— Ты даже не способен нормально съездить на юг с моим вторым братом за шёлком — половину капитала уже прорастерял!
— У тебя самой двое детей, а ты всё время чужими делами занята! Вэньчаню в следующем году сдавать осенний экзамен, потом свадьба, да ещё Цзинсянь замуж выдавать — на всё нужны деньги!
Ма Ши обрушилась на Дун Сяня с градом упрёков, брызги слюны чуть ли не долетали до его лица.
Сначала жёстко — потом мягко. Ма Ши вытерла слёзы и принялась жаловаться на все свои обиды, на тяготы домохозяйки, на то, как трудно ей было заботиться о свёкре и свекрови, пока Дун Сянь учился вдали от дома, и сколько всего пришлось пережить за эти годы.
Такая тактика — то жёсткая, то мягкая — полностью выбила Дун Сяня из колеи.
Она была замужем за ним уже двадцать лет. Хотя Ма Ши и была «экономной», иногда явно отдавала предпочтение своей родне и была чересчур скупой к другим, к самому Дун Сяню она всегда относилась хорошо.
К тому же Дун Сянь уже двадцать лет оставался всего лишь сюйцаем, поэтому перед женой чувствовал себя особенно неуверенно.
Он тяжело вздохнул:
— Но ведь Шестая девочка — дочь моей родной сестры! Когда сестра и зять были живы, они нам очень помогали…
Его мучила совесть.
Ма Ши улыбнулась и успокоила его:
— Женщины быстро смиряются со своей судьбой. Через некоторое время она привыкнет. А когда у неё появятся дети, мы и выкупать её не станем — сама не захочет уходить.
— Но…
— Никаких «но»! — перебила его Ма Ши. — Она уже потеряла девственность. Даже если выкупить её обратно, хорошую партию не найдёшь. Лучше пусть остаётся в Доме Графа — там хоть еда и питьё обеспечены.
Именно эти последние слова попали прямо в сердце Дун Сяня.
До замужества всё можно было исправить, но теперь, когда она уже вошла в дом и потеряла невинность, даже выкупленная обратно, она уже не будет чистой и непорочной девушкой — хороший жених ей не светит.
Дун Сянь уже почти убедился.
Но тут он вспомнил предостережение Лу Цинсан. Возможно, это были просто слова сгоряча? Ведь она всего лишь девчонка, которая, выйдя за ворота, даже дорогу не знает, не то что расположение уездного суда — как она может подать иск против собственного дяди?
Первые три дня Дун Сянь сильно нервничал, но на четвёртый и пятый дни в учебном заведении и в окружном суде царило полное спокойствие, и он окончательно успокоился.
Видимо, Шестая девочка смирилась со своей судьбой.
Пусть живёт спокойно в семье Пэй, хорошо служит своему господину, а потом родит ребёнка — и жизнь наладится.
Лу Цинсан больше не питала никаких иллюзий насчёт того, что Дун Сянь вернёт деньги, чтобы выкупить её.
Разочарование, конечно, было, но не слишком сильное; гнев она уже выплеснула давно.
Сейчас разум Лу Цинсан был особенно ясен и собран.
У неё даже появилось настроение приготовить хороший завтрак.
Когда она ходила на рынок с няней Юй, им удалось купить свежих маленьких жёлтых рыбок — идеально подходящих для лапши с жёлтой рыбой.
Поскольку утром нужно было идти на улицу Чжунлоу продавать кашу, Лу Цинсан начала готовиться ещё вечером: тщательно вымыла рыбок, отделила филе и замариновала его, а головы и кости оставила для бульона.
У И Хуана был собачий нюх — он почуял аромат и подошёл, кружа вокруг кастрюли с бульоном.
— Как вкусно пахнет! Дай-ка я попробую на соль, — сказал он и потянулся за черпаком.
— Хлоп! — Лу Цинсан шлёпнула его по руке.
— Это бульон для завтрашней лапши! Соли ещё нет.
И Хуан опустил черпак и возмутился:
— Да ты какая злая, девчонка!
Лу Цинсан фыркнула и принялась разливать бульон по мискам.
С поваром лучше не ссориться. И Хуан тут же сменил гнев на милость и стал умолять Лу Цинсан приготовить ту самую тушёную свинину в соусе из ферментированной тофу.
Они весело болтали на кухне, и всё это видели Пэй Янь и И Цзяо, тренировавшиеся во дворе.
И Цзяо про себя выругал глупого брата и громко крикнул:
— Эй, второй! Выходи!
И Хуан вышел:
— Что?
— Потренируемся немного! — И Цзяо легко бросил в него клинок.
И Хуан еле успел увернуться:
— Брат, ты напал внезапно! Я же не готов!
И Цзяо обнял брата за шею:
— Пошли, пошли, мне надо кое-что тебе сказать. Господин, мы пока уйдём в свои покои.
Пэй Янь кивнул, положил меч и направился к кухне.
Лу Цинсан рубила мелко нарезанные кубики мяса и грибов шиитаке и, услышав шаги, даже не подняла головы:
— Ты опять? Я же сказала — этот бульон должен настояться до завтра для лапши!
Никто не ответил.
Лу Цинсан почувствовала что-то неладное и подняла глаза:
— Господин!
Пэй Янь:
— Это я.
Хороший господин. Очень хороший.
Так думала Лу Цинсан.
Правда, иногда он любил её подразнить, но без всякой злобы.
Однако господин был человеком довольно холодным, и когда он молчал, выглядел весьма серьёзно.
Большую часть времени он говорил мало, да и вообще был её главным кредитором — поэтому чувства Лу Цинсан к нему были сложными. С таким, как И Хуан, общаться гораздо легче.
Сейчас они остались наедине, господин молчал, и атмосфера стала немного неловкой. Лу Цинсан решила, что надо что-то сказать.
— Э-э… господин, завтра утром будем есть лапшу с жёлтой рыбой. Очень вкусная лапша!
Пэй Янь:
— Хорошо.
Тема исчерпана.
Лу Цинсан изо всех сил придумала новую:
— Господин только что во дворе мечом занимался? У вас такое прекрасное мастерство, вы такой сильный!
Пэй Янь:
— Не так уж и силён. Просто поддерживаю тело в форме.
Лу Цинсан удивилась:
— Но вы же стражник императорской гвардии?
Пэй Янь покачал головой и улыбнулся:
— Кто тебе сказал, что стражники императорской гвардии обязаны быть мастерами боевых искусств?
— Неужели нет?
— Нет. Работа стражников императорской гвардии не требует особого мастерства в бою.
Под влиянием романов и сериалов Лу Цинсан глубоко заблуждалась.
Теперь, подумав, она поняла: работа стражников — городская стража, охрана ворот, участие в церемониях императора или служба в Бэйчжэньфусы — в конце концов, для этого не обязательно быть великим воином.
Ей даже стало смешно:
— Я всегда думала, что стражники императорской гвардии умеют летать по крышам, двигаются как ветер и убивают без следа.
Пэй Янь рассмеялся:
— Глупая девчонка, если бы стражники императорской гвардии были такими могущественными, император бы никогда не допустил их существования.
— Да, пожалуй, вы правы.
Пэй Янь помолчал и добавил:
— Есть что-нибудь, в чём я могу помочь?
Лу Цинсан машинально покачала головой и быстро ответила:
— Нет.
Но господин так доброжелательно предлагает помощь — сразу отказываться было бы невежливо. Она пояснила:
— Господин очень занят, я боюсь побеспокоить вас.
Пэй Янь:
— Меня не так легко побеспокоить.
Оба замерли.
Пэй Янь пояснил:
— Раз уж ты уже побеспокоила меня, не стоит беспокоить кого-то ещё! К тому же сейчас я не так уж и занят.
Неужели это другой способ сказать: «долгов много — не страшно»?
Лу Цинсан растерялась.
Пэй Янь продолжил:
— В судах всё решают деньги. Если ты сама пойдёшь подавать иск против Дун Сяня, тебя могут обобрать ещё до входа. Я попрошу И Цзяо передать в суд мою визитную карточку вместе с иском. Как тебе такое решение?
Отлично и очень продуманно.
Лу Цинсан была тронута и, не подумав, спросила глупый вопрос:
— Господин, почему вы так мне помогаете?
Он посмотрел ей в глаза, их взгляды встретились, и между ними словно проскочила искра. Сердце Лу Цинсан заколотилось.
Пэй Янь вдруг отвёл глаза:
— Шестьсот лянов серебра — сумма немалая. Помогая тебе, я надеюсь, что ты скорее вернёшь долг.
Деньги, деньги, деньги!
Этого было достаточно, чтобы прийти в себя.
Сердечко Лу Цинсан мгновенно перестало биться — оно просто исчезло.
Пока она стояла ошеломлённая, Пэй Янь слегка потрепал её по волосам:
— Ложись пораньше. Я пойду.
Ах, какая у него привычка! Она же не какая-нибудь пушистая зверушка, чтобы её гладили!
…
На следующее утро на завтрак подали лапшу с жёлтой рыбой!
Золотистый бульон, тонкая лапша, сверху — маринованная капуста и ломтики жёлтой рыбы. Для красоты посыпали зелёным луком и кинзой, хотя, конечно, в миске господина Пэй, который не ест лук, чеснок и имбирь, этих добавок не было.
Тонкая лапша впитала весь вкус бульона, получилась нежной и скользкой — И Хуану и И Цзяо очень понравилось.
Лу Цинсан подала Пэй Яню особую миску лапши и с гордостью сказала:
— Господин, можете спокойно есть! Я вынула все косточки!
— Странно, — сказал И Хуан, — у меня в миске ещё кости остались?
Лу Цинсан невозмутимо ответила:
— Это специально для господина приготовлено, другим такого не дают. Вчера вечером я полчаса только косточки вынимала — глаза заболели!
Пэй Янь взял палочками кусочек рыбы и съел. Мягкая, нежная рыба — ни единой косточки.
Вкус превосходный, очень свежий.
Лу Цинсан подошла поближе:
— Ну как, господин?
Пэй Янь:
— Съедобно.
«Съедобно» так «съедобно».
Лу Цинсан совсем не расстроилась.
После завтрака она, как обычно, отправилась на улицу Чжунлоу продавать кашу. Всё прошло гладко — менее чем за час весь товар был распродан.
Вернувшись домой, Лу Цинсан увидела, что И Цзяо принёс ей исковое заявление и снова уточнил:
— Так подавать в суд?
С Пэй Янем за спиной суд не посмеет вынести несправедливый приговор. Подав этот иск, дом Дунов не только должен будет вернуть деньги, но и Дун Сянь лишится своего звания сюйцая.
Ведь в иске фигурировали не только Ма Ши, но и сам Дун Сянь.
— Да! — твёрдо кивнула Лу Цинсан.
Оба виновны — пусть это станет местью за неё и за прежнюю хозяйку этого тела.
***
Академия Чунвэнь находилась недалеко от башни Чжунлоу. Несколько студентов академии услышали, что на улице Чжунлоу продаёт кашу прекрасная девица, чей отвар вкуснее небесного эликсира. Один из них, по имени У Мин, сильно заинтересовался и решил пригласить товарищей попробовать.
Его товарищ, старше по возрасту и строгий по характеру, нахмурился:
— Женщина торгует на улице — наверняка преследует какие-то другие цели. Может, даже частным домом управляет.
Эти слова ещё больше раззадорили У Мина. Какая там каша! Наверняка сама девица куда интереснее… красивее!
Он сделал вид, что говорит серьёзно:
— Брат Ли, вы ошибаетесь. В прежние времена были Сун Сао, готовившая рыбу, и Сяо Нян, продававшая пирожки — обе были честными женщинами, даже получали похвалу от самого императора!
Остальные студенты стали поддерживать У Мина: почему продавщица каши не может быть из порядочной семьи?
Конечно, никто из них не признавался себе, что тоже движим любопытством.
У Мин договорился с товарищем по имени Чжан Хуа прийти на улицу Чжунлоу рано утром и попытался уговорить пойти с ними Дун Вэньчаня.
Дун Вэньчань отказался:
— Я не пойду.
Чжан Хуа поддразнил его:
— Брат Вэньчань, у вас дома уже есть прекрасная и благородная кузина — вы, видимо, бережёте свою добродетель.
Чем больше он так говорил, тем сильнее У Мин хотел затащить Дун Вэньчаня с собой. Тот не выдержал и согласился.
— Говорят, у девицы четыре вида каши, по пятьдесят порций каждого вида. Если опоздать — всё раскупят, так что придётся вставать рано.
Трое молодых людей вышли из академии рано утром и шли около получаса, пока не добрались до улицы Чжунлоу.
Улица была шумной и оживлённой — много людей покупали завтрак. У Мин спросил прохожего, тот улыбнулся:
— Идите внутрь, где больше всего народа — там и будет лоток девицы Лу.
Значит, красавица зовут Лу.
Дун Вэньчань подумал про себя: «Тоже фамилия Лу, как у кузины. Но кузина — благородная девица из знатной семьи, эта продавщица, наверное, и в подметки ей не годится».
Вскоре они действительно увидели лоток, вокруг которого толпилось много людей. Чжан Хуа сказал:
— Вон тот, наверное, и есть.
Но народу было так много, что девицу не было видно, слышался лишь приятный, звонкий голос:
— Вам две миски каши с мидиями и креветками? Сейчас подам!
Чжан Хуа и У Мин, словно два угря, протиснулись вперёд, но тут же их одёрнули:
— Откуда такие? В очередь становитесь!
Все, кто ждал каши, сердито уставились на них. Чжан Хуа потянул У Мина назад, смущённо отступая, но за это мгновение ему удалось увидеть девицу.
Тонкие брови, миндальные глаза, алые губы, белоснежная кожа, а когда улыбалась — на щёчках игривые ямочки.
Чжан Хуа пробормотал:
— Да уж, настоящая красавица!
У Мин не успел разглядеть и теперь подпрыгивал, пытаясь заглянуть через головы. Девица улыбалась и спокойно обслуживала клиентов.
Он воскликнул:
— Стоило прийти! Каши у девицы Лу наверняка вкусные. Эй, Вэньчань, что с тобой? Почему лицо такое бледное? Тебе плохо?
Дун Вэньчань поспешно замотал головой:
— Н-нет, ничего.
Голос этой продавщицы каши был очень похож на голос его кузины.
Дун Вэньчань вытянул шею и пригляделся — и от ужаса у него похолодело внутри: продавщица была именно его кузиной!
«Как кузина оказалась здесь, торгует кашей?!» — подумал он в панике и осторожно оглядел товарищей — лишь бы те ничего не заподозрили.
Его кузина — благородная девица из знатной семьи, никак не может быть этой уличной продавщицей!
— Брат Чжан, брат У, мне вдруг захотелось съесть лапшу с говядиной. Подождите меня у того лотка, — сказал он и быстро отошёл.
У Чжан Хуана и У Мина всё внимание было приковано к девице, и они даже не заметили его ухода.
http://bllate.org/book/7678/717547
Готово:
