— Фу Цзинъянь, что ты этим хочешь сказать? — спросил Чжао Чэнси, кашлянув от смущения. — У меня и в мыслях ничего такого нет. Сейчас мне лишь бы поскорее уладить дела здесь и вернуться в столицу.
Он тут же перевёл разговор:
— Ладно, хватит об этом. Я искал тебя неспроста. Только что получил весть: отец намерен объявить моего старшего брата наследником престола.
Лицо Фу Цзинъяня, до этого совершенно бесстрастное, наконец дрогнуло. Он поднёс руку к переносице и потер её.
— Не спеши. Пока это лишь намерение. Пока решение не оглашено, всё ещё может измениться.
— Так-то оно так, но ведь столько министров уже на его стороне…
— Ваше высочество, вы слишком долго задержались вдали от двора. Кто станет помнить того, кто сам исчезает из глаз? Пора возвращаться. Мнения чиновников переменчивы — сегодня за одного, завтра за другого.
Чжао Чэнси помахал веером. Да, он и вправду надолго покинул столицу. Время действительно пришло возвращаться.
Но сначала надо разобраться с тем книжником.
— Хорошо, через три дня я отправляюсь в путь.
Фу Цзинъянь одобрительно кивнул.
— Что до дел здесь, ваше высочество, я сделаю всё от меня зависящее.
Когда Чжао Чэнси ушёл, Фу Цзинъянь полулёжа устроился на ложе и долго смотрел в потолок, прищурившись.
В конце концов он незаметно заснул.
Очнулся уже под вечер. За окном небо пылало закатом, а облака, наслаиваясь друг на друга, будто раскрашенная акварельная картина.
Едва он вышел из комнаты, к нему подбежал слуга:
— Господин, старшая госпожа ждёт вас в главном крыле.
Он и вправду несколько дней не виделся со старшей госпожой — всё было занято делами.
Во дворце старшая госпожа вышивала платок. Увидев сына, она швырнула работу на пол, лицо её исказилось гневом:
— Не думай, будто я не знаю, чем ты в последнее время занят!
Фу Цзинъянь знал, что рано или поздно этот разговор состоится. Он остался совершенно спокойным:
— Мать, постарайтесь понять меня.
Старшая госпожа закрыла лицо руками, голос её задрожал:
— Это же прямое ослушание императора! Как ты можешь этого не понимать?
— Понимаю, матушка. Будьте спокойны, пока ничего страшного не случится.
— Прошло уже два года… Пора отпустить всё это. Твой отец и Цзинчэнь точно не хотели бы, чтобы ты так поступал.
Упоминание умерших родных ещё больше растревожило её — из глаз покатились слёзы.
Фу Цзинъянь прикрыл лицо ладонью. Долго молчал, потом тихо произнёс:
— Мать, не напоминайте мне об этом. Каждое ваше напоминание лишь усиливает моё желание идти до конца. Да и как я могу забыть то, что забыть невозможно?.. Кстати, насчёт вас и Цзюньбао — я сделаю всё возможное.
С этими словами он развернулся и быстро вышел.
— Горе одно… Одно лишь горе… — прошептала ему вслед старшая госпожа.
— Может, завтра просветлеет, госпожа, — тихо утешила её няня Чэнь. — Не теряйте надежды.
Старшая госпожа вдруг вспомнила что-то. Быстро вытерев слёзы, она сказала:
— Няня Чэнь, завтра сходи во дворец Цзюньфэн и оставь там господина Шэня.
Шэнь Хэ вернулась домой с мешочком серебра, который недавно дал ей Фу Цзинъянь.
Войдя в дом вместе с матерью, она высыпала деньги на стол и пересчитала: целых тридцать лянов.
— Откуда столько? — удивилась мать Шэнь, никогда прежде не видевшая такой суммы. Она поспешно собрала монеты обратно в мешочек.
— И мне показалось много, но отказаться было нельзя, — вздохнула Шэнь Хэ, нахмурив тонкие брови. — Мама, может, я два месяца не буду брать плату от дома маркиза?
Мать кивнула:
— Это неплохая мысль.
Приняв такое решение, Шэнь Хэ вдруг почувствовала, что мешочек с деньгами стал казаться не таким уж обременительным.
— Кстати, Ахэ, после обеда сходи в аптеку «Цзи Жэнь».
«Цзи Жэнь» находилась на окраине города, далеко от центральных улиц. Покупателей там почти не бывало, но Шэнь Хэ всегда ходила именно туда. Когда они с матерью только приехали в Цзиньчуань и ещё не обжились, Шэнь Хэ сильно заболела. В других аптеках лекарства были для них слишком дороги, а хозяин «Цзи Жэнь» тогда снизил цену ровно вдвое.
Хозяин был средних лет, невысокий, немного полноватый, с добродушным лицом. Когда Шэнь Хэ вошла, он как раз перебирал травы.
Увидев её, он тут же отложил работу:
— Шэнь Хэ! Что привело? Ваша мама нездорова?
Девушка оперлась на прилавок и улыбнулась:
— Вы угадали. У мамы сегодня разболелся зуб, поэтому я и пришла за лекарством.
Хозяин аптеки встревоженно воскликнул:
— Вот ведь незадача! Подожди, сейчас соберу нужные травы.
Шэнь Хэ торопилась: бежала всю дорогу, щёки ещё горели, и даже в прохладный день на лбу выступил лёгкий пот. Она достала платок, чтобы вытереть лицо.
В этот момент в дверях аптеки появился ещё один посетитель. Чтобы не загораживать вход, Шэнь Хэ вежливо отошла в сторону.
Незнакомец без церемоний занял освободившееся место у прилавка. Его высокая фигура будто заполнила всё пространство, и в воздухе повисло ощущение давления.
Шэнь Хэ почувствовала, что эта аура ей знакома. Спрятав платок, она незаметно бросила взгляд вправо.
И тут же поймала на себе пристальный взгляд незнакомца. Он положил руку ей на плечо и низким, чуть хрипловатым голосом спросил:
— Ты чего подглядываешь?
Узнав его, девушка инстинктивно отступила на шаг назад. Какого чёрта он здесь?!
— Господин Фу! Какая неожиданность…
Хозяин аптеки, уже завернув лекарства, обернулся:
— Маркиз! Вы знакомы?
— Господин Шэнь сейчас преподаёт в доме моему сыну Цзюньбао.
— Понятно! Подождите немного, сейчас принесу ваш заказ.
Шэнь Хэ держала в руках свёрток с лекарствами и не знала, как быть: ей нужно было спешить домой, но вмешиваться в разговор было неловко.
Фу Цзинъянь опустил глаза. Щёки девушки, обычно белые, как фарфор, теперь слегка порозовели — будто спелый персик, которым так и хочется откусить кусочек. Его взгляд скользнул к её руке, сжимающей пакетики с травами.
— Кто болен?
— Мама. Зуб болит. Купила лекарство, чтобы хоть немного облегчить боль.
Шэнь Хэ заметила, что он всё ещё пристально смотрит на неё, и крепче прижала свёрток к груди.
— А вы? Вам тоже нужны лекарства?
Фу Цзинъянь приподнял бровь:
— А зачем ещё сюда приходят?
— Кто-то заболел? — удивилась она. Ведь, уходя из дома маркиза, все были здоровы.
— Кто-то заболел.
Шэнь Хэ мысленно закатила глаза. Ну и ответ — вроде бы сказал, а вроде и ничего.
К счастью, хозяин аптеки вынес огромную связку пакетов — хватило бы на десяток человек. Не успела она как следует рассмотреть, как Фу Цзинъянь взял их и вышел.
Ладно, мама дома ждёт. Надо заплатить и бежать.
Когда она уже выходила, хозяин напомнил:
— Моя аптека далеко, не ходи больше сама. Через пару дней я сам пришлю пару сборов к вам домой. И передай маме, пусть пока осторожнее с едой.
Шэнь Хэ поблагодарила и вышла на улицу. Пройдя поворот, она увидела Фу Цзинъяня: тот стоял прямо на обочине, держа в руке травы.
— Господин Фу, вы ещё здесь?
Он посмотрел на неё и неожиданно произнёс:
— Этот хозяин к тебе неплохо относится.
Да, действительно хорошо — точнее, ко всей их семье. Шэнь Хэ не задумываясь ответила:
— Он очень добрый человек. Раньше, когда мама болела, я приходила сюда. А потом он сам приходил к нам: проверял пульс, а если я была занята, даже варил отвары.
Она говорила, не замечая, как лицо рядом потемнело, а тонкие губы мужчины сжались в недовольной линии.
— Возраст у него уже немалый, а сердце доброе, — наконец пробормотал он.
Шэнь Хэ не поняла связи между возрастом и добротой, но, взглянув на него, заметила, что настроение у него испортилось. Наверное, она слишком много болтала. Она тут же замолчала.
Фу Цзинъянь шёл быстро — ноги длинные. Шэнь Хэ еле поспевала за ним и скоро начала задыхаться. Расстояние между ними стало увеличиваться.
Она решила остановиться и отдышаться. Подняв голову, увидела, что Фу Цзинъянь стоит в конце переулка и разговаривает с внезапно появившимся мужчиной в чёрном. Через мгновение он передал тому травы из аптеки.
Шэнь Хэ выпрямилась и любопытно вытянула шею. Но в этот момент Фу Цзинъянь резко развернулся и несколькими шагами оказался перед ней.
— Господин Шэнь, отдохнули? Тогда пойдём дальше.
Она неловко кивнула, не решаясь спросить, кто был тот человек в чёрном.
Когда она собралась идти, вдруг почувствовала, что руки стали легче. Посмотрела вниз — пакеты исчезли. Фу Цзинъянь забрал их себе.
— Господин Фу, я сама справлюсь.
Она попыталась вернуть лекарства, но он ловко переложил их за спину.
Шэнь Хэ обогнула его сбоку, протянув руку за пакетами. Мужчина сделал шаг вперёд, и её локоть случайно коснулся его талии — твёрдой, как раскалённое железо.
Уши девушки залились краской. Прежде чем она успела отдернуть руку, он схватил её за предплечье, и теперь она не могла пошевелиться. Они стояли совсем близко.
— Господин Фу, отпустите меня, пожалуйста.
Опять эта фраза. Фу Цзинъяню она уже порядком надоела.
— Господин Шэнь, это ведь ты сама ко мне прижалась. Почему теперь виноват я?
— Вы же мои лекарства забрали! Если бы не это…
— Я, маркиз, несу твои пакеты, а ты ещё и обижаешься?
— Нет-нет, вы неправильно поняли! Просто… разве подобает маркизу носить чужие вещи?
Фу Цзинъянь слегка наклонился к ней, пока не уловил лёгкий аромат жасмина, и только тогда отпустил её руку.
— Пойдём.
Он двинулся вперёд, явно довольный собой.
Шэнь Хэ, увидев, что он всё ещё держит её лекарства, решила не спорить и последовала за ним.
На главной улице дорога разделялась: прямо — к её дому, направо — к дому маркиза.
Она остановилась:
— Господин Фу, мой дом совсем рядом. Отдайте, пожалуйста, лекарства и возвращайтесь.
Но он крепко держал верёвочки и, подбородком указав вперёд, сказал:
— Сегодня у меня свободный день. Провожу тебя.
Видя её замешательство, он легко обнял её за плечи:
— Твоя мама ждёт лекарства. Поторопись.
Шэнь Хэ почувствовала себя неловко:
— Господин Фу, столько людей вокруг… Может, руку уберёте?
— Господин Шэнь, кто на нас смотрит?
Она огляделась — и правда, никто не обращал на них внимания.
А потом до неё дошло.
В глазах прохожих они выглядели просто как два молодых человека, идущих, обнявшись за плечи.
Дойдя до переулка Лю, они немного походили по узким тропинкам и вскоре оказались у её маленького двора. Шэнь Хэ собралась открыть калитку, но Фу Цзинъянь опередил её — толкнул воротца и вошёл во двор первым.
Она поспешила следом, чувствуя себя странно скованной, в то время как он выглядел так, будто бывал здесь сотни раз.
Из дома послышался шорох. Мать Шэнь, услышав шаги, вышла наружу, вытирая руки полотенцем:
— Ахэ, почему так долго? Обед уже остывает…
Голос её оборвался, когда она увидела Фу Цзинъяня, стоявшего рядом с дочерью. Она быстро подошла к Шэнь Хэ и, схватив её за руку, проговорила, запинаясь:
— Это же маркиз Фу! Мы… это…
http://bllate.org/book/7665/716632
Готово:
