Чёрнозубый вдовец произнёс:
— Объявления расклеены по всем улицам и переулкам города. Неужели госпожа городничая собирается отрицать очевидное?
Когда Ми Цзя теряла уверенность, её голос становился особенно громким. Она повысила тон:
— Кто осмелился распускать клевету и пытаться очернить мою честь? Я непременно выясню, кто за этим стоит!
Седобородый вдовец возразил:
— На каждом объявлении стоит печать городничей. Разве это может быть подделкой?
Ми Цзя, пытаясь сохранить лицо, заявила:
— Нынешние преступники совсем обнаглели — осмелились подделать мою печать! Я обязательно поймаю их и предам суду!
В этот момент дряхлый старик, еле державшийся на ногах, дрожащей рукой вытащил из рукава листок объявления. Он вытянул руки вперёд, стараясь отдалить бумагу от глаз — так его дальнозоркость позволяла хоть что-то разглядеть. Старик произнёс:
— Я уже стар, плохо вижу печать на объявлении. Подойдите-ка все поближе и скажите, какая там печать и что написано.
Вдовцы тут же перестали спорить с Ми Цзя и собрались вокруг старика, внимательно изучая печать. После недолгих обсуждений они пришли к единому выводу: печать подлинная, а городничая их обманывает.
Чёрнозубый старик обратился к Ми Цзя:
— Вы — глава города, должны держать слово! Как вы можете нарушать обещание и вводить нас в заблуждение?
Другой вдовец добавил:
— Я, хоть и стар и уже похоронил жену, всё же проливал кровь за защиту Цинъюня! Неужели городничая обманывает заслуженного защитника?
Старики заговорили все разом, и их возмущение нарастало с каждой минутой.
Обычные люди боятся старости, но культиваторы Цинъюня — нет. Они могут сохранять вечную молодость или придавать лицу любой желаемый облик. Очевидно, перед Ми Цзя стояли те, кто давно отрёкся от мирских забот и даже не ухаживал за собой. Больше всего на свете Ми Цзя боялась именно таких старцев: кто знает, сколько лет они прожили и какие техники освоили? По логике, чем дольше живёт человек, тем больше он знает и тем могущественнее его искусства.
Ми Цзя рассчитывала, что на церемонию бросания шарика сбежится множество женихов, и ради свободного пространства отправила всех слуг прочь. А теперь внизу стояли несколько настороженных стариков с неизвестной силой, а на помосте — она сама, одинокая и практически беспомощная. От страха Ми Цзя задрожала и, чтобы избежать насильственного брака, пустилась бежать.
Чёрнозубый старик, однако, заметил спрятанный за её спиной красный шарик и закричал:
— Городничая действительно нас обманывает! Шарик у неё за спиной!
Едва он это произнёс, все бросились за Ми Цзя. Эти вдовцы, хоть и выглядели устрашающе, владели мощными техниками. Чёрнозубый старик выкрикнул заклинание, и с неба опустилась золотистая сеть из света, мгновенно поймав Ми Цзя в ловушку.
Старики, мечтавшие заполучить городничую в жёны и вкусить лёгкой жизни, приближались всё ближе. Ми Цзя чуть не заплакала: «Неужели я сама себе яму вырыла?»
Когда Чёрнозубый уже почти вырвал шарик из её объятий, раздался ледяной голос:
— Вы что, решили устроить мятеж? Как посмели заключить городничую в Сеть Жизни и Смерти?
Все обернулись. За их спинами стоял Лу Фэй — в чёрном одеянии, с чёрными волосами, прямой, как стрела. Его одинокие глаза холодно смотрели на толпу, а в руке мерцал ледяной лук цвета морской глубины.
Лук Ледяного Хаоса появился вместе с миром при рождении Вселенной. Он не имел ни струн, ни стрел, и его сила зависела от мастерства владельца. Ми Цзя, будучи ещё юной, никогда не видела его в действии, но старики прекрасно помнили его разрушительную мощь.
Хотя они и мечтали залезть в постель городничей и жить припеваючи, при виде Ледяного Лука предпочли отступить — ведь без головы и самые сладкие яства не насладишься.
Как только Ми Цзя выбралась из сети, вдовцы уже и след простыл. Она отряхнула пыль с одежды и сказала:
— Спасибо вам, генерал Лу.
Лу Фэй взглянул на ярко украшенный помост и на шарик рядом с Ми Цзя — и сразу понял, в чём дело.
Он произнёс:
— Городничая — глава города. Не следует быть такой… такой нетерпеливой.
Ми Цзя мысленно возразила: «Мне уже сорок! Женщины выходят замуж молодыми — если я ещё немного помедлю, всё пропало!»
Но спорить с Лу Фэем она не осмеливалась. Хотя формально Цинъюнем управляла Ми Цзя, на деле все подчинялись Лу Фэю.
Ми Цзя отвечала за хозяйственные дела города. По сути, она была городничей лишь на словах, а на деле — обычной старушкой из управляющего комитета без жалованья.
На востоке муж с женой поссорились: жена исцарапала мужу лицо, а он потащил её к Ми Цзя разбираться. На западе украли вяленое мясо, и хозяин дома просил Ми Цзя помочь поймать вора…
Лу Фэй же был генералом Цинъюня. Никто не знал, сколько ему лет и сколько техник он освоил. Пока люди помнили, он всегда был генералом.
Он был символом города — таинственным и могущественным. Пока Лу Фэй рядом, все чувствовали себя в безопасности; пока он здесь, ни один демон или чудовище не посмеет приблизиться к Цинъюню. Лу Фэй — бог этого города.
Ми Цзя смотрела на этого богоподобного человека и чувствовала глубокую несправедливость. Оба управляют городом, пусть и в разных сферах, но статус-то у них равный!
Почему все культиваторы города трепещут перед Лу Фэем, не смея и дышать громко, а её воспринимают как старушку из управляющего комитета? Она возмущалась, возмущалась и ещё раз возмущалась!
Но Ми Цзя была трусихой. Внутри она кипела, но на лице не показывала. Она широко улыбнулась и сказала:
— Генерал прав. Хотя мне уже сорок, я всё ещё незамужняя женщина. А незамужней женщине надлежит быть скромной, сдержанной и благопристойной.
Лу Фэй спокойно ответил:
— Городничая всё понимает.
Церемония бросания шарика Ми Цзя закончилась провалом, но у Хэ Чэна всё шло отлично. Его шарик покатился по земле и остановился у ног Ми Цзя. Та без промедления подняла его и объявила:
— Я устраиваю аукцион! Шарик достанется тому, кто предложит больше всех! Начинаем торги!
Из толпы раздался голос:
— Тысячу лянов серебром!
Другая женщина крикнула:
— Две тысячи!
Ставки росли, цена шарика взлетала. Ми Цзя ликовала. Хотя она мало что понимала в этом мире, теперь у неё были деньги! А с деньгами жизнь никогда не будет плохой.
Вдруг прозвучал звонкий женский голос:
— Тысячу лянов золотом!
Цена была настолько высока, что остальные девушки, хоть и хотели соревноваться, не могли себе этого позволить и смирились.
Ми Цзя объявила:
— Тысяча золотых — раз! Тысяча золотых — два! Тысяча золотых — три! Продано!
Она подошла к богатой девушке и сказала:
— Расчёт сразу: деньги — и шарик ваш.
Та замялась:
— Я просто хотела забрать шарик, откуда у меня столько денег? Сначала отдайте шарик, а потом я пришлю слугу с золотом.
Ми Цзя ответила:
— Расчёт сразу. Если денег нет — пишите долговую расписку.
Богатая девушка презрительно скривилась: она, видимо, никогда не встречала такой наглой и жадной персоны, как Ми Цзя. Но ради шарика пришлось уступить.
Она подозвала слугу, велела принести бумагу и чернила и написала расписку.
Говорят: «Когда Бог закрывает одну дверь, он открывает другое окно». Ми Цзя, хоть и лишилась своего поста городничей, зато получила целую тысячу лянов золота! С такими деньгами ей и должность генерала Лу Фэя не нужна.
Ми Цзя радостно сложила расписку и спрятала в рукав. Она уже собиралась передать шарик богатой девушке, как вдруг с помоста раздался звон гонгов и барабанов.
Мужчина с усами в форме восьмёрки громко объявил:
— Время вышло! У кого сейчас шарик, та и станет невестой господина Хэ Чэна!
Ми Цзя растерялась. Богатая девушка тоже. А девушки в толпе с ненавистью уставились на Ми Цзя. Если бы взгляды убивали, она уже давно отправилась бы в Западный Рай.
Ми Цзя всю жизнь была завидушкой — завидовала другим. Но чтобы другие завидовали ей? Да ещё тысячи девушек сразу? От страха она задрожала.
Богатая девушка зло прошипела:
— Ты, хитрюга! Хэ Чэн выбрал тебя, и ты, наверное, ликовала! А теперь ещё притворяешься невинной! Чего трясёшься? Опять трясёшься!
Ми Цзя…
Она огляделась: девушки уже окружили её, сжимая кулаки, готовые разорвать на куски. Отчего она дрожит? Да от страха, конечно!
В этот момент раздался голос, словно небесная музыка:
— Прошу уступить дорогу. Я забираю свою невесту домой.
Кумир заговорил — девушки, хоть и злились, не посмели ослушаться. Неохотно они расступились, образовав узкую тропинку.
Среди цветущего сада одна зелёная ветвь — Хэ Чэн медленно прошёл сквозь толпу и остановился перед Ми Цзя. Он взял её за руку и нежно сказал:
— Любовь моя, муж забирает тебя домой.
Ми Цзя спросила:
— Можно не идти с тобой?
Хэ Чэн окинул взглядом девушек, охваченных ревностью, и ответил:
— Если не боишься, что они тебя изобьют до смерти — оставайся.
«Свобода дороже всего, но жизнь ещё дороже», — подумала Ми Цзя. Она решительно кивнула:
— Я пойду с тобой, пойду!
Богатая девушка потребовала:
— Отдай мне мою расписку!
Ми Цзя тяжело вздохнула: «Упущенная выгода ускользает прямо из рук». Она вынула из рукава ещё тёплую расписку и вернула её.
Её алый наряд ярко блестел на солнце. Богатая девушка с презрением бросила:
— Ты, хитрюга! Украла шарик и ещё надела парное платье с Хэ Чэном!
Ми Цзя посмотрела на своё свадебное одеяние и горько заплакала. Бывает ли на свете несчастнее человека? Пятьдесят лет! Целых пятьдесят лет она искала мужчину, готового жениться на ней. И вот, наконец, нашла — но даже свадьбы не успела сыграть, как пришлось бежать в чужой, незнакомый город.
А здесь ей и передохнуть не дали — сразу же навлекла на себя ненависть стольких прекрасных, но свирепых девушек. Неужели она сама несчастья? Нет, даже несчастье не сравнится с её бедами!
От горьких воспоминаний в глазах Ми Цзя заблестели слёзы.
Хэ Чэн спросил:
— Любовь моя, ты плачешь от счастья?
Ми Цзя мысленно возразила: «Наоборот, от горя!»
Хэ Чэн сказал:
— Я сейчас отвезу тебя домой.
Он взял её за рукав и повёл сквозь толпу. Хэ Чэн был высок и делал широкие шаги, но, видимо, ради Ми Цзя шёл особенно медленно.
Девушки за спиной всё ещё злобно смотрели на неё. Ми Цзя чувствовала себя так, будто её пронзали иглами, и сказала:
— Господин, нельзя ли побыстрее?
Хэ Чэн ответил:
— Любовь моя, неужели ты так торопишься переступить порог моего дома?
«Да пошёл ты со своим порогом!» — подумала Ми Цзя, но вслух сказала:
— Если мы не уйдём быстрее, меня могут убить.
Хэ Чэн рассмеялся и ускорил шаг, доведя её до кареты. Ми Цзя запрыгнула внутрь — и тут же за ней последовал Хэ Чэн.
Пространство кареты было тесным — хотя, если бы там сидели одни женщины, и пятеро поместились бы. Но сейчас в ней оказались мужчина и женщина. Хэ Чэн был высок, с длинными руками и ногами, и его сильная мужская энергия заставила Ми Цзя почувствовать смущение.
Она сказала:
— Сегодня прекрасная погода, без облаков. Не лучше ли вам прокатиться верхом и насладиться солнцем?
Хэ Чэн ответил:
— Дикие цветы не пахнут так, как домашние. Лучше мне остаться с женой.
И он сел прямо рядом с ней.
Ми Цзя сказала:
— Господин, не позволяйте моей красоте ввести вас в заблуждение. Я красива, но злая и жадная. Я схватила шарик не от любви к вам, а чтобы выгодно его продать.
Хэ Чэн ответил:
— Это и так всем очевидно.
Ми Цзя спросила:
— Вам не кажется, что я слишком жадна и пропахла медяками?
Хэ Чэн усмехнулся:
— Мы с тобой — одно на одно. Кроме внешности, у меня тоже ничего нет.
http://bllate.org/book/7661/716411
Готово:
