Особенно И Хуан — он служил вместе с Пэй Янем в страже императорской гвардии и, разумеется, знал: государь теперь держит господина под подозрением. Однако Пэй Янь все эти годы проявлял крайнюю осмотрительность при дворе, да ещё и спас императору жизнь, не говоря уже о том, что пожертвовал полмиллиона лянов серебра на военные нужды.
Государь, хоть и начал относиться к нему с недоверием, не спешил отправлять его в глухую провинцию. Если же Пэй Янь явится ко двору со следами плети на лице, государь непременно спросит об этом.
В голове у И Хуана наконец-то мелькнула догадка: а вдруг именно этого и добивается господин?
Тем временем братья перевязывали Пэй Яня. На теле у него оказалось немало шрамов — в том числе и старые рубцы от побоев, нанесённых ему когда-то графом Синъанем. Новые и старые раны переплетались, создавая особенно жуткое зрелище.
Граф Синъань и впрямь не испытывал к сыну ни капли отцовской привязанности — бил без жалости, будто перед ним был не родной ребёнок, а чужак.
Пэй Янь внешне оставался совершенно спокойным. Он давно разочаровался в отце и окончательно потерял к нему всякую надежду, так чего же теперь грустить?
Зато И Хуан изнутри кипел от ярости. Ему чесались руки и щекотало в душе — казалось, только хорошая драка поможет избавиться от этого зуда.
На следующий день Пэй Янь отправился во дворец исполнять свои обязанности при императоре. Государь, вернувшись в покои, сразу заметил следы плети на лице Пэй Яня и усмехнулся.
Ему вспомнилось, как однажды на одном из собраний лицо тогдашнего заместителя министра работ было покрыто царапинами, и весь двор насмехался над ним, считая, что он боится жены.
Императору стало весело. Обычно молчаливый и строгий Пэй Янь тоже попал впросак!
— Пэй Цин, — поддразнил он, — кто же из прекрасных дам оставил тебе такие следы?
— Ваше величество, — ответил Пэй Янь, — это не дело рук какой-либо красавицы.
— Тогда чьих? — допытывался государь.
Пэй Янь упорно молчал.
Стража императорской гвардии была важнейшей опорой трона, и каждого её члена проверяли до седьмого колена. Император знал о напряжённых отношениях между Пэй Янем и его отцом.
— Неужели граф Синъань выпорол тебя? — спросил он. — Говори мне прямо. Вы — военные, а не те зануды-конфуцианцы, которым стыдно признаваться в подобном.
Пэй Янь склонил голову:
— Прошу прощения, государь. Отец наказал меня из-за тех полумиллиона лянов серебра…
Северные варвары год за годом нападали на границы, но казна была почти пуста: большая часть денег уходила на роскошные увеселения императора или тратилась на даосские обряды и моления. Даже на войну средств не хватало.
Пожертвование Пэй Яня в пятьсот тысяч лянов стало настоящим спасением для государя.
Хотя император и начал подозревать Пэй Яня из-за его близости к Великому наставнику Яню, характер и поведение молодого человека всё ещё вызывали у него расположение.
Узнав теперь, что отношения между отцом и сыном в Доме Синъаней достигли точки кипения, государь даже порадовался про себя.
— Граф Синъань — просто старый глупец! Не различает, что можно делать, а чего нельзя. Пэй Цин, тебе, как сыну, приходится терпеть немало. Увы, увы!
Вернувшись из дворца, Пэй Янь едва успел сесть, как И Цзяо втолкнул брата внутрь:
— Встань на колени и проси прощения у господина!
И Хуан упрямо вытянул шею:
— Я ничего не сделал не так!
Пэй Янь вопросительно взглянул на него. И Цзяо вздохнул:
— Этот несчастный младший братец сегодня с парой товарищей избил второго молодого господина!
Под «вторым молодым господином» подразумевался младший брат Пэй Яня — Пэй Жуй.
И Хуан и не думал раскаиваться:
— Ну и что? Я его избил — и пусть! У того в башке одни коварные замыслы, раньше не раз доносил на господина отцу! Ха! Да я не только сегодня его избил — буду бить каждый раз, как только увижу!
— Ты навлечёшь беду на нашего господина! — сокрушался И Цзяо.
И Хуан хитро ухмыльнулся:
— Эх, я же надел на него мешок, затащил в пустой переулок и там отделал. Он понятия не имеет, кто его избил!
Пэй Янь спокойно добавил:
— Даже если бы ты не надевал мешок, всё равно ничего страшного.
Пэй Жуй был словно крыса, прячущаяся в канаве: подглядывает из тени, а как только почуешь слабость — тут же выскакивает и кусает. Но при этом он трус и осмелевался лишь на подлости, которые невозможно было приписать кому-то конкретно.
После этой потасовки в Доме Синъаней, конечно, решат, что зачинщик — сам Пэй Янь. А даже если и не он, то госпожа Сунь всё равно свалит вину на него.
Именно поэтому Пэй Янь и сказал, что маскировка не обязательна.
И Цзяо, человек более рассудительный, широко раскрыл глаза:
— Но ведь граф и госпожа Сунь снова начнут…
Эти двое часто устраивали скандалы. Хотя они и не могли причинить господину настоящего вреда, всячески старались его досадить.
И Хуан снова заржал:
— Может, ещё разок его избить?
— Ай-яй-яй! — завопил он, прикрывая голову, когда брат снова ударил его. — Господин ещё не сказал ни слова!
— Я ведь не изувечил его, — оправдывался он, прячась за спину Пэй Яня. — Просто немного разукрасил мордашку, сделал из него настоящую свинью!
Пэй Янь остановил И Цзяо:
— Ничего страшного. Пусть знают. Я как раз собирался навестить графа Синъаня — проведать его здоровье.
И Хуан обрадовался:
— Тогда возьми меня с собой!
Пэй Янь улыбнулся:
— Хорошо. Отдам тебя ему.
— Господин! — закричал И Хуан, прикрывая голову руками.
Пэй Янь похлопал его по плечу:
— Не волнуйся.
Благодаря выходке И Хуана настроение Пэй Яня заметно улучшилось.
Эти два брата всегда были для него как семья.
В последнее время дела графа Синъаня шли всё лучше: он сблизился с Великим наставником Янем, младший сын устроился в управление пяти военных округов и получил реальную власть, а сам граф часто появлялся при дворе. Казалось, ещё несколько лет — и благодаря влиянию Великого наставника титул графа Синъаня передадут по наследству, обеспечив процветание рода ещё на полвека.
Всё складывалось отлично, кроме одного — мысли о старшем сыне заставляли графа хмуриться. Этот неблагодарный сынок посмел без его согласия пожертвовать частное состояние покойной бабушки — целых полмиллиона лянов серебра — на военные нужды! Как не злиться?
Аппетиты Великого наставника Яня становились всё больше: то празднует день рождения восьмидесятилетней матери, то крестины новорождённого внука, то свадьбу новой наложницы — и всякий раз требует подарков от чиновников и их родителей.
По мнению графа Синъаня, в доме Великого наставника золота и серебра больше, чем у самого императора.
С тех пор как Пэй Янь достиг совершеннолетия, граф больше не имел возможности его избивать. Поэтому, узнав о пожертвовании, он не удержался и выпорол сына в семейном храме. Хотя деньги по-прежнему жгли душу, сам процесс наказания принёс ему огромное удовольствие.
Но на следующий день, явившись во дворец Чунминь, граф был грубо отчитан императором. Государь обвинил его в том, что тот «не чтит государя и не заботится о стране», и приказал немедленно покинуть дворец, запретив появляться перед глазами императора.
Даже Великий наставник Янь, обычно отлично угадывавший настроение государя, не осмелился вступиться за него и лишь многозначительно подмигнул графу. В итоге тот с позором удалился.
Позже, через доверенного придворного евнуха, граф узнал причину гнева императора.
Всё из-за Пэй Яня! Опять этот негодник всё испортил!
Граф укрепился во мнении, что сын родился специально, чтобы губить отца. Ведь с тех пор как появился Пэй Янь, дела Дома Синъаней пошли на убыль.
Граф возлагал всю вину на старшего сына, полностью игнорируя собственную глупость, бездарность и слепоту.
— Господин! — раздался плач у двери кабинета.
Дверь распахнулась, и в комнату вбежала графиня Синъань, урождённая Сунь. Она одной рукой вытирала слёзы, а другой тащила за собой сына Пэй Жуя.
— Вы должны защитить нас, мать и сына!
Пэй Жуй, которого она подталкивала вперёд, был весь в синяках, с двумя огромными фингалами. Стыдясь своего вида, он прятался за спиной матери и прикрывал лицо рукавом.
Госпожа Сунь подвела сына к мужу:
— Родные братья! А первый молодой господин способен так жестоко избить родного младшего брата! Не дай бог, скоро он и отца убьёт!
Слово «убьёт отца» заставило графа почернеть лицом — оно попало прямо в больное место. Ведь как иначе государь узнал бы о порке? Только Пэй Янь мог донести на отца!
Взгляд графа упал на младшего сына. Пэй Жуй, боясь отца, съёжился. Граф не сдержался:
— Ничтожество!
Старший сын силён и способен, но ненавидит отца всей душой; младший хоть и послушен, но слаб и беспомощен, не годится на роль наследника.
Госпожа Сунь продолжала причитать, перечисляя все грехи Пэй Яня. Но граф, получив нагоняй от императора, был уже не в настроении:
— Хватит реветь! У меня дела. Госпожа, возвращайтесь в свои покои.
Только теперь госпожа Сунь заметила, какое у мужа мрачное лицо, и благоразумно потянула сына к выходу.
Пэй Жуй потянул её за рукав и тихо спросил:
— Мама, а не выгонит ли отец Пэй Яня из рода?
Госпожа Сунь была раздражена:
— Откуда мне знать! Ты бы хоть немного постарался — будь хоть чуть-чуть успешнее Пэй Яня, и отец давно бы отказался от этого сына!
Дом Синъаней постепенно приходил в упадок, в то время как Пэй Янь с каждым днём набирал вес в страже императорской гвардии и завоёвывал расположение императора. Поэтому граф и не хотел терять старшего сына.
Пэй Жуй возразил:
— Но ведь отец уже сблизился с Великим наставником Янем! Брат же никогда не поможет нашему дому.
Госпожа Сунь задумалась:
— Похоже, нам нужно придумать что-нибудь такое, чтобы отец окончательно возненавидел Пэй Яня.
Она строго посмотрела на сына:
— В управлении пяти военных округов старайся изо всех сил! Докажи своей матери, на что ты способен!
— Хорошо, — кивнул Пэй Жуй.
…
Торговка невольницами представила пятерых женщин на выбор Лу Цинсан и Юаньбао.
Большинство из них были замужними женщинами: самой молодой едва исполнилось восемнадцать, самой старшей — около пятидесяти.
Торговка улыбалась:
— Госпожа Лу, все они из окрестностей столицы, у каждой есть семья, и в домах порядок — никто не пьёт, не дерётся. Посмотрите, кому доверитесь?
Лу Цинсан расспросила их о семьях и выбрала женщину по имени тётушка Гу. Та была лет сорока, аккуратно собранные волосы, коротко подстриженные ногти, на ней простая выстиранная до белизны синяя рубаха.
Лу Цинсан решила взять её на испытательный срок в один месяц: если что-то не устроит, можно будет уволить в любой момент, платя по дням.
Так как тётушка Гу была посторонней, ей поручили помогать только на кухне и в закусочной: мыть и резать овощи, мыть посуду, подметать помещение.
Договорились, что месячное жалованье составит один лян серебра и два дня в месяц — выходные для посещения семьи.
Нельзя не признать: с появлением тётушки Гу Лу Цинсан значительно разгрузилась от тяжёлой работы, а у Юаньбао появилось больше времени на важные дела.
Наступал ноябрь. Хотя морозы ещё не сковали воду, ветер в столице уже пронизывал до костей. «Нефритовое молочко» сняли с продажи, блюда на рисе тоже перестали заказывать — их временно убрали до следующего года. Теперь в закусочной подавали в основном молочный чай и ассорти из бланшированных овощей.
В те времена на севере, кроме императорского дворца и самых богатых домов, где иногда использовали подпольное отопление, люди грелись в основном печками или очагами.
Лу Цинсан пригласила мастера и попросила переделать дымоход на кухне так, чтобы он проходил через зал закусочной, прежде чем выводить дым наружу. Таким образом, тепло от плиты распространялось и по всему помещению.
Когда посетители входили в закусочную, отворяя тяжёлую занавеску на фоне ледяного ветра, их сразу окутывало приятное тепло. Это незаметно привлекало всё больше клиентов.
Кроме того, Лу Цинсан набросала простой эскиз и попросила мастера сделать печь высотой примерно до пояса. Она плохо представляла себе устройство такой печи, но активно жестикулировала и объясняла. Мастер рассмеялся:
— Понял, понял! Такие делают в богатых домах — для выпечки лепёшек, верно?
— Именно! — радостно закивала Лу Цинсан.
Она решила готовить гобины — лепёшки-коржики.
Разве есть что-нибудь приятнее в зимний ветер, чем горячая, хрустящая лепёшка?
Красносахарные гобины, гобины с начинкой из сушеной горчицы и постного мяса, пикантные гобины с соусом и мясом, говяжьи гобины, гобины с солью и перцем…
В раскатанное тесто укладывали начинку из сушеной горчицы и мяса, затем снова раскатывали тонко, смазывали маслом, посыпали белым кунжутом и отправляли в печь, пока не станут золотистыми и хрустящими. Готовые лепёшки ещё раз смазывали соусом.
http://bllate.org/book/7678/717565
Готово:
