Император уже несколько дней подряд был вял и апатичен. Проглотив пилюлю, снадобленную бессмертным из храма Сюаньюань, он немного полежал — и вдруг почувствовал прилив сил, будто в теле неиссякаемая энергия.
Он не только похвалил Великого наставника Яня, но и щедро одарил бессмертного из храма Сюаньюань золотом, серебром и драгоценностями.
Почувствовав себя бодрым и словно помолодевшим на десяток лет, император задумал кое-что ещё, но подобные мысли ему не подобало озвучивать первым. Великий наставник Янь, немного поразмыслив, сразу угадал замысел государя и предложил:
— Скоро Новый год, в канцелярии дел невпроворот. После праздников старый слуга подаст мемориал.
— Мне отрадно это слышать, — с лёгкой улыбкой кивнул император.
Уголки губ Великого наставника тоже тронула улыбка. До Нового года оставалось ещё два месяца — как раз хватит времени, чтобы разыскать красивых и добродетельных девушек…
С тех пор как Пэй Янь вернулся в столицу после сопровождения императора, Лу Цинсан его больше не видела. Лишь И Хуан время от времени заглядывал к ним — он обожал гобины с квашеной горчицей и постным мясом из лавки Лу. Каждый раз, приходя, он съедал по несколько штук.
Лу Цинсан недоумевала, чем сейчас занят Пэй Янь, но спрашивать не решалась. Зато Юаньбао прямо и без обиняков спросила:
— Эй, И-эр-гэ, где твой господин? Уже несколько дней не видно, чтобы он патрулировал ночью!
И Хуан положил палочки и, оглядев Юаньбао с многозначительным видом, протянул:
— Ого! Так заботишься о моём господине? Сама хозяйка даже рта не раскрыла.
— И Хуан, ты самый языкастый на свете! Не хочешь — не говори! — рассердилась Юаньбао и развернулась, чтобы уйти.
— Эй, подожди! Дай-ка ещё один гобин с квашеной горчицей и мясом!
— Нету! Распродали всё!
Юаньбао тут же побежала жаловаться Лу Цинсан. Та научила её верному средству:
— Он обжора. Завлекай его едой — тогда не посмеет над тобой подшучивать.
Действительно, вскоре И Хуан стал говорить Юаньбао исключительно ласково, то и дело называя «сестрица Юаньбао», извинялся и хвалил её кулинарные таланты.
Юаньбао, впрочем, и не думала по-настоящему сердиться и отправилась на кухню, чтобы испечь для него ещё два гобина.
Когда она принесла их, И Хуан сначала бросил взгляд на Лу Цинсан, которая как раз подсчитывала выручку, а потом тихо сказал Юаньбао:
— На самом деле наш господин сейчас разбирается с теми грязными делами в Доме Графа Синъань. Как только всё уладит — сразу придет к твоей сестре.
Юаньбао фыркнула:
— И зачем ему приходить к моей сестре! Сначала я думала, что Пэй-господин — человек порядочный, но в деле с моей сестрой он поступил крайне нечестно. Да, он многое для неё сделал, но… но…
Дальше она стеснялась говорить, однако в душе всё понимала: если Пэй-господин не питает к сестре чувств, так пусть прямо скажет и отпустит. А то тянет время, держит в неопределённости — от этого только злость берёт.
— Ой-ой! — воскликнул И Хуан. — Вы всё видите лишь с поверхности, не зная, какие у господина трудности.
— Пусть у него хоть какие трудности! — ещё больше разозлилась Юаньбао. — Главное, чтобы моя сестра не страдала!
Она нарочно добавила:
— Кстати, моя сестра уже нашла родных. Её тётушка — супруга заместителя ректора Государственной академии. Госпожа Лу очень привязалась к ней и, возможно, скоро найдёт ей достойную партию!
С этими словами она развернулась и ушла, не обращая внимания на то, как И Хуан её звал.
— О чём ты там с И Хуаном болтала? — спросила Лу Цинсан.
Юаньбао улыбнулась:
— Да ни о чём особенном.
И тут же перевела разговор:
— Кстати, сестра, завтра мы идём в дом госпожи Лу. Что нам с собой взять? Думаю, наши пирожки с начинкой из фиников и горного ямса будут в самый раз.
— Хорошо, возьмём коробку таких пирожков.
На следующий день после полудня Лу Цинсан и Юаньбао отправились в дом госпожи Лу. Та приняла племянницу с особым почтением: лично вышла встречать вместе с детьми, и даже Ли Яо был там.
Лу Цинсан поспешила поклониться супругам.
После взаимных приветствий госпожа Лу увела Лу Цинсан во внутренние покои. Ли Яо, как человек, чтущий ритуалы, вместе с сыном Ли Цянем отправился в кабинет.
Госпожа Лу взяла руку племянницы и, ощупав мозоли на ладонях, сочувственно сказала:
— Зачем тебе мозолить руки и торговать на базаре? Переезжай ко мне, живи вместе с твоей двоюродной сестрой Фанъэр. Вы будете читать книги, шить вышивки — разве не лучше?
Ли Фанъ тут же подхватила:
— Да! Сестра, дома так скучно одной. Пожалуйста, переселись ко мне!
Но у Лу Цинсан теперь были свои сбережения, и она вовсе не собиралась жить на чужой шее. Слова «жить вместе» и «сопровождать» звучали для неё не лучшим образом. Однако госпожа Лу и её дочь искренне желали добра, поэтому Лу Цинсан вежливо, но твёрдо отказалась.
Госпожа Лу настаивала:
— Но ведь тебе же нужно выходить замуж!
Если племянница поселится в доме Ли как племянница жены конфуцианского учёного, возможно, найдёт себе жениха из учёных кругов. А если останется в торговле — в лучшем случае выйдет за купца.
Семья Лу в Чэнду всегда славилась тем, что передавала из поколения в поколение земледелие и учёность. Лу Цзянь был конфуцианцем, госпожа Лу вышла замуж за конфуцианца — оба по натуре презирали торговцев. Она считала, что племянница упряма: ведь сословия идут в порядке «учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы», а та в одночасье упала с высоты учёных до низкого звания купчихи.
Лу Цинсан улыбнулась:
— Тётушка, пока отца не реабилитируют, я остаюсь дочерью опального чиновника. Учёные будут смотреть на меня с подозрением. А в народе, за прилавком своей лавочки, мне гораздо свободнее. Да и чем нынче торговцы хуже учёных? Говорят, что пост префекта можно купить за столько-то серебра, пост командующего — за столько-то. Всё можно приобрести за деньги. Есть даже поговорка: «Тысячи ли едут чиновники — лишь бы набить карманы».
Госпоже Лу не понравились такие речи. Она нахмурилась:
— В нынешнем дворе слишком много бездельников и коррупционеров. Император… Цинсан, ты слишком долго живёшь среди простолюдинов, оттого и речь твоя вся о…
— О деньгах? — перебила Лу Цинсан, весело улыбаясь. — Восемь дел, с которыми сталкиваешься, выходя из дома: дрова, рис, масло, соль, соус, уксус, чай. Конечно, есть и «семь изящных искусств»: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись, поэзия, вино, цветы. Но без денег ни то, ни другое не получить. Даже если уста молчат о деньгах, сердце всё равно думает о них. А кто вовсе забудет о деньгах — тот расточитель. Такой расточитель разорит огромное состояние, и потом нищета постигнет не только его, но и потомков.
От этих слов госпожа Лу осталась без ответа.
Ли Фанъ не удержалась и рассмеялась, тайком подняв большой палец в знак одобрения.
Госпожа Лу вздохнула:
— С твоими ужимками мне не тягаться.
— Мама, — сказала Ли Фанъ, — мне кажется, сестра говорит правду. Просто некоторые лицемеры стыдятся говорить о деньгах, а на деле без них умрут с голоду.
Госпожа Лу покачала головой:
— Вы обе — одна на одну! Ладно, с этим я не справлюсь. Но, Цинсан, в этом году ты обязательно должна прийти к нам на новогодний ужин!
Лу Цинсан, конечно, согласилась.
Госпожа Лу велела дочери:
— Фанъэр, сходи на кухню, посмотри, готовы ли блюда. Сегодня твоя сестра остаётся ужинать.
Ли Фанъ взяла Лу Цинсан под руку:
— Пойдём со мной, сестра!
Но Лу Цинсан поняла, что тётушка просто хочет остаться с ней наедине.
— Иди, — сказала она. — А мне нужно кое-что спросить у тётушки об отце.
Когда Ли Фанъ вышла, лицо госпожи Лу стало серьёзным. Она крепко сжала руку племянницы и спросила:
— Цинсан, скажи мне честно: есть ли у тебя кто-то на примете? Не стесняйся, скажи тётушке. Если сочтёшь подходящим, мы с твоим дядей усыновим тебя и выдадим замуж с подобающим почётом.
Такие слова от женщины её положения звучали весьма необычно. Лу Цинсан колебалась, не зная, что та имеет в виду.
Госпожа Лу настаивала:
— Не стесняйся, скажи тётушке — я всё устрою.
В голове Лу Цинсан мелькнул образ Пэй Яня, но тут же исчез. Других кандидатов не было.
Она покачала головой:
— Нет.
Госпожа Лу обеспокоенно нахмурилась:
— Вот незадача!
Госпожа Лу пояснила:
— В последнее время в столице ходят слухи: после Нового года император собирается отобрать вышивальщиц для пополнения гарема.
Лу Цинсан остолбенела. Старому императору ведь за пятьдесят! У него и сыновей, и жён вдоволь — зачем же губить юных девушек!
Госпожа Лу тревожно сказала:
— Официального указа пока нет, но слухи уже поползли. Цинсан, если бы твой отец был жив, как дочь чиновника ты бы не попала под отбор. Но теперь всё иначе.
Лу Цинсан всё ещё надеялась:
— Ведь отца ещё не реабилитировали. Разве дочь опального чиновника годится в императорский гарем?
Госпожа Лу усмехнулась:
— Речь ведь не о выборе императрицы или наложниц. Происхождение здесь ни при чём. Часто бывает: когда чиновник попадает в опалу, женщин из его семьи отправляют служить во дворец. Некоторые даже возвышаются и становятся наложницами.
Теперь Лу Цинсан наконец поняла: отбор вышивальщиц — это не прямой путь в наложницы, а начало карьеры служанки. Если повезёт — император обратит внимание, родится ребёнок, и тогда наступит счастье. А если нет — состаришься во дворце белой вороной, и в конце концов тебя завернут в грубый циновочный коврик и выбросят в общий ров. Такова участь подавляющего большинства.
Любая семья, где есть хоть кусок хлеба и где дочь хоть немного жалеют, постарается не отдавать её на такой отбор. Чаще всего девиц срочно выдают замуж или хотя бы срочно обручают.
Именно поэтому госпожа Лу и спросила, есть ли у неё жених.
Лу Цинсан осторожно предположила:
— Может, если дать побольше денег?
Госпожа Лу покачала головой:
— Не факт. Бывало, в Цзянчжэ отбирали вышивальщиц — тамошние богачи в спешке выдавали дочерей замуж. Деньгами тут не отделаешься. Ведь вышивальщицы идут служить императору, а если лицо не придётся ему по вкусу — всё напрасно.
Особенно тревожно, что племянница — в расцвете юности, прекрасна, как картина, с чертами, будто выточенными из нефрита. Такая слишком заметна. Да ещё и торгует на базаре! Лучше бы была грубовата и простовата — тогда и опасаться нечего.
— Придворные дела нынче в полном хаосе, — продолжала госпожа Лу. — Особенно в отборе вышивальщиц: то этим занимается гарем, то передают евнухам, то вообще поручают уездным чиновникам. Иногда они врываются в дом, как разбойники, и уводят девицу силой.
Она сама видела подобное в девичестве: соседскую девушку увезли чиновники, сказав, что ведут во дворец.
Боясь напугать племянницу, госпожа Лу тут же успокоила:
— Но это лишь слухи, возможно, и вовсе неправдивые. Император уже в годах, детей у него хватает — зачем ему устраивать сборы и тревожить народ? Да и чиновники наверняка выступят против. До Нового года осталось совсем немного, а если и будет отбор — так только после праздников.
Слова тётушки всё же тревожили Лу Цинсан, но она подумала: не всё потеряно, можно попросить помощи у Пэй Яня.
После ужина госпожа Лу специально отправила двух слуг проводить их домой.
Юаньбао переживала даже больше, чем Лу Цинсан: ведь она — настоящая добродетельная девушка, да ещё и живёт в столичном уезде. Ранее отбор вышивальщиц как раз проводили именно среди жительниц столицы.
Дома она прямо сказала:
— Сестра, давай напишешь мне кабалу! С кабалой меня точно не возьмут.
Лу Цинсан рассмеялась:
— Кто же сам себя в кабалу отдаёт! Не волнуйся, если что — скажу, что ты уже продана мне в служанки. Кабалу писать не надо. Да и не забывай: у нас есть Пэй-господин! Он же акционер нашей лавки. Если меня уведут во дворец, он лишится своего маленького источника дохода.
Пэй-господин занимал высокий пост и обладал большими возможностями. Юаньбао перевела дух и успокоилась.
Наступил двенадцатый лунный месяц, и все семьи начали готовиться к празднику, закупая новогодние припасы.
Лу Цинсан решила заработать на празднике как следует — чтобы в следующем году купить дом и землю.
В современном мире, кроме традиционных продуктов — курицы, утки, рыбы, мяса, — обязательно покупают табак, алкоголь, конфеты, сладости и фейерверки.
Лу Цинсан решила сделать ставку именно на сладости и кондитерские изделия, создав праздничный подарочный набор.
В качестве конфет она выбрала любимые нугу и «снежную вату», а в качестве сладостей — ассорти из четырёх видов пирожков.
На севере хорошо умеют готовить мучные изделия и пирожные, но Лу Цинсан была южанкой и не очень ладила с тестом. Южные сладости обычно делают из рисовой или клейкой рисовой муки, так что проблема замеса теста отпадала сама собой. Эти четыре вида пирожков были похожи на те, что продавали на Праздник середины осени, — та же основа, но другая форма. Она решила сделать их особенно изящными и оттиснуть на них благопожелательные иероглифы: «счастье», «весна», «радость» и прочие поздравления с Новым годом.
Лу Цинсан и Юаньбао сидели при свете лампы и обсуждали идеи, набрасывая эскизы угольным карандашом и сразу же внося правки там, где что-то казалось неудачным.
http://bllate.org/book/7678/717569
Готово:
