Наложница Чжэнь, заметив окаменевшее лицо Чжи Сюаньэр, мысленно покачала головой. Пусть эта женщина и была самой любимой у прежнего императора — на самом деле она не питала к нему искренних чувств. Как и Лайфу, она была вертихвосткой, метавшейся между императрицей-матерью Мэн и прежним государем. Прежний император щедро одаривал её и сына, а она, с одной стороны, льстила ему и поощряла его безрассудства, пользуясь всеми благами, а с другой — перед императрицей-матерью Мэн и императрицей Мэн изображала обиженную невинность: «Мне этого не нужно, меня заставляют!» — и ни разу не встала на защиту прежнего императора против них, всегда выставляя его вперёд. Поэтому и он держал её лишь впереди себя — даровал милость, но не любовь.
Окончательный отбор был устроен так: по пять девушек заходили в зал, чтобы трое судей — Не Жун, императрица-мать Мэн и наложница Чжэнь — могли их осмотреть.
— Слишком медленно, — нетерпеливо бросил Не Жун. — Пусть все войдут сразу.
Ему хотелось лишь одного — увидеть Чжи Сюаньэр и понять, каким чарами она сумела вызвать у него любовь с первого взгляда. Он уже достаточно долго терпел!
Дворец Чусяо был средних размеров — в нём вполне можно было разместить сто тридцать девушек, однако они заполнили бы его сплошной толпой, что выглядело бы крайне неподобающе.
Но Не Жун явно намекнул, что, если ещё немного задержат, он просто встанет и уйдёт. Императрица-мать Мэн и наложница Чжэнь переглянулись и не осмелились возразить.
Императрица-мать Мэн внутренне недоумевала и тревожилась. Она всегда считала, что этот сын полностью находится под её контролем: он ленив, развратен, глуп и не представляет угрозы. Если бы не старые интриганы из Государственного совета, вся империя давно принадлежала бы ей. Кто бы мог подумать, что, охотясь на журавлей, сама попадёшь впросак! Одна неудача в расчётах — и император Юаньси перехитрил её, разрушил многолетние планы и вынудил отступить во внутренние покои. Вспоминая его решительные действия против неё и теперь наблюдая его царственную уверенность, императрица-мать будто впервые увидела в нём черты прежнего императора. При жизни того она и помыслить не смела бы о подобной дерзости.
Как же глубоко этот сын всё эти десятилетия прятал своё истинное лицо?
В отличие от императрицы-матери, полной опасений, наложница Чжэнь с восхищением смотрела на профиль Не Жуна. Хотя она и опиралась на милость императора Юаньси, чтобы удержаться при дворе, раньше она внутренне презирала его: без императорского титула какой уважающий себя аристократический род отдал бы за него дочь? Она льстила ему, но в душе считала его ничтожеством — настоящий император, а позволил себя так одурачить! Но сейчас, увидев эту новую сторону Не Жуна, она впервые по-настоящему обратила внимание не на его внешность или фигуру, а на суть этого мужчины. Мужчина, держащий в руках власть над Поднебесной и излучающий уверенность, несомненно, обладал величайшим обаянием.
Не Жун заметил, что обе женщины рядом с ним задумчиво смотрят на него, но не знал, о чём они думают. Узнай он их мысли, наверняка закатил бы глаза.
Вот оно — людское нутро! Когда он был добр к ним, они не ценили этого. А стоит лишь оттолкнуть и бросить, как они вдруг начинают проявлять интерес. Жаль, но он — не прежний император. Для него эти женщины лишены как милости, так и любви. Даже если они захотят вернуть его расположение, он не станет с ними играть.
— Пусть все девушки войдут сразу, — приказал Не Жун сам.
Служащий, отвечавший за отбор, немедленно вышел исполнять приказ, даже не посоветовавшись с императрицей-матерью Мэн и наложницей Чжэнь — такого раньше никогда не случалось, но теперь всем это показалось естественным, и даже две высокопоставленные дамы молча согласились.
Не Жун отдал приказ спонтанно, но умелые служащие за короткое время всё организовали безупречно.
Обычно порядок выступления и расположение девушек строго регламентировались: самые красивые и щедрые стояли в центре, красивые, но бедные — сзади, менее привлекательные, но богатые — среди тех, кто выглядел хуже, чтобы выгодно выделиться. На каждом этапе отбора все, от верхов до низов, получали взятки до отвала. Кого оставить, а кого отсеять — восемь случаев из десяти были предрешены заранее.
Но Не Жун нарушил все правила. Служащие, получившие указание сверху, первым делом выдвинули вперёд самую красивую девушку, которую обязательно должны были оставить.
Не Жун увидел, как в зал вошла большая группа девушек, источающих свежесть юности. Все они были стройны, скромно опустили глаза, и в душе у него возникло приятное чувство лёгкого головокружения.
Вот она — императорская жизнь: днём править Поднебесной, ночью отдыхать на коленях красавиц. Действительно, высшая мечта любого мужчины! Раньше он мог лишь мечтать об этом, но благодаря системе всё стало реальностью. Внезапно ему захотелось быть добрее к этой «мусорной» системе и не издеваться над ней при каждой возможности. Ведь именно он довёл её до такого фантастического состояния…
— Поднимите головы, — сказал Не Жун, слегка нервничая. Наконец-то он увидит ту, чья красота потрясла всю страну?
Сто тридцать девушек, следуя правилам, подняли головы под углом сорок пять градусов, не смея смотреть прямо на государя, но каждая находила свой способ продемонстрировать прелести: изящные украшения в волосах, румянец на ушах, стыдливо сжатые алые губы… Всё это создавало очаровательную картину.
В прежнем мире Не Жун добился успеха, был хорош собой и в форме. Хотя он и не заводил гарема, у него было несколько подруг, и он, как любой нормальный мужчина, ценил красоту. Такое собрание лучших представительниц знати, скромно и покорно ожидающих его выбора, могло вскружить голову даже святому.
По логике, он должен был смотреть, не налюбовавшись: «Эта хороша… та тоже прекрасна…» — и погрузиться в блаженное замешательство.
Но этого не произошло.
Его взгляд сразу нашёл Чжи Сюаньэр, стоявшую во втором ряду у края.
С тех пор как Чжи Сюаньэр вошла во дворец, Не Жун, давно интересовавшийся ею, сдерживал любопытство и не спешил с ней встречаться. В оригинальной истории император Юаньси, увидев Чжи Сюаньэр, словно Чжоу-вань, встретивший Дацзи, моментально потерял голову и начал совершать глупости. Хотя Не Жун считал, что устоит, он всё же побаивался силы сюжета и решил дождаться финального отбора. Возможно, в окружении других красавиц впечатление от Чжи Сюаньэр окажется не таким сокрушительным.
Однако он недооценил влияние сюжета.
Как мужчина, он впервые понял, что значит «молния поразила землю», «любовь с первого взгляда», «внезапно обернулся — и увидел её в толпе»!
В тот самый миг, когда его взгляд упал на неё, время остановилось, дыхание перехватило, и весь мир стал лишь фоном.
Её брови — как далёкие горы, очи — полны томной нежности, кожа — белоснежна и сияет, стан — совершенное сочетание стройности и плавных изгибов. Каждая черта идеально соответствовала его вкусу. Когда она бросила на него один-единственный взгляд и чуть приподняла уголки губ, он почувствовал, как половина его тела стала ватной, а кости — расплавленными.
Не Жун был центром внимания всего зала. Любой, у кого есть глаза, заметил его состояние и проследил за направлением его взгляда — прямо на Чжи Сюаньэр.
Чжи Сюаньэр была ослепительно красива и обладала прекрасной фигурой; среди всех девушек этого года она явно выделялась. Что император обратил на неё внимание, не удивляло. Её типаж напоминал наложницу Чжэнь, восседавшую наверху. Та была высшей по рангу наложницей при дворе, но уже не так молода и не так свежа. Поэтому желание императора завести себе новую «наложницу Чжэнь» казалось вполне объяснимым.
Чжи Сюаньэр пришла во дворец с большими амбициями, но, не зная характера императора Юаньси, решила сначала вести себя скромно и послушно. Поэтому, несмотря на явные и скрытые знаки внимания со стороны императрицы-матери Мэн и наложницы Чжэнь, она делала вид, что ничего не понимает.
Однако на финальном отборе все правила нарушились: сто тридцать девушек толпились в среднем по размеру дворце Чусяо, создавая давку. Чжи Сюаньэр уже начала беспокоиться, что не сможет выделиться, как вдруг почувствовала на себе похотливый взгляд императора Юаньси. Она незаметно взглянула на него и увидела, что старый император не так уж и толст, как она помнила, — скорее, плотного телосложения, с выраженной царственной суровостью. Выглядел он куда лучше разжиревшего Чу-вана. От этого настроение у неё заметно улучшилось. Она даже не возражала против его наглого взгляда, будто готового сорвать с неё одежду. В прошлой жизни, когда Чу-ван, вынужденный обстоятельствами, собирался отправить её прочь, он был вне себя от злости: «Если я не могу иметь тебя, никто не будет!» — и специально привёл её на пир, давая понять, что собирается отдать другим. Взгляды гостей тогда были куда страшнее — от них её бросало в холодный пот. Именно поэтому она и выпила чашу с ядом: лучше смерть, чем оказаться в руках этих людей.
Но император Юаньси был другим. Его взгляд ясно говорил: она ему интересна. Значит, она сделала шаг к своей цели — стать любимой наложницей.
Короткий обмен взглядами между ними императрица-мать Мэн и наложница Чжэнь восприняли как флирт и мысленно кивнули: «Так и думали! Император Юаньси снова выбирает женщин такого типа!» В этот момент их мысли совпали: «Я не ошиблась в его вкусе. Эту Чжи Сюаньэр действительно стоит переманить на свою сторону. Хорошо, что я уже начала действовать».
Наложница Чжэнь с трудом подавила ревность и сказала:
— Ваше величество, может, начнём?
Не Жун, используя всю силу воли, чтобы не броситься к Чжи Сюаньэр, не подхватить её на руки и не унести в спальню, внешне сохранял спокойствие:
— Начинайте.
Наложница Чжэнь велела девушкам первого ряда подойти ближе. Служащий слева направо называл их фамилии, возраст и происхождение, после чего девушки кланялись трём судьям, а иногда демонстрировали свои таланты.
Не Жун всё это время был рассеян. Лишь когда настала очередь Чжи Сюаньэр кланяться, он выпрямился, вытянул шею и смотрел на неё так, будто хотел проглотить целиком.
Императрица-мать Мэн и наложница Чжэнь всё поняли. Сегодня на отборе победила одна — Чжи Сюаньэр. Воспользовавшись моментом, они оставили тех, кого хотели, а в ту же ночь отправили Чжи Сюаньэр в покои Не Жуна.
В императорских покоях Аньянг Не Жун ходил взад-вперёд по боковому залу, опустив голову и заложив руки за спину. Ему приходилось внимательно следить за ногами: чуть зазевайся — и они сами поворачивали в сторону главного зала, будто там находился магнит, а он — кусок железа.
Правда, в главном зале не было магнита — там ждала прекрасная женщина. Она уже искупалась, пахла благовониями и, облачённая в прозрачную, как крыло цикады, ткань, стояла на коленях у императорского ложа, ожидая его милости.
Воображение Не Жуна рисовало лицо Чжи Сюаньэр, каждая черта которого идеально подходила его вкусу, и картину, как она, полураздетая, ждёт его прикосновений. От этого у него зачесалось в носу, защекотало в сердце, а в одном неописуемом месте зуд стал просто невыносимым.
С того самого момента, как он увидел Чжи Сюаньэр, он словно подхватил её чары — старый дом вспыхнул, любовь с первого взгляда, влюблённость с первого мгновения…
Но остатки разума кричали ему: это неправильно!
Разве он такой мужчина, что не может оторвать глаз от красавицы?
Да!
Разве он воспользуется своим положением, чтобы принять женщину, саму бросающуюся ему в объятия, и немедленно поцеловать её?
Конечно!
Но его беспринципность всегда основывалась на том, что он контролирует ситуацию. А сейчас эта бурная, навязчивая, всепоглощающая эмоциональная волна была ему совершенно незнакома и пугала. Он даже не мог сказать, что это влияние прежнего императора: ведь с императрицей-матерью Мэн было иначе — там он лишь пролил несколько слёз, но внутри остался совершенно равнодушен. Чжи Сюаньэр же оказывала на него мощнейшее притяжение. Возможно, просто раньше ему не встречалась женщина, способная вызвать у него любовь с первого взгляда, но это не означало, что такая возможность исключена.
К счастью, Не Жун помнил, что он — исполнитель задания. Этот сценарий полностью повторял начало оригинальной истории.
Он чувствовал, что попал под власть сюжета.
Как в прошлом мире, где второстепенная героиня-антагонистка искусственно теряла разум, так и здесь: в прошлом мире его персонаж был никому не нужной мелочью, поэтому после замены влияние было минимальным. Сейчас же он стал важным второстепенным персонажем — великим антагонистом, стоящим за главной злодейкой Чжи Сюаньэр. Поэтому воздействие усилилось многократно, и в отношении Чжи Сюаньэр он почти утратил контроль над собой. Проще говоря, теперь его самого принудительно «оглупляли», чтобы он идеально играл свою роль, позволяя главным героям триумфально разоблачать злодея.
Не Жун смутно чувствовал: если он не изменит ситуацию, сюжет поведёт его за нос.
Его ясный и проницательный императорский разум станет помутнённым из-за Чжи Сюаньэр. Он будет совершать глупости, твёрдо веря, что между ними — истинная любовь. Только когда главная героиня Чжи Цзюньэр раз за разом будет разоблачать её коварные планы, доказывая, что та не любит его, а лишь использует, и даже хочет убить, чтобы освободить место для их сына — точно так же, как поступали императрица-мать Мэн и императрица Мэн, — он придёт в отчаяние, потеряет смысл жизни, перенесёт инсульт и быстро умрёт вслед за Чжи Сюаньэр, оставив трон четвёртому сыну Не Чжи безо всяких препятствий.
А это означало провал задания. Он вернётся в пространство системы, где его будет ждать адская тренировка под названием «обучение исполнителей заданий». Если система не решит сменить хозяина, возможно, ему придётся начинать всё с нуля!
От этой мысли Не Жуна будто облили ледяной водой в самый знойный день — мгновенно продрог до костей.
Нет, он не может просто ждать своей гибели!
Прошептав про себя сто раз: «Она никогда не полюбит меня в таком виде — она лишь использует меня и убьёт», Не Жун, нахмурившись, вошёл в главный зал.
http://bllate.org/book/7671/717083
Готово:
