Она нахмурилась. Неужели старшая госпожа Фу отправилась в храм помолиться за Фу Цзинъяня?
Размышляя об этом, она уже подошла к дому. Шэнь Хэ поставила Фу Цзюньбао на землю и присела перед ним:
— Цзюньбао, твой старший брат ведь очень сильный, верно?
В глазах Цзюньбао не существовало никого сильнее старшего брата. Он энергично закивал.
— Значит, не стоит волноваться. Твой старший брат обязательно прогонит злодеев и скоро вернётся домой. Не бойся.
Малыш с пухленьким телом бросился ей в объятия:
— Учитель, Цзюньбао понял! Цзюньбао будет хорошо себя вести и ждать возвращения старшего брата.
Взгляд Шэнь Хэ потемнел. Лёгкое выражение лица, с которым она только что общалась с Цзюньбао, вновь сменилось тревогой.
Она рассеянно гладила мальчика по затылку, уставившись на серые плиты в переулке.
Хотя она не знала, что именно произошло, всё же ощущала, как вокруг сгущается невидимая, зловещая струя.
Оставалось лишь надеяться, что он благополучно переживёт всё в столице и вернётся целым.
Столица, резиденция маркиза.
— Ваше сиятельство, — устало произнёс министр финансов Ван Шоу, чей возраст уже клонился к закату, — за пределами особняка стоят императорские гвардейцы. Боюсь, сегодня нам не вырваться даже с крыльями.
Фу Цзинъянь постучал пальцем по фарфоровой чашке. В его глазах не было и тени тревоги.
— Министр Ван, вы прекрасно знаете, что Его Величество уже склоняется к назначению первого принца наследником. Зачем же тогда вы пригласили меня в столицу?
— Ну как же… Мы хотели вместе обсудить, нельзя ли ещё что-то исправить. К тому же вы могли бы просто отказать мне…
Фу Цзинъянь с силой поставил чашку на стол. Да, он действительно мог отказаться. Но всё же приехал — чтобы втайне расследовать дело своего отца и Цзинчэня.
Заодно поговорить с этим старым лисом о своих нынешних отношениях с Чжао Чэнси.
Однако спустя несколько дней после прибытия в столицу император объявил о назначении Чжао Чэнъюэ наследником. Тот оказался жестоким: едва заняв Восточный дворец, сразу же подал мемориал с обвинениями против собственного дяди. Император, помня, что наследник только что утверждён, и желая избежать скандала, а также учитывая, что Ван Шоу — дядя будущего императора, ограничился приказом поставить гвардейцев у ворот особняка, отложив отправку в тюрьму до подходящего момента. Так они и оказались запертыми в доме уже несколько дней.
— Я примерно понимаю ваши намерения, — ледяным тоном произнёс Фу Цзинъянь. — Боюсь, ваше приглашение в столицу было продиктовано принцем Нином.
Министр Ван задрожал, будто его мысли прочитали вслух.
В конце концов он перестал притворяться:
— Отслужившую фигуру нельзя просто выбросить — её могут подобрать другие. Ваше сиятельство, разве не так?
Фу Цзинъянь незаметно шагнул вперёд. Его глаза потемнели, как безлунная ночь.
Министр Ван инстинктивно втянул голову в плечи. Внезапно перед его глазами мелькнула рука — и прежде чем он успел осознать, что происходит, Фу Цзинъянь уже схватил его за горло и с силой швырнул на пол.
Цзинчэнь холодно смотрел на корчащегося и кашляющего Ван Шоу. Его голос был лишён всяких эмоций:
— Жаль, но вы ошиблись. Он резко наступил ногой на тело чиновника. — Я никогда не был пешкой. Поэтому уничтожать придётся не меня, а вас самих.
— Что… что вы имеете в виду? — задохнулся Ван Шоу, извиваясь на полу. — Снаружи вас окружают гвардейцы! Вы думаете, сможете бежать? Если император узнает, что вы самовольно покинули Цзиньчуань…
— У меня есть свои способы, — оборвал его Фу Цзинъянь, пнув ещё раз, после чего, не оглядываясь, вышел из кабинета.
Он прошёл всего несколько шагов, как его остановил гвардеец в мягких доспехах.
Фу Цзинъянь нахмурился.
— Ваше сиятельство, наш наследник давно вас ждёт.
Тем временем Фу Цзюньбао поселился в доме Шэнь Хэ. Пухленький, румяный мальчик с ярко-красными губками и белоснежной кожей сразу покорил сердце матери Шэнь Хэ. На следующий день она специально отправилась на ранний базар и купила свежих и вкусных продуктов.
В этот день после обеда мать Шэнь Хэ отправилась в лавку шёлковых тканей, и в доме остались только Шэнь Хэ и Цзюньбао.
Малыш, к удивлению, не побежал играть, а вместо этого аккуратно принёс стул и табурет во двор и начал выводить иероглифы.
— Цзюньбао, почему ты вдруг решил заниматься письмом?
— Учитель, я боюсь, что к возвращению старшего брата так и не научусь писать эти иероглифы.
Упоминание Фу Цзинъяня заставило Шэнь Хэ подойти и присесть рядом:
— Тогда учитель будет заниматься вместе с тобой.
Во дворе царила тёплая, умиротворяющая атмосфера, изредка нарушаемая тихим разговором взрослого и ребёнка.
Оба так увлеклись, что не заметили, как за плетёным забором появился Чжан Чэн с фарфоровой тарелкой в руках.
Он колебался: зайти или нет? Хотел было уйти, но тут увидел, как тётя Чжан, стоя у двери, машет ему, подгоняя войти.
Вздохнув, он всё же толкнул калитку.
— Шэнь… Шэнь Хэ, — пробормотал он, явно нервничая.
Шэнь Хэ обернулась и увидела Чжан Чэна — того самого, кого не встречала с того дня. «Что ему нужно?» — подумала она, но на лице осталась спокойной. Погладив Цзюньбао по голове, она встала и подошла:
— Второй брат, что случилось?
Лицо Шэнь Хэ было белоснежным, как нефрит, а голос — мягким и нежным. Чжан Чэн взглянул на неё и тут же опустил глаза. Вспомнив наставления матери — «не будь робким, действуй смелее!» — он резко поднял голову и пристально посмотрел на неё.
Шэнь Хэ вздрогнула от неожиданного взгляда, но быстро взяла себя в руки:
— Второй брат?
Чжан Чэн вспомнил, зачем пришёл, и поспешно протянул ей тарелку.
На ней лежали несколько кусочков пирожков с финиками, ещё горячих, только что из печи.
Шэнь Хэ всегда любила такие пирожки, но сейчас сдержалась. Чжан Чэн, видя, что она не берёт, сам взял один кусочек и сделал шаг ближе.
Но тут…
Кто бы мог подумать, что мальчик, только что писавший под ивой, вдруг окажется между ними?
Цзюньбао сложил ручки на груди, как взрослый, и, сверкая глазами, повернулся к Шэнь Хэ:
— Учитель, я закончил писать! Посмотрите, пожалуйста!
Щёчки мальчика надулись, будто пирожки. Он помнил наставление матери перед отъездом: «Не позволяй другим мужчинам слишком близко подходить к учителю, иначе старший брат не найдёт себе невесту».
Хотя он и не понимал, почему так, но очень хотел старшую сноху — ведь тогда появится ещё один человек, который будет его любить.
— Хорошо, Цзюньбао, — сказала Шэнь Хэ и обратилась к Чжан Чэну: — Второй брат, отдайте пирожки мне. Передайте тёте Чжан мою благодарность.
Едва она договорила, как Цзюньбао протянул руки:
— Я сам возьму! Учитель, скорее проверьте мои иероглифы!
Увидев, что Шэнь Хэ действительно занялась проверкой, Чжан Чэн покраснел, посмотрел на малыша и всё же передал тарелку.
Раз уж подарок передан, оставаться было неловко. Мать рассчитывала, что он воспользуется моментом, чтобы поговорить с Шэнь Хэ и исправить впечатление после прошлого раза. Но сейчас, с Цзюньбао на руках, у неё явно не было времени. Не зная, что сказать, он вконец смутился и ушёл.
— Цзюньбао, отлично написал, — сказала Шэнь Хэ, заметив, что он всё ещё держит пирожки. Она протянула руку, но мальчик не отдал. Всего их было четыре; один Чжан Чэн уже съел, а остальные три Цзюньбао умял в два счёта.
— Цзюньбао, ешь медленнее, — поспешила она подать ему воды. — Никто не отнимет.
Мальчик запил пирожки водой и обнял Шэнь Хэ:
— Учитель, старший брат тоже умеет готовить пирожки. Они гораздо вкуснее этих! Когда он вернётся, пусть приготовит!
Шэнь Хэ удивилась: не ожидала, что Фу Цзинъянь владеет таким искусством.
Вновь вспомнив об этом мужчине, она мысленно посчитала: до месяца осталось всего пять дней. Что же там, в столице?
Следующие два дня Чжан Чэн почему-то стал заходить к ней всё чаще: то за книгой, то за чернилами. Всё, что он приносил, тут же съедал Цзюньбао. Шэнь Хэ и сама не умела отказывать, а с малышом на руках это стало настоящим спасением.
К четвёртому дню визиты Чжан Чэна участились настолько, что Шэнь Хэ, не будучи глупой, кое-что поняла. Но в таких делах лучше делать вид, что ничего не замечаешь.
— Шэнь Хэ, сегодня вечером у реки выступает труппа. Будет шумно и весело. Пойдём вместе? — Чжан Чэн, хоть и каждый раз прерывался Цзюньбао, всё же освоился и говорил уже без прежней застенчивости.
Шэнь Хэ даже не задумалась:
— Второй брат, я сейчас присматриваю за молодым господином из дома маркиза. Мне нужно быть с ним. Иди сам.
Цзюньбао тут же подыграл, крепко схватив её за руку.
Чжан Чэн смотрел на мальчика и всё больше злился: «Что за ребёнок! Каждый раз, как только я хочу поговорить с Шэнь Хэ наедине, он тут как тут! Эта белая пухлая мордашка прижмётся к ней — и всё, разговор окончен!»
Но мать сказала, что сегодня — лучший шанс. На ночной ярмарке Цзиньчуаня всегда много народу. Прогулка, представление, музыка — и чувства сделают большой шаг вперёд. Она даже планировала завтра снова заговорить с матерью Шэнь Хэ, чтобы окончательно всё уладить.
Решившись, Чжан Чэн больше не церемонился. Он шагнул вперёд и, чуть повысив голос, сказал:
— Твоя мать же дома! Пусть присмотрит. Иди спокойно. А этот… пусть ждёт своего старшего брата здесь.
Шэнь Хэ снова покачала головой. Сегодня был последний день месяца — у неё и вовсе не было настроения куда-то идти.
Чжан Чэн начал терять терпение и протянул руку, чтобы схватить её за руку. Но не успел коснуться, как сзади раздался ледяной, низкий мужской голос:
— Что ты делаешь?
В следующее мгновение его руку резко вывернули назад.
Шэнь Хэ подняла глаза и увидела мужчину, быстро шагающего к ней от ворот.
Он стал ещё стройнее, черты лица — резче и чётче. Чёрный парчовый кафтан не скрывал следов долгой дороги и усталости. Очевидно, он спешил сюда без отдыха.
Он держал Чжан Чэна, но его тёмные глаза были устремлены на неё, будто в них плясал огонь.
С силой оттолкнув Чжан Чэна, он подошёл ближе, и Шэнь Хэ почувствовала, как знакомый аромат вновь окружил её.
— Старший брат! Старший брат! — закричал Цзюньбао, бросаясь к нему. — Ты вернулся! Цзюньбао так скучал! Мама сказала, что ты ушёл бороться со злодеями. Цзюньбао так боялся! Но учитель сказал, что ты такой сильный — злодеи точно проиграют!
Шэнь Хэ мысленно закатила глаза: малыш говорил прямо, не задумываясь. Щёки и уши её залились румянцем. И, конечно, она почувствовала, как горячий взгляд мужчины снова скользнул по ней. Он подошёл ещё ближе, мягко погладил её по голове:
— Спасибо, что присматривала за ним всё это время.
Знакомое тепло его ладони, такое же, как в день отъезда, заставило её сбиться с толку.
— Ничего особенного. Я обещала вам это сделать.
— Хм. Тогда расскажи, — его голос стал твёрже, — что это был за мужчина?
Шэнь Хэ нечего было сказать. Между ней и Чжан Чэном ничего не происходило — объяснять нечего.
Подожди-ка… Почему она вообще задумалась? Зачем ей объясняться перед ним? Если начнёт оправдываться, это будет выглядеть так, будто она действительно виновата. А ведь она ничего дурного не сделала!
http://bllate.org/book/7665/716641
Готово:
