— Тебе ведь и не нужно было идти в дом Чан… А всё равно пошла и расстроилась, — тихо сказал Е Фу Сюэ. — Это моя вина.
Так вот в чём дело?
Лунный свет, ночной ветерок, аромат фруктов и рисового вина, а рядом — человек, краснеющий за маской, робкий и виноватый. Щёки Сюй Ай слегка пригорели, и она не знала, что ответить. Пришлось сделать ещё глоток рисового вина.
— Неужели у тебя совсем ничего нет, чего бы ты хотела? — снова спросил Е Фу Сюэ.
Сюй Ай поставила кубок, задумалась, а потом наклонилась к нему, поддавшись лёгкому опьянению от пары глотков.
Сюй Ай, двадцать лет от роду. За всю свою жизнь она ни разу не целовала отца, ни разу не целовала брата. И вот теперь, кроме матери, первым человеком, которого она поцеловала, оказался мужчина, чьего лица она даже не видела.
Но разве в этом что-то странное? Ведь в ночь на Ци Си поцеловать своего жениха…
Поцелуй пришёлся на щеку — лёгкий, как прикосновение стрекозы, сдержанный и скромный, не выходящий за рамки приличий.
Он едва коснулся кожи и тут же отстранился, будто лепесток, сорванный ветром и тут же унесённый им дальше.
Несмотря на это, Сюй Ай зажмурилась и задержала дыхание, будто боялась, что смелость ускользнёт вместе с выдохом.
Затем она быстро села прямо, расправила спину, открыла глаза и увидела, как напротив неё в лунном свете Е Фу Сюэ окаменел, словно глыба, застывшая в ручье: и выражение лица, и поза остались точно такими же, как десять секунд назад, без малейшего движения.
Разве что румянец на щеках медленно расползался всё шире.
Сюй Ай мысленно фыркнула.
Она также заметила косичку у него на затылке. С тех пор как она заплела ему хвостик в тот день, он, похоже, отказался от мысли стричься: каждый день теперь носил эту косичку длиной с большой палец — и всё на той же резинке, что она ему дала.
Интересно, кто её заплетает — дядюшка Мин или он сам? Сюй Ай невольно представила, как Е Фу Сюэ сам себе плетёт волосы.
«Милая косичка», — собиралась она сказать, но Е Фу Сюэ заговорил первым.
— В этом нет необходимости, — сказал он, глядя прямо на неё. Улыбка исчезла, тонкие губы стали такими же ровными и холодными, как и его голос. — Если ты это сделала из-за помолвки… в этом нет необходимости.
Фраза прозвучала ни с того ни с сего. Сюй Ай недоумённо «А?» воскликнула.
Е Фу Сюэ отвёл взгляд и уставился на маленький столик перед собой.
— Ты ещё слишком молода… — тихо начал он. — Такое стоит делать только с тем, кого любишь.
Сюй Ай понадобилось целых десять секунд, чтобы полностью осознать смысл его слов.
«Ещё молода, не нужно…» — точно так же он говорил её отцу, когда они восстанавливали помолвку:
«Старое обещание не стоит принимать всерьёз. Когда ваша дочь найдёт себе достойного жениха, я обязательно пришлю свадебный подарок».
Значит… он лишь исполняет долг перед старшим поколением, заботясь о дальней родственнице.
Сюй Ай кивнула:
— …Пожалуй, ты прав.
После этого никто не проронил ни слова.
Говорят, если в ночь на Ци Си спрятаться под виноградником и молчать, можно услышать шёпот Волопаса и Ткачихи, перекликающихся через Млечный Путь.
Враньё, обман, подумала Сюй Ай.
Иначе как же так — во дворе полная тишина, а она до сих пор ничего не слышит?
На следующий день, и на третий, и на четвёртый Сюй Ай просыпалась, когда Е Фу Сюэ уже уходил. Даже когда они садились за обед или ужин, разговоры их были пусты и обыденны, как чайная ложка, которая кружит по краю чашки, не касаясь её содержимого.
Сюй Ай часто наблюдала, как дядюшка Мин день за днём перетаскивает оловянные баночки и склянки — то выносит, то вносит, расставляет их на полках, пересчитывает одну за другой и снова убирает.
Несколько раз ей захотелось спросить, для чего всё это, но так и не решилась.
Точно так же она промолчала, заметив, что косички у Е Фу Сюэ больше нет, а волосы аккуратно подстрижены.
На пятый день после Ци Си, двенадцатого числа седьмого месяца, пришла тётя Чан.
Сюй Ай встретила её в коридоре, когда дядюшка Мин как раз вёл гостью в гостиную. Они мельком увидели друг друга, Сюй Ай кивнула в знак приветствия и уже собралась уходить, но тётя Чан остановилась и, широко улыбаясь, схватила её за руку.
— Почему так рано ушли в тот день? — с лёгким упрёком сказала тётя Чан. — Я хотела, чтобы Ибинь, Аньци и вы сфотографировались вместе, а вы тихо-мирно исчезли.
— …Плохо себя чувствовала, поэтому ушла пораньше, — коротко ответила Сюй Ай. — А потом всё прошло спокойно?
Тётя Чан сначала улыбнулась, потом нахмурилась:
— На свадьбе всё было тихо и спокойно, все хорошо поели. Ибинь с Аньци улетели в тот же вечер в Мальдивы, до сих пор там отдыхают. — Она ласково обняла руку Сюй Ай и потянула её в гостиную. — Тот парень — младший сын семьи У — просто болтун, ничего не соображает, всё болтает без удержу. Я уже пожаловалась его отцу и отругала его за тебя. Не злись на него, ладно?
Сюй Ай неопределённо «мм» крякнула.
— А Е Фу Сюэ не рассердился? — продолжила тётя Чан.
Сюй Ай снова неопределённо «мм» крякнула.
Тётя Чан похлопала её по руке:
— Я и знала, что вы оба добрые и благородные, с широким взглядом и большим сердцем, не станете с ним считаться.
Затем она бросила взгляд на дядюшку Мина, а потом на северное крыло:
— Я просто переживала за вас, поэтому сегодня специально зашла… И ещё кое-что нужно, чтобы Е Фу Сюэ помог с завершением.
Сюй Ай мысленно цокнула языком: если бы она сразу сказала дело, возможно, Сюй Ай не чувствовала бы к ней такой неприязни.
Тётя Чан усадила её в гостевое кресло и заставила смотреть свадебные фото Ибиня и Аньци, придумывать имена для будущих внуков и внучек и отвечать на вопросы о Е Фу Сюэ, на которые Сюй Ай не знала ответов. Она уже подумывала бросить этот образ «воспитанной девицы» и просто уйти, ведь после ухода из дома Е вряд ли им суждено снова встретиться.
Ещё больше её раздражало то, что дядюшка Мин стоял рядом и даже не пытался помочь.
Она уже собиралась встать и уйти, как вдруг появился Е Фу Сюэ.
Он замедлил шаг у двери. Сюй Ай почти почувствовала его взгляд на себе.
— Фу Сюэ, — тётя Чан встала, чтобы поприветствовать его. — Почему такой уставший? Береги здоровье!
…Как она вообще увидела это на половине лица, скрытой маской? Сюй Ай закатила глаза за её спиной.
Е Фу Сюэ неопределённо «мм» крякнул и сел на верхнее место. Сюй Ай колебалась, но не последовала за ним — ведь именно тётя Чан усадила её здесь.
— Это по поводу того, о чём мы говорили? — спросил Е Фу Сюэ.
Тётя Чан громко подтвердила, достала из сумочки конверт и маленькую шкатулку для драгоценностей.
— Скоро наступит день. Пожалуйста, проводи эту девушку.
Сюй Ай уже потянулась, чтобы взглянуть, но дядюшка Мин перехватил оба предмета и передал Е Фу Сюэ. Тот взял конверт за уголок, а другой рукой лёгким движением провёл по бумаге.
— Такая юная, — сказал господин Е, касаясь конверта. — Пусть и вспыльчивая, но добрая девушка… Жаль.
Тётя Чан что-то невнятно пробормотала — то ли «хм», то ли «мм».
Сюй Ай поняла: речь о бывшей возлюбленной.
Та девушка, услышав о помолвке Чан Ибиня и Юй Аньци и получив в лицо обвинение «умри!», в порыве отчаяния зажгла угольный жаровень. Значит, тётя Чан пришла, чтобы попросить Е Фу Сюэ «провести её»?
— …Странно, — вдруг изменился Е Фу Сюэ, прижав ладонь к конверту и внимательно перебирая пальцами бумагу. — Почему она кажется…
Тётя Чан тоже вздрогнула:
— Кажется чем?
Е Фу Сюэ не договорил. Он положил конверт и взял шкатулку, прикрыв крышку ладонью.
Тётя Чан всё ещё хмурилась, ожидая ответа. Через мгновение Е Фу Сюэ отложил и шкатулку.
— Я понял, — сказал господин Е. — Оставьте это у меня. Когда наступит время…
Сюй Ай уловила едва заметную паузу и повернулась к нему — но половина лица скрывалась за маской, и по тонким губам невозможно было угадать выражение.
— Когда наступит время, я провожу её, — закончил Е Фу Сюэ.
Тётя Чан облегчённо выдохнула, снова засыпала его похвалами, а заодно и Сюй Ай, повторяя одни и те же избитые фразы. Напохвалив минут десять, она встала, и дядюшка Мин проводил её до двери.
Когда голос тёти Чан окончательно стих, Е Фу Сюэ убрал конверт и шкатулку и направился к выходу.
— Что ты хотел сказать? — остановила его Сюй Ай.
Е Фу Сюэ замер, помедлил и обернулся. Сюй Ай снова почувствовала его невидимый взгляд.
С тех пор как прошёл Ци Си, она почти не задавала ему вопросов — то, что хотелось узнать, не решалась спрашивать, а то, что можно было спросить, не интересовало.
Е Фу Сюэ помолчал ещё немного, затем объяснил:
— Семья Чан считает, что дух этой девушки мешает им, вызывая несчастья. Но на свадьбе мне показалось странным: беспокоит их не дух умершей… но и не живая душа.
— …То, о чём ты говорил в прошлый раз: «полуживой», «рождённая из смерти»?
— Нет, — покачал головой Е Фу Сюэ. — На этот раз я почувствовал нечто «умирающее из жизни» — процесс умирания.
— Но разве это не нормально? — сказала Сюй Ай. — Ведь та девушка уже…
Она осеклась.
Девушка умерла полгода назад, и даже если «полгода» — приблизительная цифра, всё равно прошли месяцы, может, даже сотни дней. Как она может до сих пор «умирать»?
— Но… тётя Чан говорила, что похороны прошли, родители получили деньги за молчание… — медленно вспоминала Сюй Ай. — Неужели она на самом деле жива?
Например… в коме?
Е Фу Сюэ не ответил.
Сюй Ай вспомнила ещё кое-что:
— В день свадьбы ты спросил, та ли это невеста… Что ты имел в виду?
Е Фу Сюэ снова промолчал, будто сигнал так и не дошёл до него. Он стоял, заложив руки за спину, без выражения лица, и невозможно было угадать, о чём он думает.
Ладно, Сюй Ай больше не хотела спрашивать. Она тоже встала, чтобы уйти, но взгляд упал на руки Е Фу Сюэ, сжимавшие конверт и шкатулку.
— Что у тебя в руках?
На этот раз сигнал дошёл. Е Фу Сюэ тихо выдохнул и снова перебрал конверт пальцами.
— В конверте фотографии, а в шкатулке — кольцо, которым она когда-то обменялась с Ибинем. Наверное, тётя Чан его нашла, — сказал он. — Когда буду провожать её, отдам ей вместе с этим.
С этими словами он вышел, но у двери остановился и обернулся к Сюй Ай:
— В ближайшие дни не подходи к пруду с лотосами.
— Почему?
— Потому что время приближается, — ответил Е Фу Сюэ. — «Они» начнут волноваться.
Сюй Ай ещё не успела понять, что он имеет в виду, как он добавил:
— Пятнадцатого числа, после полудня оставайся в своей комнате и не выходи. Ужин тебе принесёт дядюшка Мин.
Тринадцать часов. Сюй Ай лежала на кровати, полностью расслабившись. Ей казалось, что если бы сейчас ветерок влетел в одно ухо и вылетел из другого, она услышала бы долгий, пустой звук, эхом отдающийся в черепной коробке.
«У-у-у…» — как высушенная на пляже раковина.
Прошло уже целых восемь дней с того… э-э-э… Ци Си. Неловкость и досада от неудачного вечера постепенно стирались повседневными делами. Правда, иногда, вспоминая, Сюй Ай всё ещё краснела от злости и рвала на себе волосы, но теперь она пыталась утешить себя иначе: после каникул она, скорее всего, больше никогда не увидит Е Фу Сюэ. А мнение человека, с которым не суждено больше встречаться, разве имеет значение?
Ведь так. К тому же он старше её на целых двенадцать лет — настоящий взрослый. Такие мелочи, как поцелуй в щёчку на полсекунды, наверняка не оставили в его памяти и следа.
http://bllate.org/book/7676/717368
Готово:
