Он глубоко вдохнул несколько раз и тихо, сдерживая голос, сказал:
— Есть дело — поговорим в карете. Поняла? Кивни.
Цзо Юньчан послушно кивнула. Е Юйи всё ещё не осмеливался расслабляться: он зажал ей рот и так повёл к экипажу.
Даньчжу и Юебай последовали за ними. Вчетвером в карете было не тесно. Снаружи стража неторопливо правила лошадьми по большой дороге.
Е Юйи прислонился к стенке кареты напротив Цзо Юньчан и холодно уставился на неё:
— Что тебе вообще нужно?
Цзо Юньчан ответила серьёзно:
— Всё просто. Я уже говорила: хочу, чтобы ты пошёл со мной и приглядывал за мной. Сейчас я направляюсь в павильон Вэньсю — это лучшее место для обозрения реки Линцзян. Каждый год в это время его отдают женским покоям городских семей. Они всегда любили меня обсуждать. А если ты будешь рядом, я точно не дам им повода уцепиться за что-нибудь в этом году.
Она смягчила голос, сделав его звонким и сладким, протяжно и особенно нежно произнесла:
— Хуанхуан, помоги мне хоть в этот раз. Ни одна из этих дам тебя не видела. Просто опусти голову — никто не узнает тебя.
В павильоне Вэньсю соберутся одни женщины, почти все с охраной. Она собирается выдать Е Юйи за служанку среди прочих девушек — тогда убийцы точно не смогут опознать в ком-то из них наследного принца.
Увидев, что она снова потянулась за его рукавом, виски Е Юйи начали пульсировать. Он отодвинулся, уклоняясь от её руки, и ещё больше увеличил расстояние между ними, явно выражая отвращение.
Он косо взглянул на неё, поднял руку, чтобы оттолкнуть, но почему-то в последний момент убрал её обратно.
— Я ни за что не соглашусь на такое. Госпожа Цзо, вы слишком далеко заходите, насмехаясь над другими — это уж слишком противоречит вашему воспитанию.
Цзо Юньчан вздрогнула. Она вспомнила: с тех пор как упала со стены, каждый раз, когда она приближалась к Е Юйи и дразнила его, он злился и инстинктивно тянулся, чтобы отстранить её… но потом странно убирал руку. Почему он всё ещё колеблется, даже когда так зол? Боится, что она упадёт или ударится?
Вспоминая все эти дни, она вдруг поняла: наследный принц стал куда терпимее и внимательнее в мелочах по сравнению с их первой встречей.
Лицо Цзо Юньчан изменилось. Она похолодела и резко схватила Е Юйи за ворот рубашки:
— Повтори-ка ещё раз! Кто у тебя без воспитания?
Е Юйи невольно поднял на неё глаза. Цзо Юньчан всегда улыбалась — то наивно и мягко, то фальшиво и капризно, то самодовольно. Даже когда била свою двоюродную сестру, она улыбалась.
Но сейчас она не улыбалась. И от этого становилось по-настоящему страшно.
— Ты кто такой, чтобы мне указывать? — бросила она, приподнимая бровь, и холодно передразнила его же тон: — Думаешь, у тебя есть право отказываться? Ты человек, которого я подобрала в пустыне. Если бы не я, разве ты получил бы приют и пропитание в роду Цзо? Я хочу издеваться над тобой и заставлять тебя — и что с того? Ты всего лишь игрушка, созданная для моего удовольствия. Если мне станет не по душе — выброшу, разобью, растопчу в прах. Понял?
Пусть хорошенько запомнит: Цзо Юньчан — именно такая избалованная, своенравная и раздражающая барышня, которая только и делает, что устраивает скандалы. Поэтому лучше ей не нравиться.
Она не хочет становиться наследной принцессой. Не хочет, чтобы наследный принц питал к ней чувства. Она лишь желает, чтобы он благополучно вернулся во Восточный дворец и спокойно прожил до конца своих дней.
В этой жизни, без неё — этой великолепной помехи, — наследный принц точно сможет остаться в живых.
К тому же она и вправду такая: избалованная, своенравная, вольнолюбивая. В прошлой жизни не смогла измениться — и в этой не собирается.
Этот человек всё это время терпел её насмешки и бесконечно злился… Так почему же он всё равно влюбился в неё? Это уж слишком странно.
Даньчжу и Юебай попытались её остановить, но Цзо Юньчан обернулась и так сверкнула на них глазами, что те испуганно отпрянули.
— Вон отсюда! Посмотрю, кто сегодня осмелится меня остановить!
Обе служанки, обиженные и обеспокоенные, молча стояли в сторонке, не решаясь сказать ни слова.
Обычно все только и стремились угодить наследному принцу. Даже самые упрямые чиновники-чистюли, которые гордились своей независимостью и презирали всех подряд, при встрече с Е Юйи хотя бы слегка улыбались и выбирали каждое слово с особой осторожностью.
Если уж взрослые вели себя так, то что говорить о ровесниках? Даже самый задиристый шестой юноша из рода Тан в присутствии Е Юйи прятал хвост между ног.
Она всегда была чересчур дерзкой — ещё с тех пор, как в пустыне начала его дразнить.
Сначала он злился, когда его называли «Хуанхуан», раздражался из-за её бесцеремонных, порой даже оскорбительных слов. Он возражал, увещевал её, сколько раз пытался объяснить… Но теперь почти привык к её постоянным «Хуанхуан».
Однако на этот раз она перешла все границы! Больше так нельзя.
Грудь Е Юйи тяжело вздымалась, лицо стало особенно мрачным. Он схватил её за запястье, пытаясь оторвать её руку от своего ворота.
— Цзо Юньчан, на этот раз ты зашла слишком да—
— Не смей мне указывать! — перебила она, ещё сильнее стягивая его за ворот и не давая вырваться. — Кто ты такой, чтобы судить обо мне? Разве я прошу тебя сделать что-то ужасное? Всего лишь переодеться в женскую одежду и немного побудь моей служанкой! Разве это преступление? Если даже на такую мелочь ты не можешь согласиться, то какие там «станешь моим младшим братом»! Видно, ты и не считал меня другом!
Е Юйи изо всех сил пытался вырваться, сквозь зубы процедил:
— Я никогда не говорил, что стану твоим младшим братом! Настоящий мужчина не может переодеваться в женщину — это просто позор! На всё я готов согласиться, но только не на это. Сделать такое — значит опозорить самого себя. Немедленно отпусти мою одежду!
— А что плохого в том, чтобы быть женщиной? — холодно парировала Цзо Юньчан. — Почему это позор — надеть женскую одежду? Разве тебя не родила женщина? Разве женщины не люди, а низшие существа? Похоже, ты просто презираешь женщин. Если настоящий мужчина теряет свою суть только из-за одежды, значит, вся его мужественность зависит от тряпок? Вот уж удивил! Если сегодня ты не согласишься, знай: я больше не хочу тебя видеть.
Е Юйи словно окаменел, будто его окатили ледяной водой. Его лицо мелькало разными оттенками: с одной стороны, он чувствовал унижение и гнев от её требований, с другой — начал сомневаться в себе.
«Если мужская доблесть определяется одеждой… Значит ли это, что достаточно сменить наряд — и ты перестаёшь быть мужчиной?»
— В пустыне ты спокойно носил мои платья и ничего, — продолжала Цзо Юньчан, отпуская его ворот и возвышаясь над ним. Она смотрела сверху вниз с явным презрением и насмешкой. — Я изо всех сил вытащила тебя из пустыни, делилась с тобой всем, что имела. А теперь, как только выбрался из песков, сразу стал стыдиться меня и моей одежды? Ха! Выходит, ты обычный подхалим, готовый использовать любого ради выгоды. Убирайся! И чтоб нога твоя больше не ступала в дом рода Цзо!
Она была избалована до невозможности — будто всю жизнь ела только сладости и ни разу не попробовала горечи. Поэтому малейшая горчинка заставляла её безжалостно отвергать человека.
Так, с высока, сверху вниз, она смотрела на него, словно великолепный феникс, гордо восседающий на ветвях, придирчиво и надменно оценивающий всё вокруг.
Презрение и насмешка в её глазах вонзились ему в сердце, как ядовитый шип.
Е Юйи сжал кулаки. Он сдерживал все эмоции, но внутри нарастала паника.
Весь мир уважал и боялся его лишь потому, что он — Е Юйи, наследный принц. Пока он остаётся принцем, он может удержать любого, кого пожелает.
Но для неё он всего лишь бедняк. Она никогда не ждала от него ничего взамен — наоборот, щедро дарила заботу и защиту, искренне относилась к нему хорошо.
Теперь, конечно, он уже не нуждается в её помощи. Он вышел из пустыни. За её пределами он — не тот жалкий беглец, которому приходилось полагаться на неё даже в еде и одежде.
И всё же… всё же он не мог удержаться от того, чтобы не приближаться к ней. Скрывая своё истинное положение, он снова и снова позволял ей прикасаться к себе, принимал её дары — те самые, в которых больше не нуждался.
Он хотел видеть её. Когда её не было рядом, он постоянно думал о ней, с нетерпением ждал её прихода.
Но теперь, когда он наконец получил то, чего желал, он вдруг понял: её интерес к нему — хрупок, как стекло. Достаточно одного его отказа — и она потеряет к нему всякое желание.
Этот маленький феникс, который ради него задержался на земле, был слишком горд и своенравен. Она в любой момент могла взмахнуть крыльями и улететь.
— Нет… — вырвалось у него под напором нарастающей тревоги. — Я… я… я…
Он с трудом подбирал слова, лицо горело, мысли путались, будто превратились в кашу.
Цзо Юньчан холодно смотрела на него — взгляд был ледяным, как никогда прежде.
Через некоторое время он наконец собрался с духом и выдавил:
— Я… могу… стать твоей служанкой.
Голос его был еле слышен. Щёки мальчика, обычно бледные, теперь пылали краской. Он опустил глаза, вся суровость и раздражение исчезли, оставив лишь детскую растерянность.
Произнеся эти слова, Е Юйи почувствовал, будто язык у него онемел. Стыд накатывал волнами, почти сбивая с ног.
«Я, наверное, сошёл с ума, раз сказал такое и согласился на её капризы», — подумал он.
В карете воцарилась гробовая тишина. Даньчжу и Юебай переглянулись с недоверием. Даньчжу даже прикрыла рот, чтобы не расхохотаться.
Они уже были готовы к драке между госпожой и этим мрачным юношей… А в итоге… Оказывается, даже такой холодный и вспыльчивый парень легко поддался её тиранскому нраву!
Е Юйи глубоко вдохнул, стараясь успокоиться:
— Но только в этот раз!
Цзо Юньчан приподняла бровь, внутренне удивлённая. Она и сама не была уверена, что сумеет его уговорить, и даже готовилась к худшему: если он упрётся, ей ведь не получится снять с наследного принца одежду и силой затолкать его в павильон Вэньсю.
Ну, в крайнем случае, пришлось бы просто сидеть с ним в карете и смотреть друг на друга.
«В этой жизни наследный принц оказался неожиданно послушным… Может, просто потому что ещё слишком юн?»
Она представила, как он краснеет от злости, наверняка думает о ней как о жестокой тиранке, возможно, даже ругается про себя и уже строит планы, как наказать её за дерзость, как только вернётся во Восточный дворец. Ведь раньше во дворце никто не осмеливался его оскорблять — единственная наложница, которая посмела нагрубить ему в лицо, тут же была отправлена в холодный дворец, а вскоре её семью казнили.
Цзо Юньчан только сейчас по-настоящему испугалась.
— Если бы ты сразу послушался, ничего бы этого не случилось, — пробормотала она, не зная, как загладить вину, но хотя бы немного смягчила тон. — Только один раз.
Перед павильоном Вэньсю выстроилась длинная очередь экипажей. Вся улица была запружена каретами знати, вокруг сновали слуги и стража, осторожно провожая дам.
Внутри павильона уже занята большая часть мест. На третьем этаже собрались преимущественно замужние дамы, а незамужные девушки расположились на втором.
В Сичжоу можно было пересчитать по пальцам влиятельные семьи, и большинство из них уже сто лет как обосновались в Хуаймине. Между ними существовали и дружеские связи, и старые обиды.
Обычно другие семьи редко наведывались в Хуаймин, но в честь праздника реки Линцзян город заполнили гости со всей округи.
Сейчас дамы группировались по кругам знакомств и весело болтали. Особенно выделялись две: первая — главная супруга рода Цзо, госпожа Цзян. Женщины Хуаймина обычно следовали за ней, окружая её, как звёзды луну.
Вторая — главная супруга ветви рода Чжоу, госпожа Вэнь. Эта ветвь рода Чжоу не была главной — их корни находились в крупном городе Янчэн. Многие приезжие дамы собрались вокруг госпожи Вэнь, признавая в ней свою главу.
http://bllate.org/book/7694/718824
Готово:
