проявляет необычное внимание к её состоянию, терпит и не устраивает подвохов, хотя и не делает вид, будто рада её видеть. Цюнь Юй сложила руки и почтительно ответила:
— Благодарю императрицу-матушку за заботу. Обязательно скоро навещу её с поклоном.
Она игриво моргнула:
— Вместе с наследным принцем.
Императрица фыркнула носом. Её руки под мехом то поднимались, то опускались:
— Есть ещё одно дело. Можно было отложить на несколько дней, но раз уж ты здесь — лучше скажу сразу.
Обе они не хотели встречаться чаще необходимого. Чем скорее — тем лучше. Цюнь Юй положила палочки:
— Прошу, матушка, говорите.
Императрица вдруг оживилась, будто ей было интересно то, что она собиралась сказать:
— По расчётам, девушка из рода Дуань успеет прибыть в столицу Великой Лян до Нового года. Прими её во дворце. Не подведи ни императора, ни меня.
— Девушка из рода Дуань? — Цюнь Юй ничего не поняла, но фамилия показалась знакомой. — Что значит матушка? Кто-то из чужих вельмож приезжает в Великую Лян?
Нет, что-то не так. Она — наследная принцесса, максимум может исполнять обязанности императрицы по управлению гаремом, но никогда не станет встречать послов или чиновников переднего двора.
Императрица откинулась от спинки кресла, села прямо и, усмехнувшись, сбросила прежнюю лень:
— Ты ещё не знаешь? Девушка из рода Дуань — особа, тщательно отобранная правителем Наньчжао для подношения императору Великой Лян. Говорят, красавица неописуемой красоты, кроткая и добродетельная — не уступает тебе, пятой принцессе Наньчжао.
Она холодно рассмеялась:
— Ой, какая у меня память! Ведь пятая принцесса Наньчжао — это же ты.
Цюнь Юй застыла, будто её тело и душу сковал лёд:
— Отец…
Как отец мог просто так отправить красавицу императору Великой Лян?!
Во всех дворах Поднебесной есть прецеденты: кроме дружественных династических браков, когда вместе с прекрасным лицом через границы отправляются тысячи золотых, карты с уступленными землями и акты о капитуляции!
Десятилетиями Великая Лян и Наньчжао, хоть и были явно неравны, жили в мире. Её брак с наследным принцем как раз и должен был укрепить дружбу между соседями. Прошёл всего год — и Наньчжао уже перешёл от мира к подношению красавицы ради спасения?
В прошлой жизни Цюнь Юй пала духом, Восточный дворец стал её закрытой могилой, и ни один ветерок из родины не проникал за его высокие стены. Но если бы случилось что-то ужасное, слухи дошли бы. Значит, в прошлом Наньчжао оставался цел.
Почему же в этой жизни всё идёт иначе — и перемены так стремительны и пугающи!
— Матушка, — впервые Цюнь Юй обратилась к ней с такой искренностью. Сердце её горело, и она не могла не просить смиренно: — Скажите, что случилось с моей родиной?
Императрице понравилось выражение лица Цюнь Юй — будто испуганная птица, лишившаяся крыльев. Она ответила, будто рассказывала пустяки, и даже девушка из рода Дуань казалась ей важнее целого государства:
— В гареме не обсуждают дела переднего двора. Я знаю меньше, чем наследный принц. Этот мальчик Сяо Юньи… Как он мог молчать? Если из-за этого задержится прибытие девушки Дуань — будет плохо.
Сяо Юньи… Мысли Цюнь Юй, оцепеневшие, потянулись за словами императрицы. Если девушка Дуань уже едет, письмо отца давно должно быть в императорском кабинете, и новости о Наньчжао уже давно дошли до ушей Сяо Юньи!
Почему он каждый день находит время спорить с ней, но умалчивает о судьбе её родины?
Цюнь Юй резко встретилась взглядом с императрицей, в глазах которой мелькнула злоба:
— Это не дело переднего двора, а семейное. Прошу, скажите честно — что случилось с Наньчжао?
— Наньчжао — жалкая страна, — презрительно фыркнула императрица. — Только обрела независимость и уже осмелилась вторгнуться в пограничные земли Великой Лян у озера Дианчи. Если не подать знак доброй воли — выбора нет. Вот и получается — белая ворона, которую не накормишь досыта.
Ранее Наньчжао входил в состав Тибета и обрёл самостоятельность лишь после разгрома тибетских войск Великой Лян. Если слова императрицы правдивы, правитель Наньчжао сейчас обязан просить мира — иначе Великая Лян пошлёт конницу, чтобы сравнять с землёй город Тайхэ.
— Не может ли здесь быть недоразумения? — Цюнь Юй всё понимала, но всё же пыталась вымолить хоть каплю милости для родины. — В последние годы Наньчжао проявлял верность Великой Лян. Иначе я бы не удостоилась чести стать супругой наследного принца.
Императрица рассмеялась, будто услышала анекдот:
— Верность? Пусть сначала станет частью Великой Лян, тогда и поговорим о верности.
Она понизила голос, и каждое слово звучало всё жестче:
— Не говори потом, что я не предупреждала: будущая императрица никогда не родится в пограничной вассальной стране.
Цюнь Юй пошатнулась.
Имела ли императрица в виду, что она никогда не станет женой Сяо Юньи… или что Сяо Юньи никогда не взойдёт на трон?
http://bllate.org/book/7695/718900
Готово:
