Сюэйи и Сюэйин уже обе задумались о том, чтобы сменить госпожу и найти себе новое пристанище, а потому вовсе не желали сейчас ещё и навлекать на себя гнев Цзо Юньчан.
Даньчжу и Юебай тоже не осмеливались заступаться за неё — любое неосторожное слово лишь разожгло бы ярость Цзо Яна.
Цзо Су, увидев, что дядя уже послал за плетью, в панике бросил взгляд на стоявшего рядом Е Юйи:
— Дядя, если вы мне не верите, поверьте хотя бы ему! Эй, ты же всё видел! Братец, скажи хоть слово!
Многолетний опыт подсказывал ему: эта плеть предназначена вовсе не для барышни Цзо. Сейчас её точно пустят в ход только против него самого.
Он отчаянно подмигивал Е Юйи, умоляюще глядя на него, и до того было написано у него на лице «Братец, спаси мою собачью жизнь!», что иероглифы, казалось, вот-вот проступят на лбу.
Е Юйи холодно взглянул на Цзо Су и сделал вид, будто не замечает его мольбы.
Если бы та маленькая дерзкая фениксиха, всегда безрассудная и своенравная, опустила перед ним голову и взглянула с мольбой… Или если бы перед его глазами снова возник образ девушки в пустыне — слёзы на ресницах, белоснежные щёки, тронутые лёгким румянцем, и дрожащий, мягкий, как шёлк, плачущий голосок…
Тогда, пожалуй, он бы и заговорил — попросил бы Цзо Яна не наказывать её. Он даже придумал себе оправдание: это будет платой за ту услугу, которую она ему оказала в пустыне.
Он повернул голову к Цзо Юньчан, но та даже не удостоила его взглядом — будто совершенно забыла о его существовании.
И уж точно не проявляла ни страха, ни раскаяния. Напротив, девушка спокойно стояла на коленях на циновке и даже спросила Цзо Яна:
— Отец, сколько плетей сегодня?
Е Юйи невольно задержал взгляд на изгибе её глаз — таком небрежном и в то же время откровенно дерзком. Она была плохой, но честной и открытой в своей испорченности.
Яркое солнце окутало коленопреклонённую девушку тёплым сиянием. Её спина была прямой, а линии тела — изящными. Длинное платье струилось по полу, и даже крупные алые цветы рододендрона на подоле меркли перед её красотой.
Непослушная, импульсивная, надменная, вызывающая… У неё было столько недостатков, что их и не перечесть. Совсем не похожа на воспитанную благородную девицу. Но все эти, казалось бы, пороки на ней выглядели удивительно уместно и не вызывали раздражения.
Сердце Е Юйи неровно стукнуло пару раз в груди.
Он поспешно отвёл глаза, сохраняя прежнее холодное выражение лица, но за ушами медленно начал наливаться румянец.
— Он, как старший брат, не только не научил тебя хорошему, но и сам подстрекал тебя обижать других, — сквозь зубы процедил Цзо Ян, бросив на дочь сердитый взгляд. — Двадцать ударов плетью — в назидание.
А тебе, — добавил он, обращаясь к Цзо Юньчан, — не думай, что на этом всё кончится. Пока не извинишься перед Жоу-нянь и не получишь её прощения, будешь стоять здесь на коленях!
Е Юйи удивлённо взглянул на Цзо Яна. Теперь он понял, почему Цзо Су так испугался и откуда у Цзо Юньчан столько самоуверенности.
Главную виновницу заставляют просить прощения и стоять на коленях, а соучастника — бить плетью? Поистине «лёгкое баловство» господина Цзо не знало границ.
Цзо Юньчан бросила взгляд на всё ещё всхлипывающую Вэй Шу Жоу и улыбнулась ей — улыбка была такой искренней и сияющей, что от неё захватывало дух.
Без слов она словно говорила: «Видишь? Я забрала твоё, дала тебе пощёчин, а ты всё равно ничего не можешь сделать».
Извиняться она не собиралась. Колени? Ну что ж, пусть себе стоят.
Ведь долго ей стоять не придётся — мать скоро пожалеет и выпустит.
Цзо Су, увидев, что дошло до доноса Вэй Шу Жоу и что избежать наказания не удастся, обхватил ногу Цзо Яна и потянул за штаны:
— Это не вина Юньчан и моя! Жоу-нянь тоже виновата! Один хлопок не даёт звука! Если бы она не оскорбила Юньчан, та бы никогда не рассердилась! Ведь Юньчан всегда так хорошо к ней относилась!
Раз уж ему не избежать наказания, пусть все отправятся ко дну вместе!
Цзо Су начал импровизировать, живо и эмоционально подавая жалобу:
— Я своими глазами видел: Жоу-нянь не только оскорбляла Юньчан, но и несколько раз толкнула её! Юньчан просто не выдержала и ответила! Та служанка получила по заслугам за неуважение к Юньчан, а Жоу-нянь вместо того, чтобы одёрнуть свою служанку, стала защищать её и наговорила Юньчан грубостей из-за какой-то простой служанки! А ещё я лично видел, как Жоу-нянь приставала к этому нищему красавчику! Мы с Юньчан лишь попытались вразумить её — и сразу получили такую месть!
Дядя, если вы накажете нас с Юньчан, но оставите Жоу-нянь безнаказанной, то этим вы сами опозорите семейные устои рода Цзо!
Цзо Ян пытался вырваться, хмурясь. Хотя он и понимал, что Цзо Су, скорее всего, несёт чушь, слова племянника всё же заставили его усомниться.
Ведь обычно Цзо Юньчан больше всех на свете любила свою кузину Вэй Шу Жоу — даже родных сестёр, таких как Лево Ляньдиэ, ставила после неё.
Сегодня всё вышло так странно… Он знал характер своей дочери: хоть она и вспыльчива, но в душе добра и не злобна.
Неужели Вэй Шу Жоу действительно оскорбила её?.. А та просто не захотела спорить словами?
Дело явно нельзя решать, выслушав только одну сторону.
Вэй Шу Жоу и представить не могла, что Цзо Су способен быть настолько бесстыдным. Она всхлипывая воскликнула:
— Ты врёшь! Ты клевещешь! Это Юньчан целыми днями бегает в павильон Цзинъюань!
Цзо Су, думая о предстоящих двадцати ударах, вдруг озверел:
— Клевещу? Почему же клевещу? Ты делаешь, но боишься признать! — Он на ходу придумал детали: — Дядя, она прямо в лицо назвала Юньчан «грубой, невоспитанной и безродной» и сказала, что мы с ней — два маленьких черепашонка! То есть вас, дядя, она назвала черепахой! И ещё сказала, что никогда не считала Юньчан сестрой и что та для неё хуже, чем мизинец её служанки!
Цзо Ян повернулся к Цзо Юньчан:
— Правда ли это?
— Конечно, — Цзо Юньчан на миг колебнулась, бросив взгляд на стоявшего в стороне Е Юйи, чьи намерения она никак не могла угадать. — Верно.
Вэй Шу Жоу огляделась по комнате. Сюэйи и Сюэйин съёжились в углу и не смели поднять глаз. На Даньчжу и Юебай и думать не стоило.
Единственным, кто мог засвидетельствовать ложь Цзо Су, был тот самый бедняк, которого подобрала Цзо Юньчан. Но он ведь тоже будет на её стороне!
Вэй Шу Жоу промокнула уголок глаза платком и чуть сдвинулась ближе к Е Юйи. Затем, покачнувшись, попыталась упасть ему на плечо.
Е Юйи сделал шаг в сторону и холодно наблюдал, как она рухнула на пол.
Вэй Шу Жоу закипела от злости, но не сдавалась. Она не верила, что такая, как Цзо Юньчан, может быть милее мужчине, чем она сама.
Медленно подняв голову, она нашла идеальный ракурс, чтобы показать своё заплаканное, бледное, как фарфор, личико. Слёзы стекали по щекам, словно хрупкий цветок, дрожащий на ветру, — зрелище было до боли трогательным и жалким.
— Молодой господин, не поможете ли мне встать?
Е Юйи не колеблясь ответил:
— Нет.
Уловки Вэй Шу Жоу по сравнению с интригами наложниц во дворце были детской игрой. Её притворная наивность и скрытые попытки соблазнить вызывали у него лишь отвращение.
От такого холодного отказа Вэй Шу Жоу почувствовала себя униженной. Она упала на пол и горько зарыдала, плечи её судорожно вздрагивали — выглядело это так жалко и хрупко, что Е Юйи казался особенно бездушным и жестоким.
Цзо Юньчан с сарказмом заметила:
— Отец, посмотрите, кузина Жоу умеет плакать даже просто стоя на ровном месте! Так легко расстраивается и так много плачет — неудивительно, что мы не виноваты.
Цзо Су подлил масла в огонь:
— Кузина Жоу, не плачь. Старайся встать сама.
Голова Цзо Яна раскалывалась. Дело нельзя было решать, выслушав только одну сторону, но все присутствующие были либо на стороне Цзо Юньчан, либо на стороне Вэй Шу Жоу.
Обе девушки были ему как родные — одна дочь, другая приёмная племянница. Наказать родную дочь было жаль, но и наказать сироту, живущую под его кровом, значило бы показать явную несправедливость.
Поразмыслив, он обратился к Е Юйи:
— Ты всё видел. Как, по-твоему, как следует поступить с ними?
— По-моему, — начала было Цзо Юньчан, с надеждой глядя на него, и её глаза так ярко светились, что отказать было почти невозможно, — барышня Цзо неправа, разбивая людей. Её следует наказать.
Цзо Юньчан стиснула зубы, но её глаза стали ещё ярче. Вэй Шу Жоу, лежавшая на полу, перестала плакать и томно взглянула на него.
Е Юйи понял, что теперь Цзо Юньчан, вероятно, будет его ненавидеть. Он помолчал и добавил:
— Но причина есть. Кузина Жоу тоже должна понести наказание. Пусть обе понесут одинаковое взыскание.
Вэй Шу Жоу снова зарыдала. Цзо Юньчан хоть и была недовольна тем, что её всё равно накажут, но, глядя на несчастную кузину, радовалась гораздо больше, чем злилась.
Цзо Ян кивнул:
— Разумно. Пусть так и будет. Если вы обе простите друг друга и извинитесь, дело закроем.
Ни одна не хотела первой просить прощения. Одну посадили в храме предков, другую — в молельне Будде.
Так прошло два дня. Слуга Цзо Яна, старик Цзян, согнувшись и опустив голову, спросил девушку, стоявшую на коленях на циновке:
— Барышня, вы не хотите выйти?
Цзо Су, лежавший рядом, еле живой, перебил:
— Не спрашивайте её! Спросите меня! Я хочу! Очень хочу!
Цзо Юньчан подняла голову и посмотрела на таблички предков:
— Не хочу. Здесь тихо, отлично подходит для умиротворения духа. Мне приятно чаще видеть предков.
Цзо Су вздохнул. «Предки, — подумал он, — за последние десять лет вы, наверное, чаще всех видели именно нас с ней».
Старик Цзян выглядел озабоченным и сочувствующим:
— Барышня, зачем вы так мучаете себя? Просто извинитесь перед кузиной Жоу — и всё уладится! Господин последние два дня плохо спит, хотя и не приходит, но каждый день посылает меня спросить.
(На самом деле плохо спалось ему из-за того, что госпожа Цзо каждую ночь устраивала скандалы. Если не выпустить Цзо Юньчан, один из супругов точно слёгнет.)
Цзо Юньчан вздохнула:
— А вы скажите, отец, зачем он так мучает себя?
Но извиняться она твёрдо отказывалась.
Старик Цзян, ничего не добившись, ушёл. Он никак не мог понять, как Цзо Юньчан удаётся продержаться два дня без капли воды.
На этот раз барышня была упрямее обычного.
Как только дверь храма предков закрылась, Цзо Юньчан встала с циновки.
— Люди ушли. Выходи, — сказала она, подходя к длинному столу с подношениями.
Затем она взяла с алтаря яблоко и начала хрустеть им.
Из-под стола выбрался человек — никто иной, как Е Юйи.
Цзо Су тоже поднялся с циновки и нахмурился:
— Ты здесь зачем?
Е Юйи положил на стол два завёрнутых лепёшки и холодно сказал:
— Боялся, что вы умрёте с голоду.
Он бросил взгляд на Цзо Юньчан, всё ещё хрустящую яблоком.
— Видимо, зря волновался.
Хотя он и считал, что её характер требует воспитания, прошлой ночью он не мог уснуть и чувствовал раскаяние.
Придя сегодня, он увидел, что она по-прежнему упряма и не хочет первой уступить, но выглядела куда лучше, чем он опасался — полна сил, совсем не похожа на наказанную.
Сторожа у дверей, должно быть, слепы: она, вероятно, и вчера почти не стояла на коленях.
— Откуда такие слова! Эти подношения совсем невкусные, — Цзо Юньчан опередила Цзо Су и схватила свёрток с лепёшками. Она принюхалась и сама себе ответила: — Куриные лепёшки из «Байсянчжай» за городом — действительно вкусны. Хуанхуан, ты отлично разбираешься в еде!
Цзо Су с завистью смотрел на лепёшки:
— Дай и мне одну!
Е Юйи равнодушно произнёс:
— У барышни Цзо отличный нюх.
Цзо Юньчан улыбнулась и, глядя на Е Юйи, сказала так, что у того сразу возникло дурное предчувствие:
— Хуанхуан, ты специально пришёл, чтобы принести мне еду и побояться, что я проголодаюсь? Как же ты обо мне заботишься!
Она отбила руку Цзо Су и, пряча лепёшку за спину, добавила с улыбкой:
— Это не просто лепёшка. Это Хуанхуан заботится обо мне.
Барышня Цзо говорила с братом, но краем глаза следила за Е Юйи.
И, конечно, заметила, как его лицо потемнело, а взгляд стал ледяным.
Это доставляло ей огромное удовольствие! Злить Его Высочество было чертовски весело!
Цзо Су не знал, каким счастьем он обязан, что у него такая замечательная сестра.
http://bllate.org/book/7694/718820
Готово:
