Чтобы всё прошло гладко, Цзо Юньчан прилежно нанесла на лицо Лево Ляньдиэ слой мази. Раньше, стоя рядом, они не слишком походили друг на друга.
Но после того как мазь легла на кожу, сходство усилилось: губы, нос и черты лица Лево Ляньдиэ и без того немного напоминали её собственные. Стоило лишь той закрыть глаза и спрятать пухлое тельце под одеялом — и даже Цзян Чжу, заглянув мимоходом, вряд ли бы сразу заметила подмену.
А если бы Цзян Чжу всё же заподозрила неладное, Лево Ляньдиэ стоило лишь горько зарыдать и пожаловаться, как её сестра её обижает.
Госпожа Цзо и так только утешала бы дочь, ни за что не осмелившись её отчитать.
Если бы Цзо Юньчан попыталась провернуть такое с какой-нибудь служанкой из своего двора, та непременно стала бы козлом отпущения для Цзян Чжу — просто чтобы другим неповадно было.
Сама же Цзо Юньчан переоделась в платье горничной и под прикрытием двух служанок, пришедших вместе с Лево Ляньдиэ, благополучно покинула свой двор. Не теряя ни минуты, она направилась прямиком в павильон Цзинъюань.
Юебай вчера сказала, что, когда пришла проведать Е Юйи, он уже пришёл в себя.
Но пока Цзо Юньчан не увидит его собственными глазами, тревога не отпускала её — она никак не могла успокоиться и всё думала: надо обязательно заглянуть, убедиться, что с ним всё в порядке.
В роду Цзо детей было мало, зато усадьба просторная.
Павильон Цзинъюань находился в западном углу поместья — тихий, уединённый дворик.
Цзо Юньчан с детства бегала по всему дому, как ей вздумается, знала каждую сливовую рощу и даже помнила, сколько деревьев где растёт. Не существовало в этом доме такого места, где бы она не бывала.
Теперь, переодетая в горничную, она шла исключительно глухими тропами, сторонясь людей, и, сделав большой крюк, лишь через час добралась до низкой стены павильона Цзинъюань.
Сейчас, конечно, нельзя было входить через главные ворота и явно показываться перед Е Юйи — если кто-то увидит, весь её труд пропадёт зря.
Оставался единственный надёжный путь — перелезть через стену.
Молодая госпожа Цзо размяла кости, почти рассыпавшиеся от двух дней лежания в постели, и задрала голову к стене, которая была выше её самой примерно на две головы. Сердце колотилось — не очень-то верилось, что получится.
— Может, хватит? Пойду через главные ворота, — пробормотала она, сделав полшага назад.
Внезапно со стороны ворот павильона донёсся приглушённый говор. Цзо Юньчан стиснула зубы:
— Раз уж пришла...
Е Юйи, медленно расхаживавший вдоль стены, вдруг почудился знакомый голосок.
Он остановился, нахмурился и всмотрелся в ту сторону, откуда доносился звук.
«Наверное, послышалось... или это мираж?»
Днём ещё терпимо, но ночью, в одиночестве, в чужом месте, он постоянно возвращался мыслями к тем дням в пустыне.
Образ девушки, сидевшей рядом и плакавшей, будто пустил корни в его сердце — вырвать их было невозможно.
Каждый раз, вспоминая её бессмысленные слова, её предательство — как она нарушила обещание и бросила его одного, — он готов был отправить людей перерыть каждый песчинку пустыни, лишь бы найти её. Если она жива — разорвать на куски; если останутся одни кости — всё равно выпороть, чтобы утолить ярость.
Как мог наследный принц Великой Ци позволить неизвестной девушке так над ним издеваться? Тысяча смертей — и то милость!
Но в тишине ночи, лёжа один в постели, чаще всего ему хотелось вернуться туда — лично отправиться в пустыню, снова рискнуть жизнью, лишь бы увидеть её хоть раз и вывести оттуда.
Он мечтал увидеть её снова — так сильно, что не находил покоя. Но понимал: сейчас это невозможно.
Их встреча с этой маленькой горной птичкой была словно сон наяву. А теперь сон кончился. Предатели и мятежники всё ещё прячутся в тени, и ему приходится скрывать своё истинное имя, ожидая, пока в столице не установится порядок. Он — наследный принц Великой Ци, не может позволить себе безрассудства, ставящего под угрозу его жизнь. Если враги узнают, что он скрывается в доме рода Цзо, семье Цзо грозит неминуемая гибель.
Возможно, им больше никогда не суждено встретиться.
В этот момент над стеной показалась голова — человек, обеими руками цепляясь за край, тяжело дышал и фыркал.
Лицо этого человека казалось... удивительно знакомым.
Это была именно та самая девушка, с которой он считал, что больше никогда не свидится.
Е Юйи быстро шагнул к стене, боясь, что это обман зрения.
Цзо Юньчан неуклюже перевалилась через стену — и, подняв глаза, увидела идущего к ней Е Юйи. От неожиданности она выронила руки и рухнула наземь.
Е Юйи не успел подхватить её.
Он мог лишь смотреть, как Цзо Юньчан плашмя упала перед ним, словно выполняя самый почтительный поклон.
— А-а-а! Больно! Убьюсь! — Цзо Юньчан, потирая ушибленные ладони, поднялась с земли, и в глазах у неё снова заблестели слёзы. — Зачем ты вдруг выскочил? Хочешь напугать?
Е Юйи опустился на корточки и пристально всматривался в её черты, потом крепко сжал её запястье, будто боясь, что она вот-вот исчезнет.
— Ты здесь. Ты жива.
Цзо Юньчан сердито на него уставилась, но взгляд её был мокрым и совсем не внушал страха.
— Конечно, я здесь! А вот ты, наверное, уже умер!
Она дернула руку, пытаясь вырваться:
— Если сейчас же не отпустишь, я тебя прикончу, честное слово!
Е Юйи тут же разжал пальцы — и увидел, что ладонь Цзо Юньчан содрана до крови от падения.
Кожа у неё была белая и нежная, даже малейшая царапина казалась ужасной раной.
На запястье не было золотого браслета, одежда стала куда проще.
Этот наряд и украшения скорее подходили горничной, чем знатной девушке.
Цзо Юньчан нахмурилась, глядя на рану:
— Содрала кожу... Проклятье! Всё из-за тебя! Если бы ты не выскочил, ничего бы не случилось!
Е Юйи молча смотрел на неё — глаза не мог оторвать.
Со стороны главного входа донёсся еле слышный шорох шагов. Цзо Юньчан мгновенно насторожилась.
Она схватила Е Юйи за руку и потащила в комнату:
— Здесь часто кто-нибудь бывает? Если сейчас кто-то придёт, я спрячусь в твоём шкафу. Хуанхуан, только не выдавай меня! Если меня поймают — всё пропало!
Её мать в этот раз, видимо, решила всерьёз: ни в коем случае не выпускать её из дома. Да что из дома — даже из спальни не выпускала!
Если госпожа Цзо узнает, что она тайком выбралась, завтра же прикажет замуровать окна и двери её комнаты.
Е Юйи вдруг вспомнил её прежние слова:
«Похоже, Хуанхуан, тебе правда нравится это платье — даже узор и ткань разглядел. Ничего не скроешь от тебя! Придётся сказать правду…
Эту одежду я украла у других. Если бы знала, что она такая ценная, давно бы заложила!»
Теперь все его сомнения разрешились сами собой.
Значит, она не врала. Та одежда и правда была украдена.
И сейчас она специально переоделась в горничную и перелезла через стену, лишь чтобы увидеть его.
Уголки губ Е Юйи невольно приподнялись, глаза засветились:
— Ты специально пришла повидать меня?
Цзо Юньчан закатила глаза:
— Какие глупости! Разве я ради тренировки лазанья по стенам сюда приползла? Как ты тут живёшь? Всё ли у тебя есть? Как здоровье?
Она внимательно осмотрела Е Юйи. По сравнению с последней встречей он выглядел намного лучше — не то что раньше, когда казалось, что вот-вот испустит дух.
— Теперь ты в порядке, — сама себе ответила она. — Ладно, раз ты здоров, я спокойна. Хуанхуан, братец, я всё это время за тебя волновалась.
Е Юйи с усилием сдержал улыбку и сделал суровое лицо:
— Зачем тебе обо мне беспокоиться? Мне твои заботы не нужны. Ты ведь сама сказала, что выведешь меня из пустыни, а в итоге — не ты меня спасла.
Едва он вспомнил те слова, услышанные после пробуждения, в груди снова вспыхнула обида и неверие — как он мог довериться такой мелкой воровке?
Цзо Юньчан осторожно взглянула на него, решив, что он всё ещё злится из-за того, что она не смогла вывести его из пустыни.
— Ты тогда потерял сознание, я никак не могла тебя унести... Я так испугалась! К счастью, они пришли как раз вовремя. Прости... Я ведь и сама не знала дороги из пустыни.
Воспоминания об этом тринадцатилетнем эпизоде из прошлой жизни давно стёрлись в её памяти.
Поэтому, очнувшись и снова увидев Е Юйи, Цзо Юньчан и представить не могла, к чему всё это приведёт.
С самого начала эта девушка ни разу не показала слабости перед ним — только насмешки да колкости, от которых кровь кипела.
Но сейчас, услышав её робкое извинение, вся злоба Е Юйи растаяла без следа.
Она пришла в дом Цзо, значит, точно знала, что его спасли именно сюда.
В тот день она не бросила его — просто спрятала в песок, услышав приближающихся людей, а сама укрылась, наблюдая, как те уводят его из пустыни.
Как же она могла сама выйти к незнакомцам, если так боится людей?
Люди — странные создания: стоит убедить себя в чём-то, и любая нелепость становится логичной.
Убедившись, что с Е Юйи всё в порядке, Цзо Юньчан успокоилась. Но, посидев немного дольше, снова заволновалась — теперь уже не за него, а за себя. Лево Ляньдиэ выглядела совсем ненадёжно...
Она встала:
— Мне пора. Не могу задерживаться. Береги себя.
Е Юйи схватил её за запястье и, опустив глаза, тихо спросил:
— Ты... ещё придёшь?
Он сам не знал, чего ждал в ответ.
— Конечно! Я же твой старший брат! Обещал же прикрывать тебя. Хуанхуан, не волнуйся, через пару дней снова загляну. Если чего не хватает — сразу скажи мне.
Цзо Юньчан с довольным видом посмотрела на него:
— Братец рад, что Хуанхуан скучает по нему.
Е Юйи не выдержал, отпустил её руку и сделал шаг прочь, но, подумав, что после этого действительно больше не увидит её, замер.
Он не знал, что сильнее — злость на её болтовню или досада на самого себя за то, что так легко поддаётся.
Холодно уставившись на неё, он сказал:
— Хватит нести чепуху. Я не Хуанхуан.
Цзо Юньчан широко улыбнулась — снова появился тот самый вызывающий блеск в глазах:
— У каждого должно быть имя. Если ты не Хуанхуан, то кто? Не нравится это имя — давай придумаем новое!
Она и вовсе забыла о спешке, подперла подбородок ладонью и задумалась, какое бы новое имя подкинуть наследному принцу, чтобы его разозлить.
Е Юйи уже имел опыт её «дарования» в именах. Его взгляд, упавший на неё, стал ледяным, как зимний ветер:
— Не надо.
Цзо Юньчан спокойно приняла его холодный взгляд — конечно, она прекрасно понимала: наследный принц сейчас в ярости.
Никто в мире не знал лучше неё, как за два слова вывести Е Юйи из себя.
Она весело ущипнула его бледную щёку и, опершись на его плечо, наклонилась ближе:
— Что, Хуанхуан, злишься?
Щёка под пальцами была совсем не такой мягкой, как у Лево Ляньдиэ — лишь тонкая кожа да кости, без единого намёка на упругость.
Е Юйи машинально потянулся, чтобы оттолкнуть эту нахалку, но едва коснулся её локтя, как Цзо Юньчан вскрикнула:
— Ай! Больно!
Он тут же отдернул руку, вспомнив, как она упала со стены.
http://bllate.org/book/7694/718814
Готово:
