Юебай тихо вздохнула и тихим голосом сказала:
— Госпожа, вы всё ещё ребёнок в душе. Не знаю, когда же вы наконец повзрослеете.
Цзо Юньчан улыбалась до изнеможения. Растянувшись на ложе, она смотрела на потолок, расписанный облаками, и думала про себя: «Вечно оставаться старшей дочерью рода Цзо и не взрослеть — разве это плохо? Жизнь избалованной дочки в роду Цзо куда веселее, чем существование наложницы принца во дворце».
Через два дня должен был состояться Праздник Линцзян. В этот день все жители Сичжоу — мужчины и женщины, старики и дети — собирались на праздничные гулянья вдоль реки Линцзян. Толпы людей, шум и веселье достигали своего пика.
Цзо Ян выманил Цзо Юньчан из святилища предков, пообещав ей прогулку. Раз уж она попросила именно в день праздника, отказывать было неудобно.
Цзо Юньчан давно не выходила из дома, и теперь всё вокруг казалось ей невероятно новым и увлекательным.
Она указала пальцем на яркий павильон неподалёку и радостно воскликнула:
— Ой, Хуанхуан, смотри на тот павильон! Целый огромный цветок! Так красиво! Пойдём посмотрим!
Е Юйи даже не успел ответить, как она, словно рыбка, юркнула в гущу толпы.
Даньчжу и Юебай привычно последовали за ней. Стража мысленно застонала, но всё же с трудом пробиралась сквозь толпу, боясь хоть на миг потерять её из виду.
Раньше такое уже случалось — Цзо Юньчан была настоящим кошмаром для охраны рода Цзо.
Цзо Су дернул Е Юйи за рукав:
— Чего стоишь? Идём скорее!
Праздник Линцзян действительно был невероятно оживлённым. Все лавки на улицах были украшены фонарями и лентами, повсюду звучали выкрики торговцев: кто-то продавал рисовые лепёшки, кто-то — игрушки, кто-то — кунжутное масло, сладости или украшения. Всё это создавало головокружительное впечатление изобилия и веселья.
На улицах толпились люди всех возрастов и сословий.
Цзо Юньчан насмотрелась на павильон и тут же накупила кучу всякой мелочи. Сама она не хотела ничего нести и служанкам не давала — всё пихала в руки Цзо Су и Е Юйи.
Е Юйи на голове держал деревянное украшение в виде заячьих ушек, в левой руке сжимал сахарную фигурку, в правой — горсть странных деревяшек, а под мышкой зажал глуповатую тряпичную куклу.
Его лицо потемнело от злости до такой степени, что, казалось, вот-вот из него хлынет чёрная влага.
— Цзо Юньчан, если хочешь покупать — неси сама!
Здесь было особенно шумно и людно. Цзо Юньчан, не отрывая взгляда от паровых лепёшек в форме зайчиков, которые лежали перед торговцем, уже засунула руку в рукав за деньгами.
Е Юйи подумал, что она его не услышала, и повысил голос:
— Ты что, всё подряд хочешь покупать?
«Линъюэ» — лучший ресторан в городе Хуаймин. Его столики раскупили ещё за полмесяца до праздника. Сегодня здесь могли обедать только самые богатые и знатные гости.
У окна на втором этаже сидели несколько красивых юношей. Они беззаботно беседовали, время от времени обмениваясь любезностями с проходящими мимо посетителями.
Один из них случайно взглянул в окно и вдруг рассмеялся:
— Эй, Эрлан, ты совсем нехорош. Юньня сегодня вышла гулять, а ты не привёл её, чтобы мы хоть раз взглянули!
Остальные тут же подскочили к окну. Цзо Чу тоже выглянул наружу:
— Действительно, это Юньня.
Она бережно держала в руках зайчика из теста, и на лице её сияла радостная улыбка. Глаза блестели чистой, прозрачной влагой, а черты лица от этой улыбки словно озарились внутренним светом.
Госпожа Цзо была прекрасна — особенно когда молчала.
Прохожие невольно задерживали на ней взгляд. Даже старик, давно ушедший далеко вперёд, всё ещё оборачивался, не в силах оторваться. Сам торговец протянул ей ещё двух зайчиков:
— Госпожа Цзо, если вам нравится — берите сколько хотите, бесплатно!
Е Юйи сжал губы и встал между ней и торговцем, холодно отрезав:
— Не нужно.
Он увёл её подальше, но она всё ещё ласково перебирала своего зайчика.
Заметив множество взглядов, устремлённых на неё со всех сторон, Е Юйи пришёл в ярость. Ему казалось, будто кто-то вытащил на свет его сокровище, которое он бережно хранил в запертой шкатулке.
Почему она так притягивает чужие глаза?
Юноши на втором этаже «Линъюэ» проводили её взглядом и вернулись к своим местам. Один из них тихо произнёс:
— Госпожа Цзо стала ещё прекраснее.
Се Ин, первый заметивший её, толкнул плечом Цзо Чу:
— Брат Цзо, найди время привести сестрёнку Юнь, пусть немного облегчит нашу тоску по ней.
— При такой красоте, брат Цзо, не нужен ли тебе ещё один младший брат? Может, я стану твоим?
— Быть младшим братом — напрасная трата! Юньня с детства красива. Интересно, кому она достанется?
Цзо Чу бросил на него холодный взгляд, от которого Се Ину стало не по себе.
— Остерегайтесь своих слов. Юньня скоро достигнет возраста цзицзи — она уже не ребёнок.
Один из юношей поклонился:
— Мы лишь шутим, господин Мин. Уверяю вас, никто из нас не осмелится оскорбить госпожу Цзо.
Другой серьёзно добавил:
— Да-да! Юньня росла у нас на глазах. Мы всегда считали её своей сестрой.
Се Ин постучал веером по ладони:
— А я, напротив, всерьёз хочу просить руки госпожи Цзо. Брат Цзо, как вам идея стать моим шурином?
Лицо Цзо Чу стало ледяным:
— Нелепость!
Он резко встал и вышел, оставив друзей в замешательстве.
Один из них понизил голос и с тревогой спросил:
— Инлан, ты ведь не шутишь?
Всем в городе было известно, как капризна и своенравна Цзо Юньчан. Красота её, конечно, поражала, но взять эту маленькую госпожу в дом… Поистине, нет ничего труднее, чем «благодарность» такой красавицы.
Се Ин слегка усмехнулся и поднял глаза к окну, но там уже не было и следа той девушки.
— Мне уже исполнилось двадцать. В доме готовы свахи и свадебные дары. Разве это может быть ложью?
Кто-то глубоко вздохнул. Остальные посмотрели на него с явным сочувствием. Один тихо сказал:
— Инлан, зачем тебе это? Зачем губить себя?
Цзо Юньчан немного повеселилась и снова заскучала. Она сунула зайчика Даньчжу и Юебай и, глядя на мрачное лицо Е Юйи, спросила:
— Хуанхуан, почему ты опять злишься?
Она потянула его за рукав к карете рода Цзо. Здесь было чуть тише, и можно было хоть что-то разобрать в разговоре.
Оглядевшись, она вдруг почувствовала, что чего-то не хватает.
— А где мой третий брат? Куда он делся?
Подбежавший стражник почтительно ответил:
— Когда госпожа покупала лепёшки, третий молодой господин встретил друзей и ушёл с ними. Всё, что вы купили, сейчас у меня. Прикажете отнести в дом или пока подержать?
Цзо Юньчан так сильно протолкалась сквозь толпу, что её одежда растрепалась, а подвески на поясе запутались. Вся её осанка и благородные манеры оказались в плачевном состоянии.
Е Юйи не удержался:
— Старшая дочь знатного рода — и в таком виде! Неужели не боишься, что над тобой посмеются? Следовало бы думать о своём достоинстве.
Цзо Юньчан недоуменно подняла на него глаза. Е Юйи вздохнул и, нагнувшись, поправил её одежду, распутал подвески и привёл в порядок подол.
Он тихо сказал:
— Даже если ты сама не заботишься о своём достоинстве, подумай хотя бы о чести семьи. Как благородной девушке, тебе следует следить за каждым своим движением. Господин Цзо зовёт меня в павильон Силинь. Я ухожу.
Он говорил строго, словно наставница этикета.
Когда он выпрямился, Цзо Юньчан схватила его за рукав:
— Я всё равно не смогу следить за собой. Лучше, Хуанхуан, ты следи за мной. Мои служанки совершенно бесполезны, а ты отлично подошёл бы мне в главные горничные. Пятьдесят лянов серебром в месяц, питание и жильё включены. Как тебе такое предложение?
В прошлой жизни она помнила, что на этом Празднике Линцзян случилась большая беда. Е Юйи вышел из дома Цзо целым и невредимым, а вернулся на носилках.
Её отец тогда сказал, что это «несчастный случай». Она тогда не знала его истинного происхождения и решила, что ему просто не повезло.
Теперь же она подозревала, что его личность раскрыли, и, скорее всего, на него снова покушались. Если сейчас он отправится в павильон Силинь, вполне может снова попасть в опасность.
Лицо Е Юйи слегка покраснело. Цзо Юньчан знала — это от злости. Она улыбнулась ему прямо в глаза, несмотря на его всё более ледяной взгляд.
Она редко говорила так мягко и ласково:
— Хуанхуан, на севере от реки Цзян много красавцев, но ни один не сравнится с тобой. Твоё лицо прекраснее цветов, а красота способна заставить гусей упасть с неба.
Обычно мужчин хвалят за благородство и величие, но слова Цзо Юньчан явно ставили его в один ряд с женщинами.
Быть мужчиной и при этом получать комплименты, предназначенные женщинам, — это было не похвалой, а глубоким оскорблением.
— Ты… — голос Е Юйи дрогнул от ярости, — как ты смеешь так меня унижать!
Его брови нахмурились, взгляд стал острым, как клинок. Он резко вырвал рукав из её пальцев, и дыхание его стало тяжёлым.
Цзо Юньчан покачала головой, будто не зная, что такое страх. Он сделал шаг назад — она последовала за ним.
— Хуанхуан, что ты говоришь? Я просто хочу, чтобы ты помог мне. Я ведь не умею следить за собой, рядом обязательно должен быть кто-то внимательный. Если пятьдесят лянов мало — назови свою цену. Для тебя, Хуанхуан, я готова заплатить любые деньги.
На бледных, почти прозрачных щеках наследника трона проступил лёгкий румянец, словно нанесённый румянами. Она смотрела на него и думала, что в гневе он становится ещё красивее.
Он опустил глаза и встретился с ней взглядом. Его зрачки были чёрными, как тушь, бездонными и холодными. Губы сжались в тонкую прямую линию, всё лицо напряглось от гнева.
— Деньги? — уголки его губ дрогнули в презрительной усмешке, в уголках глаз мелькнуло три доли насмешки. — Цзо Юньчан, ты первая, кто говорит мне такие вещи. Ты прекрасна. Просто великолепна. Я слышал, как богатые повесы на улице останавливают красивых девушек и силой покупают их тела за деньги. Но не ожидал, что старшая дочь рода Цзо окажется столь решительной — теперь и мужчин покупают за серебро. Вот уж действительно открыл глаза.
С тех пор как он встретил Цзо Юньчан, он уже потерял счёт тому, сколько раз злился и сколько новых «открытий» совершил.
Стража с ужасом наблюдала за происходящим. Ранее они заметили, что госпожа проявляет особое расположение к этому бедному студенту, живущему в их доме, и даже его холодность, казалось, вызывала у неё интерес.
Они даже завидовали ему. Но теперь поняли: госпожа Цзо осталась прежней — той самой головной болью для всех. Её расположение — не каждый сможет вынести.
Юебай тревожно думала: «Впервые вижу, чтобы госпожа так хорошо относилась к мужчине. Этот юноша и вправду прекрасен. Я думала, она наконец повзрослела… Но, похоже, всё ещё остаётся ребёнком».
Если так пойдёт и дальше, то даже если госпожа однажды влюбится, этот юноша будет питать к ней лишь ненависть.
«Не унижай юношу в беде», — говорят в народе. Даже если у госпожи и не было злого умысла, её слова были слишком обидными.
— Молодой господин, у нашей госпожи нет дурных намерений. Госпожа, молодой господин живёт в нашем доме. Вы можете видеться с ним каждый день. Не стоит говорить о деньгах.
Цзо Юньчан махнула рукой с великодушным видом:
— Раз он будет моей горничной, деньги надо платить. Я, как старший брат, никогда не позволю своему младшему брату остаться в проигрыше.
Е Юйи сжал кулаки и сквозь зубы процедил:
— Кто сказал, что я буду твоей горничной? Я же не женщина!
Цзо Юньчан покачала головой:
— Ничего страшного. Ты ведь забыл, как в пустыне ты носил…
В голове Е Юйи мелькнул образ её серебристо-красного парчового халата, ощущение ткани под пальцами, тепло, исходившее от одежды… Он быстро зажал ей рот, не дав договорить.
Она и так привлекала слишком много внимания. Прохожие уже с любопытством поглядывали на них. Если бы она сейчас крикнула это вслух, он просто не знал, что подумают о нём люди на улице.
Стража и служанки испуганно двинулись вперёд, но Цзо Юньчан, стоя спиной к ним, помахала рукой — мол, не вмешивайтесь.
Е Юйи крепко прикрывал ей рот и шепнул так тихо, что слышали только они двое:
— Перестань шалить. Давай всё обсудим в карете.
Цзо Юньчан что-то мычала у него в ладони, тёплое дыхание щекотало кожу, словно в руке он держал лёгкий туман.
Едва он ослабил хватку, как она, стараясь, чтобы все услышали, звонко выкрикнула:
— Ты забыл, как в пустыне носил женскую…
Девушка звонким голосом выпалила всё на одном дыхании, без паузы, и её голос привлёк внимание всех вокруг.
Е Юйи в панике снова зажал ей рот. Он смотрел в её сияющие глаза и чувствовал, как от злости у него в груди всё сжимается и ноет.
http://bllate.org/book/7694/718823
Готово:
