Линь Жуинь тоже заинтересовалась — в чём же особая прелесть этого блюда? — и тут же устремила на Шэнь Хэрон взгляд. В ту же секунду сразу несколько пар глаз обратились к ней.
Шэнь Хэрон мгновенно прочитала её мысли, слегка улыбнулась и, томительно помолчав — чтобы как следует разжечь любопытство собравшихся, — наконец неторопливо произнесла:
— Однажды сам император прибыл сюда и заказал именно это блюдо. Он восторженно отозвался о нём: «В древних писаниях сказано: „Среди всех даров моря гребешки — совершенство, не имеющее себе равных. Съешь их — и три дня спустя курица с креветками покажутся пресными“.» И в самом деле, так оно и есть. Именно после этих слов государь собственноручно вывел надпись для вывески «Шуньтяньлоу» — величайшая честь!
Тут Шэнь Хэлянь наконец сообразила:
— Точно! Не зря же все блюда уже подали, а эти два всё не несут, сколько мы ни ждём.
— Видимо, слишком много желающих заказать это блюдо — просто не успевают готовить, — добавил Шэнь Хэн.
Фу Цинъи кивнул:
— Ради такого кулинарного шедевра и подождать не грех.
Все единодушно согласились: ведь раз уж пришли сюда, как можно уйти, не попробовав знаменитого фирменного блюда «Шуньтяньлоу»? Кто знает, когда удастся снова сюда заглянуть — и будет ли тогда то же самое настроение.
Шэнь Хэрон невольно рассмеялась, глядя на их серьёзные лица. В глазах её заплясали весёлые искорки: все притворялись невозмутимыми, даже рассуждали с видом знатоков, но скрыть жадное любопытство и слюнки, готовые потечь в любой момент, им не удавалось.
Только Фу Цинъи оставался по-прежнему галантным и невозмутимым; его улыбка была подобна тёплому весеннему ветерку. Но именно в этом и крылась загадка: за внешней безобидностью явно скрывалась совсем иная натура. По крайней мере, его могущественное происхождение позволяло ему в Ванцзине делать всё, что вздумается, однако он предпочитал держаться в тени.
Фу Цинъи мгновенно почувствовал чужой взгляд и сразу же перевёл глаза на противоположную сторону стола. Там Шэнь Хэрон смотрела на него с естественной, непринуждённой улыбкой. Он ответил ей такой же улыбкой — лёгкой, как проносящийся ветерок, не оставляющий и следа.
Хотя выражение лица Шэнь Хэрон было совершенно спокойным, а улыбка — искренней, мимолётный проблеск любопытства не ускользнул от его внимания. Подумав об этом, Фу Цинъи мягко стёр из души этот след и сосредоточился на чае.
Шэнь Хэрон, как только он отвёл взгляд, опустила голову, делая вид, что пьёт чай, но на мгновение её лицо напряглось. Она не знала, заметил ли он что-нибудь.
Шэнь Хэлянь, не выдержав долгого ожидания, надула губки:
— Ну когда же наконец подадут еду? Я уже извелась от нетерпения!
Линь Жуинь рассмеялась:
— Да разве ты мало наелась только что? И вот уже так изголодалась! Не стыдно ли?
— Не стыдно! Хочу есть! — беззаботно отмахнулась Шэнь Хэлянь.
— Линь-сестрица, пойдём вместе вниз, поторопим поваров. Может, тогда быстрее подадут, — предложила Шэнь Хэрон.
Линь Жуинь на мгновение задумалась, увидела, что возражений нет, и, забыв прежний страх, кивнула:
— Хорошо.
Десятая глава. Случилось несчастье
Шэнь Хэрон взяла Линь Жуинь под руку, и они спустились вниз. Старшая сестра — ослепительная и величавая, младшая ничуть не уступала ей: хоть и юна годами, но речь и поведение её были изысканны, а хрупкое телосложение лишь подчёркивало естественную грацию и обаяние.
Все в зале буквально остолбенели. На фоне шумного, переполненного зала девушки сияли, словно жемчужины, и взгляды гостей стали ещё более жаркими.
Один из вольнодумцев-учёных даже вскочил, расправил веер и воскликнул:
— Всему миру нет равной тебе, и за тысячу лет не родится подобной!
Зал взорвался смехом: одни насмехались над дерзостью книжника, осмелившегося мечтать о такой девушке, другие говорили, что стремиться к высокому — похвально, но не знать меры — глупо.
Люди из Управления охраны порядка заметили сестёр ещё в тот миг, как те сошли по лестнице. Они продолжали пить, но глаза их, полные похоти, неотрывно следили за девушками. Взгляды их были такими наглыми, что казалось — вот-вот бросятся и сами сорвут с них одежду.
Один из них уже поднялся, чтобы подойти к Линь Жуинь, но его товарищ резко дёрнул за рукав, и тот с грохотом рухнул обратно на стул.
— Сиди! Что за вид! — рявкнул он.
Чжоу У безжалостно насмехался:
— Да посмотри на себя! С таким лицом ещё и девиц приставать? Не боишься, что в морду дадут?
Эти слова заставили только что усевшегося мужчину мгновенно вскочить, и он в ярости закричал:
— Что ты сказал?! Сейчас же заберу эту девушку и покажу тебе!
Фан Шэн с силой стукнул чашкой о стол и мрачно прикрикнул:
— Ты хоть понимаешь, где находишься? Кто осмелится создать проблемы начальнику — отправится прямиком в Тюремное управление!
Все замолкли. Слово Фан Шэна имело наибольший вес: здесь, как и везде, главенствовал закон кулака. К тому же Фан Шэн редко ошибался, а упоминание Тюремного управления заставило даже самого задиристого побледнеть. Туда попадёшь — не то что живым, даже целым не выйдешь. Бывало, человек заходил туда здоровым, а выходил — без единого здорового места на теле, еле дышащий, обречённый до конца дней валяться на постели. Никто не ухаживал за ним, и тело его начинало вонять.
— Не думаю, что всё так серьёзно, — упрямо буркнул Ци Шунь, стараясь сохранить лицо.
Обычно они пили, не платя, брали, что хотели, и никто не осмеливался им перечить. Начальник никогда не делал им замечаний, а если местные чиновники вовремя приносили дань, то и вовсе закрывали глаза на их выходки.
Но Ци Шунь отлично понимал: Вэнь Цзюньюй был человеком переменчивого нрава. В хорошем расположении духа он мог простить любую провинность, но в дурном — малейшая оплошность стоила жизни. Его улыбка была безжалостной, а сердце — ледяным. Под его началом царила железная дисциплина: нарушишь запрет — и в мгновение ока появятся усмехающиеся евнухи, которые уволокут тебя, словно мёртвую собаку, не оставив и следа. Даже крикнуть не успеешь.
Фан Шэн холодно фыркнул:
— Раскрой свои собачьи глаза пошире! Да ведь это же из рода Шэнь!
Чжоу У присвистнул:
— Из того самого рода Шэнь, где вышел чжуанъюань?
Чем дольше они смотрели, тем больше узнавали:
— Это же Шэнь Хэрон! Одна из «двух жемчужин Ванцзина»!
Второй сын рода Шэнь пользовался огромным авторитетом в армии, старший, Шэнь Чэнь, представлял новую политическую силу при дворе, а старшее поколение занимало ключевые посты. С ними лучше не связываться.
Но Ци Шунь не унимался и перенёс своё внимание на Линь Жуинь.
Линь Жуинь почувствовала, как на неё уставился похотливый взгляд, пронизывающий её насквозь, будто раздевая. Её бросило в дрожь от отвращения и ярости, и она гневно уставилась на обидчика.
Ци Шунь поцокал языком:
— О, да у красавицы ещё и характерец! С такой будет куда интереснее!
Внезапно из ниоткуда со свистом в стол вонзилась палочка для еды, наполовину ушедшая в древесину.
— А-а! — взвизгнул Ци Шунь, покрывшись холодным потом. — Кто это?!
Палочка воткнулась прямо рядом с его пальцами — ещё на волосок, и рука была бы пронзена. При такой силе броска кисть наверняка осталась бы безжизненной.
Фан Шэн холодно усмехнулся, презирая его глупость и самонадеянность.
Все повернули головы туда, откуда прилетела палочка, и увидели на верхнем этаже ледяной, внушающий трепет взгляд. Взгляд принадлежал человеку, который теперь лёгкой улыбкой произнёс:
— Прошу прощения за грубость. В другой раз семья Фу устроит вам угощение.
Фу Цинъи не спускался вместе с Линь Жуинь и Шэнь Хэрон, но, опасаясь неприятностей, приоткрыл окно и следил за ними. Он не ожидал, что столько людей будут так откровенно пялиться на девушек — взгляды их были настолько наглы, что их следовало бы вырвать.
Фан Шэн и его товарищи были потрясены: оказывается, Шэнь и Фу обедают вместе! Они налетели на настоящую гранитную стену.
Чжоу У поспешил заверить:
— Нет-нет-нет! Это мы виноваты! Просим вас, господа, великодушно простить нас и на этот раз закрыть глаза!
Как бы ни были они дерзки, всё равно оставались лишь мелкими шавками. Над ними стояли другие, а над теми — ещё выше. Их собственное положение было ничтожно — разве что пыль под ногами.
Они снова и снова кланялись и извинялись, сидя на своих местах, будто на иголках, но, не получая ответа от Линь Жуинь и остальных, лишь натянуто улыбались и прятали смущение за чашками чая.
Линь Жуинь не выносила вида их мерзких рож и поспешила последовать за Шэнь Хэрон на кухню. Та, обращаясь к повару, сказала привычным, ласковым голосом:
— Мастер Фан, нельзя ли побыстрее подать «Цветочные шары из гребешков» в палату «Тяньцзы» номер три?
Услышав знакомый, звонкий голос, мастер Фан обрадованно обернулся:
— Ах, Первая Молодая Госпожа Шэнь! Знал бы я, что вы пришли, сразу бы приготовил для вас — зачем было ждать?
Шэнь Хэрон кокетливо опустила глаза, и уголки её алых губ тронула улыбка:
— Всё равно благодарю вас, мастер Фан.
Мастер Фан, видя, что она не желает раскрывать подробностей, взглянул на Линь Жуинь и спросил:
— А это кто?
— Это моя двоюродная сестра, Линь Жуинь. В следующий раз, когда она придёт в «Шуньтяньлоу», мастер Фан, пожалуйста, позаботьтесь о ней, — с улыбкой представила её Шэнь Хэрон.
— Конечно! Здравствуйте, госпожа Линь!
Линь Жуинь мягко и вежливо ответила на приветствие. В её душе росло недоумение: откуда у Шэнь Хэрон такие тёплые отношения с «Шуньтяньлоу» и кухней?
По дороге обратно Шэнь Хэрон взяла Линь Жуинь за руку и сказала:
— Когда я раньше выходила из дома погулять, часто приглашала сюда друзей.
Линь Жуинь кивнула, но сомнения в её сердце не только не рассеялись, а, наоборот, усилились.
«Видимо, я поддалась влиянию теорий заговора Шэнь Хэлянь и начала думать о ней превратно», — усмехнулась она про себя и покачала головой.
— Линь-сестрица, что с тобой? — обеспокоенно спросила Шэнь Хэрон, подумав, что та плохо себя чувствует.
— Ничего, — тихо ответила Линь Жуинь и потянула её за руку, торопясь вернуться в палату: взгляды окружающих делали её крайне неловкой.
Шэнь Хэрон смотрела на свою кузину: её голос был нежен, как пение птиц, а хрупкая походка вызывала трепетную жалость. Такое создание и вправду было достойно восхищения.
На обратном пути Линь Жуинь вдруг столкнулась с кем-то.
— Ой! — Шэнь Хэрон подхватила её и внимательно осмотрела. — Ничего не ушибла?
Линь Жуинь, опершись на неё, немного пришла в себя и, слегка придерживаясь за тонкую талию, выпрямилась и покачала головой.
Только тогда они разглядели ту, с кем столкнулись: девушка в жёлтом платье с двумя пучками волос на голове. Та, видя, что задела людей в роскошных нарядах, испуганно опустила голову и принялась кланяться, прося прощения. Увидев их одежду, она так перепугалась, что ноги её подкосились, и она уже готова была пасть на колени.
Линь Жуинь поспешила её поддержать:
— Не нужно так!
Служанка, поняв, что её не винят, сделала реверанс и, торопливо повернувшись, побежала вниз по лестнице.
Линь Жуинь не узнала её, но Шэнь Хэрон сразу поняла: это горничная Сюэ Цяньнин.
Ещё несколько шагов — и они были у двери палаты. Линь Жуинь проскользнула внутрь через окно:
— Повар сказал, что еда уже идёт!
Больше всех обрадовалась Шэнь Хэлянь: она то и дело выглядывала в окно, отпивая чай. Остальные, хоть и сгорали от желания попробовать, сохраняли приличия.
После этого подгоняющего слова слуга и вправду проявил расторопность и тут же принёс блюда:
— Господа, всё готово!
Как только блюдо поставили на стол, по залу разлился восхитительный аромат. Все не удержались и тут же начали пробовать. Вкус оказался поистине нежнейшим, сочным и насыщенным, оставляя долгое, тонкое послевкусие.
Линь Жуинь была в полном восторге: её томная, расслабленная поза становилась всё более соблазнительной. Она медленно облизнула губы, смакуя вкус, прищурив миндалевидные глаза, в которых переливались влагой искры. Её взгляд, полный невинного томления, невольно притягивал внимание всех присутствующих.
Но насладиться этим мгновением покоя не удалось: в соседней палате раздался вопль.
Пронзительный, полный ужаса крик разорвал ночную тишину:
— А-а-а!
Поднялась паника. Быстрые, хаотичные шаги загремели по лестнице. Линь Жуинь распахнула окно и увидела испуганные лица людей.
— Случилось несчастье! Кричали наверху!
— Быстрее наверх, посмотрим!
Когда выяснилось, откуда доносится шум, все собрались у двери палаты «Тяньцзы» номер четыре — прямо рядом с их комнатой.
Им ничего не оставалось, кроме как присоединиться к толпе.
Дверь была распахнута. На столе стояли изысканные блюда, но их аромат почти не ощущался — его заглушал тяжёлый запах крови, пропитавший всё помещение.
На полу лежал человек с кровью, текущей из всех семи отверстий. Лицо его было залито кровью, черты невозможно было разглядеть. Одежда и пол вокруг были покрыты огромным кровавым пятном. Смерть наступила от отравления: лицо почернело, пальцы посинели, а широко раскрытые глаза, полные кровавых слёз, выражали невыразимый ужас.
Такое зрелище заставило многих отшатнуться и вырвало у кого-то рвоту. Большинство молча отступили, чтобы не впутываться в неприятности.
— Убийство! Быстрее зовите стражу! — закричал кто-то.
Линь Жуинь взглянула лишь раз и тут же отвела глаза, не в силах смотреть дальше. В голове у неё стоял только красный цвет — кровь, повсюду кровь. От ужаса и жалости сердце её сжалось. Она узнала погибшую: хоть лицо и было залито кровью, одежда выдала в ней ту самую служанку, с которой она столкнулась.
Ещё недавно перед ней стояла живая девушка — скромная, чистая, с тихим голосом, кланяющаяся в извинении. А теперь всё это поглотила серая мгла смерти. Линь Жуинь было больно и тяжело: по выражению лица погибшей было ясно, как мучительно она умирала.
— Стража прибыла! Привели судмедэксперта! Дайте дорогу! — закричали в толпе.
Люди послушно расступились, образовав проход для стражников.
Всё началось так хорошо: приятный ужин в хорошей компании… А теперь столько неприятностей! Похоже, сегодня действительно стоило посмотреть в календарь перед выходом из дома. Гости были крайне раздосадованы, но понимали: мешать следствию нельзя.
Одиннадцатая глава. Начальник Далисы
http://bllate.org/book/7667/716766
Готово:
