Услышав это, Му Жун Тай усмехнулся:
— Цзюйгэ, не всякий осмелится строить такие коварные планы, как ты. Ведь выпарка соли втайне — преступление.
Он прекрасно понимал, что задумала сестра. Хотя в душе тревожился, взгляд её был так спокоен и уверен, что он знал: уговоры бесполезны.
— Высокая прибыль всегда сопряжена с высоким риском. В таком глухом месте, где даже император далеко, кто станет этим заниматься?
К тому же совсем скоро императрица будет слишком занята, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Правда, последнее она не озвучила.
Да, именно производством соли она и собиралась заняться.
Хотя Великая Чжоу давно ввела государственную монополию на соль и железо, запретив частную торговлю, да и в эту эпоху, когда соль получали преимущественно выпариванием, изготовление её втайне требовало огромных затрат на топливо, делая дело убыточным. Поэтому мало кто рисковал заниматься столь неприбыльным ремеслом.
— Цзюйгэ, понимаешь ли ты, сколько времени и денег уйдёт на выварку соли из рассола? Такие вложения вовсе не гарантируют высокую отдачу, — с беспокойством сказал Му Жун Тай.
Му Жун Цзюйгэ лишь лукаво улыбнулась:
— Конечно, знаю. Государственные соляные заводы собирают солоную землю у моря, пропитывают её золой или соломой, чтобы впитать морскую воду, затем промывают водой, получая рассол, который потом выпаривают в больших открытых котлах, чтобы получить кристаллы соли. Частные соляные торговцы делают то же самое, только их методы грубее.
Му Жун Тай кивнул: очевидно, его сестрёнка как следует подготовилась.
Помолчав, Му Жун Цзюйгэ продолжила:
— Брат, разве ты забыл? Я же говорила — у меня есть свой способ.
В её глазах мелькнула хитринка, и она пояснила:
— Просто прикажи построить у моря несколько соляных прудов. С таким солнцем нам не понадобятся огромные расходы на топливо.
С этими словами она подняла глаза к яркому весеннему солнцу.
Ещё только третий месяц, а солнце уже такое жаркое. А ведь совсем скоро наступит знойное лето — именно то, что ей нужно.
В прошлой жизни один отшельник дал ей совет: вместо выпарки можно использовать солнечное выпаривание соли. Тогда ей это было неинтересно, но теперь знание оказалось как нельзя кстати.
Му Жун Тай переварил услышанное и некоторое время не мог прийти в себя. Метод прост, но до него трудно додуматься. Он с искренним восхищением посмотрел на сестру:
— Цзюйгэ, ты действительно повзрослела…
— Но, брат, кое-что мне непонятно, — в его глазах мелькнуло сомнение. — Раньше ты никогда не интересовалась подобными делами. Конечно, я рад, что ты стала самостоятельной и сильной…
Он помедлил:
— Но зачем тебе столько денег?
Действительно, юной госпоже из княжеского дома, обеспеченной всем необходимым, достаточно было бы открыть пару лавок в столице под управлением слуг из резиденции. Но амбиции Цзюйгэ явно выходили далеко за эти рамки.
— Брат, политическая обстановка меняется стремительно. Мы хоть и из императорского рода, но находимся в неловком положении. Нам приходится думать о будущем, — сказала Му Жун Цзюйгэ, глядя вдаль.
Она не собиралась скрывать от брата ничего важного, но знала: если расскажет всё, он вряд ли поверит. Повернувшись, она взяла его за руку и подняла на него глаза:
— Брат, я никогда не причиню тебе вреда. Ты веришь мне?
Му Жун Тай почувствовал укол совести и ласково потрепал сестру по голове:
— Глупышка, что ты говоришь? Мы с тобой — одна плоть и кровь. Что бы ты ни делала, я всегда буду тебя поддерживать!
Му Жун Цзюйгэ уже спрятала лицо у него на груди, сдерживая слёзы. Она знала: брат не просто так это говорит. В прошлой жизни он действительно ради неё отказался от всего, что принадлежало ему по праву…
В последующие дни всё, связанное с устройством соляных полей, шло полным ходом под руководством Му Жун Цзюйгэ и надзором Му Жун Тая.
А Му Жун Цзюйгэ уже больше месяца провела вдали от столицы. Пора было возвращаться. Остальное — дело времени.
* * *
Столица. Резиденция принцессы Чжаоян.
Мелкий дождь окутал сад туманом. На башне «Янььюй» у перил стоял мужчина с бокалом вина. Его прекрасный профиль выражал лёгкую грусть, а пряди волос, тронутые весенним ветерком, придавали ему такую притягательную красоту, что даже служанки, стоявшие рядом, чувствовали себя неловко.
— Ах… — лёгкий вздох, будто способный растрогать само небо.
— Ой, кто же заставил моего Юйланя сидеть здесь в одиночестве, грустить и пить вино? — раздался томный женский голос позади.
Вэй Сыцзюэ не обернулся. Голос принцессы был ему слишком знаком, да и в её резиденции, кроме неё самой, никто не осмелился бы так говорить.
Принцесса Чжаоян махнула рукой, и служанки мгновенно исчезли. Она подошла к Вэй Сыцзюэ и прислонилась к его плечу.
— Юйлань, разве не прекрасна эта дождливая дымка? В ней столько поэзии…
Вэй Сыцзюэ молчал. Его взгляд был устремлён на императорский город к юго-востоку — на тот мир за высокими стенами, к которому он стремился.
Сейчас он выглядел блестяще, но внутри чувствовал себя униженным и обездоленным. Как ему мечтать о власти?
Однако он никогда не был тем, кто сдаётся легко.
— Принцесса, помните ли вы Му Жун Цзюйгэ? — после недолгого молчания спросил он, и в его голосе прозвучала странная нотка.
Принцесса открыла глаза и подняла на него взгляд, в котором мелькнуло недовольство. Вопрос прозвучал слишком неожиданно. Она знала: Вэй Сыцзюэ — мастер соблазнения, но при этом умён и никогда не упоминал при ней других женщин. Почему же сегодня поступил так глупо?
— Му Жун Цзюйгэ? — принцесса напрягла память и наконец вспомнила робкую, застенчивую девочку. — Это та самая девятая госпожа из резиденции князя Шоу?
Эта племянница почти не оставила впечатления. Прежняя Цзюйгэ была тихой, незаметной девочкой, в отличие от дерзкой Му Жун Ци.
— Да, — кивнул Вэй Сыцзюэ и снова тяжело вздохнул.
Вздох был полон неясной тоски.
Теперь принцесса окончательно раздосадовалась:
— Юйлань, неужели эта девчонка огорчила тебя?
— Нет… — Вэй Сыцзюэ опрокинул бокал и одним глотком осушил его. — Говорят, в резиденции князя Шоу девятая госпожа превосходит всех — и красотой, и талантом. Но, будучи рождённой от наложницы, она вынуждена уступать госпоже Ци…
Он помолчал и добавил:
— Я видел госпожу Ци — она действительно недурна, но умом бедна. А вот женщину, превосходящую её в дарованиях, мне так и не довелось повстречать…
Он снова замолчал, но тут же, будто опомнившись, упал на колени перед принцессой:
— Принцесса! Простите меня! Я заговорил без всякой мысли, просто болтаю глупости. В моём сердце есть лишь вы — единственная и неповторимая женщина на земле и под небом!
— Вставай, я ведь ничего не сказала, — ответила принцесса, но лесть уже не звучала так мило в ушах ревнивой женщины.
— Если хочешь увидеть эту девочку, в чём проблема? — сказала она и тут же приказала послать за Му Жун Цзюйгэ.
Слыша приказ, Вэй Сыцзюэ, всё ещё стоя на коленях, едва заметно усмехнулся.
Женщины… так легко поддаются управлению, а ведь каждая из них считает себя умницей…
* * *
Резиденция князя Шоу.
Му Жун Цзюйгэ только вернулась домой, но, несмотря на усталость после дороги, сразу отправилась к отцу, чтобы рассказать о своём месячном пребывании в даосском храме Цзинъу.
Му Жун Юань был глубоко доволен этой заботливой и понимающей дочерью. Хотя беседа шла в самом разгаре, он всё же велел ей сначала отдохнуть, а завтра уже обсудить даосские учения.
За окном всё ещё моросил дождь, не собираясь прекращаться.
Едва выйдя из павильона «Цзюйчжун Сяньцюэ», Цзюйгэ увидела, как Цайлоу раскрыла над ней масляный зонтик.
Цзюйгэ протянула ладонь, чтобы почувствовать капли дождя, и тихо произнесла:
— Весенний дождь дорог, как масло… Надеюсь, на моих соляных полях сейчас светит яркое солнце…
Она не спешила возвращаться в Линсиюань, наслаждаясь прогулкой под дождём.
— Девятая госпожа! Постойте! — вдруг раздался торопливый голос позади.
Цзюйгэ обернулась. К ней бежала незнакомая служанка.
— Это Сяохуэй, служанка наложницы Люй, — шепнула Цайлоу.
Наложница Люй? Зачем её прислали так срочно?
— Девятая госпожа, наложница Люй ждёт вас в гостиной, — запыхавшись, сказала служанка.
Цзюйгэ нахмурилась:
— Кто ещё в гостиной, кроме наложницы Люй?
Служанка замялась:
— Ещё… няня Ли из резиденции принцессы Чжаоян…
Цзюйгэ усмехнулась:
— Сяохуэй, на самом деле няня Ли хочет видеть меня, верно?
Она не помнила, чтобы когда-либо встречалась с принцессой Чжаоян. Зачем её прислали?
В душе мелькнуло тревожное предчувствие. С принцессой она не сталкивалась, но с кем-то из её окружения — вполне возможно.
— Сяохуэй, передай няне Ли, что я только что вернулась с юго-востока и нездорова. Боюсь, не смогу принять её сегодня. Позже лично зайду в резиденцию принцессы, чтобы извиниться.
Но едва она договорила, как раздался резкий голос:
— Ой, какая важная девятая госпожа! Даже принцесса не может вас пригласить…
Цзюйгэ обернулась. К ней направлялась няня Ли в сопровождении наложницы Люй и целой свиты служанок. Няня слегка поклонилась, но в её взгляде не было и тени уважения.
Люди из резиденции принцессы Чжаоян всегда вели себя так: в столице они уважали только императорский двор.
Цзюйгэ не обиделась, лишь лёгкой усмешкой ответила:
— Откуда такие слова, няня?
Голос её был спокоен и твёрд.
— Хм! Говорят, вы отказываетесь ехать к принцессе. Почему? — няня Ли немного сбавила пыл.
Наложница Люй поспешила вмешаться:
— Няня, вы неправильно поняли. Девятая госпожа только что вернулась, устала в дороге и боится, что, явившись к принцессе в таком состоянии, окажет ей неуважение. У неё нет иного умысла.
Но няня Ли не сдавалась:
— Значит, девятая госпожа твёрдо решила не ехать? Хорошо, я так и передам принцессе.
Она вырвала зонтик у служанки и развернулась, чтобы уйти.
— Няня, подождите! — окликнула её Цзюйгэ. В её глазах сверкнули живые искорки, а на лице появилась виноватая улыбка. — Как я могу отказать принцессе? Прошу, подождите в гостиной, выпейте горячего чаю, согрейтесь. Я сейчас переоденусь и поеду с вами.
— В таком случае, я подожду, — сухо ответила няня Ли.
По дороге в Линсиюань Цайлоу не выдержала:
— Госпожа, эта няня явно пришла с дурными намерениями. Неужели обязательно ехать?
Цзюйгэ кивнула, но больше ничего не сказала.
Да, она могла бы отказаться. Но если няня вернётся без неё, то наверняка донесёт принцессе всё в чёрных красках. Сейчас резиденции князя Шоу лучше держаться тише воды. Она хотела посмотреть, какие интриги готовит принцесса.
* * *
Дождь усиливался, но в резиденции принцессы Чжаоян любовавшиеся им люди не теряли настроения.
http://bllate.org/book/7679/717614
Готово:
