Люди, равные Ми Цзя по положению и возрасту, смотрели на неё свысока. Те, кто добровольно соглашался жениться на ней и перебираться в город Цинъюнь, были либо карьеристами, мечтавшими о выгоде, либо неудачниками, за которых никто не хотел выходить замуж. А Ми Цзя, в свою очередь, смотрела на них ещё выше. За последние годы она прошла столько сватовств, что и на десяти пальцах не сосчитать, но ни одно так и не увенчалось успехом.
Пока однажды в город не пришло сватовское письмо от второго сына из города Люйюнь.
Город Люйюнь был немного больше Цинъюня, но экономически уступал ему. Ми Цзя было пятьдесят лет; с детства она ничему не училась, талантов не имела, зато характер обладала взрывной. Второму сыну — шестьдесят, и по всему городу Люйюнь он славился как бездельник и транжира: доходы у него были скромные, а траты — огромные.
Оба были высокородны, но беспомощны, оба давно перешагнули брачный возраст. Полфунта чёрного, полфунта красного — кто кого осуждать? Так и решили: свадьба состоится.
Перед свадьбой Ми Цзя и второй сын всё же встретились. Был тот день весенний: моросил дождик, цветы миндаля окутывала лёгкая дымка. Ми Цзя, одетая в лиловый жакет с прямым воротом, медленно шла сквозь миндальную рощу, держа в руке зонт из двадцати четырёх спиц. Именно в этот миг она впервые предстала перед глазами второго сына.
Второй сын был человеком прямолинейным. Увидев её ослепительную красоту, он изумлённо воскликнул:
— Ты так прекрасна! Почему же до сих пор, в пятьдесят лет, не вышла замуж? Неужели есть какая-то скрытая болезнь?
Ми Цзя ответила спокойно:
— Не беспокойтесь, со здоровьем у меня всё в порядке. Смогу и на девятое небо взлететь, и в пучину морскую нырнуть — крепка, как дуб.
Второй сын продолжил:
— Мы оба из знатных семей. Наличие или отсутствие способностей — не важно, ведь нас всегда прикроют старшие. Никто не посмеет нас обидеть. Я просто хотел спросить…
Он замялся, словно ему было неловко.
Ми Цзя сказала:
— Говорите прямо, без обиняков.
Второй сын улыбнулся, явно смущаясь, и добавил:
— Я просто хотел узнать… бывают ли у вас ещё месячные? Способны ли вы родить ребёнка?
Вопрос был резковат, но Ми Цзя отличалась широкой душой и воинским спокойствием. Она невозмутимо ответила:
— В прошлом месяце были. Думаю, и в этом будут.
Второй сын с облегчением выдохнул:
— Главное, что можно родить… Главное, что можно родить…
Глядя на его пухлое, округлое лицо и отёкшее тело, Ми Цзя с тревогой спросила:
— Говорят, вы часто бываете в борделях. Не истощили ли вы себя? Способны ли вы… в этом плане?
Как правительница целого города, Ми Цзя серьёзно относилась к вопросу наследования — её ребёнку предстояло унаследовать город.
Второй сын заверил её:
— Не волнуйтесь. В прошлом месяце у девушки Сянсян из «Стоцветного павильона» от меня зачался ребёнок. Так что со мной всё в порядке.
Ми Цзя онемела. Неужели она уже стала мачехой?
Она осторожно уточнила:
— У Сянсян сейчас два месяца беременности?
— Я ещё не женат, — ответил второй сын. — Как можно допустить внебрачное рождение? Ребёнка, конечно, не оставят.
Будучи немолодой девушкой, Ми Цзя обладала большей выдержкой, чем большинство женщин. Она сказала:
— Лучше без детей. Мачехой быть нелегко, а я человек нестабильный — вряд ли смогу хорошо воспитывать чужого ребёнка.
Помолчав мгновение, она добавила:
— В нашем городе Цинъюнь действуют особые обычаи. Должна предупредить вас заранее.
— Слушаю внимательно, — отозвался второй сын.
— В Цинъюне строгая моногамия. Мужчине нельзя брать наложниц. Если вы женитесь на мне, вам придётся порвать все связи с девушками из борделей и провести остаток жизни, рожая детей только со мной.
Ми Цзя была богата, влиятельна и прекрасна. Кроме возраста, она полностью соответствовала всем мечтам второго сына о жене. Он тут же согласился на её условия.
Их встреча прошла весьма удачно, и они назначили дату свадьбы.
Третье число третьего месяца — благоприятный день для бракосочетания.
Ранним утром Ми Цзя уже вытащили из постели свахи. Она, ещё не проснувшись толком, села за туалетный столик. Сваха натянула красную нить, приложила её к лицу Ми Цзя и начала быстро водить из стороны в сторону.
Лицо Ми Цзя слегка защипало, но вскоре стало гладким, как очищенное яйцо: все пушковые волоски были удалены.
Сваха, глядя на неё, радостно хихикнула:
— Вот и правда: после эпиляции девушка становится куда миловиднее! Посмотрите-ка на эту кожу — нежнее тофу!
После этого в комнату одна за другой вошли служанки: одни начали накладывать макияж, другие — расчёсывать волосы. Половину часа они возились с грохотом и звоном. Когда Ми Цзя наконец взглянула в медное зеркало, она не узнала себя.
В волосах — гребень в виде пяти фениксов с подвесками жемчуга, в ушах — серьги в виде лунных дисков, глаза — томные и влажные, губы — окрашены в дымчато-розовый оттенок, что придавало ей одновременно нежность и чувственность.
За дверью снова раздался голос свахи:
— Владычица! Благоприятный час настал! Пора выходить, чтобы забрать жениха!
Вот и минус брака с приёмным мужем: в других семьях невесту трижды зовут и четыре раза уговаривают выйти, а ей приходится самой садиться в паланкин и ехать за женихом в его дом.
Гремели хлопушки, оглушительно трещали петарды. Ми Цзя, облачённая в роскошный свадебный наряд, с трудом взобралась в паланкин.
Паланкин покачивался, и Ми Цзя, плохо выспавшаяся ночью, сразу задремала. Головной убор был слишком громоздким, и она сняла его, положив рядом, а сама прислонилась к стенке и уснула.
Неизвестно, сколько она спала, но вдруг услышала крики:
— Беда! Беда! Генерал Лу Фэй напал!
Лу Фэй был первым воином города Цинъюнь: его магия и боевые навыки были вне всяких похвал. Под его защитой город был неприступен, и никто не осмеливался нападать.
«Пока Лу Фэй жив — Цинъюнь в безопасности», — подумала Ми Цзя. — Не о чем волноваться.
Но крики приближались. Один из слуг отдернул занавеску паланкина:
— Владычица, бегите! Генерал Лу Фэй напал!
— Не паникуйте, — сонно отозвалась Ми Цзя. — Пока Лу Фэй рядом, даже сам Нефритовый Император ничего мне не сделает.
Слуга закричал ещё громче:
— Владычица, вы ещё не проснулись? Лу Фэй предал вас! Он сам напал и хочет захватить вашу должность!
Тут Ми Цзя наконец поняла: Лу Фэй не защищает её — он пришёл убить.
Она выскочила из паланкина. Вдали клубился дым, сверкали золотые вспышки.
— Владычица! — кричал слуга. — Лу Фэй уже почти здесь! Что будем делать — сражаться или сражаться?
«Сражаться? Да ты с ума сошёл!» — подумала Ми Цзя. Лу Фэй — сильнейший мастер в мире культивации. Пятьдесят тысяч таких, как она, не пошевелят его и на йоту. Глупо биться лбом об стену.
Она сказала слуге:
— Мудрый уступает обстоятельствам. Лу Фэй непобедим и всегда побеждает. Лучше сдадимся.
Слуги все разом упали на колени:
— Мы готовы умереть за город! Клянёмся защищать вас до конца!
Ми Цзя смутилась:
— Вставайте, доблестные воины! Я ценю вашу преданность. Но, как говорится: «Пока жива гора, дров не оберёшься». Жизнь важнее всего.
Лу Фэй хочет стать правителем — значит, он обязательно попытается убить меня. Я не могу с ним сражаться, поэтому лучше исчезну. Когда он придет, сдавайтесь. Его цель — я, он не тронет вас.
Один из слуг возразил:
— Владычица, по-моему, вам не хватает достоинства.
— Когда жизнь на волоске, какое там достоинство! — парировала Ми Цзя.
С этими словами она начертала печать бегства. Загорелся магический круг.
В последний миг она увидела, как издалека приближается Лу Фэй в чёрных доспехах. Его высокая фигура была безупречна, чёрный плащ развевался на ветру, а в глубоких глазах читалась бездна одиночества и печали.
Искусство бегства — одна из самых трудных техник. Её можно применять лишь раз в пятьсот лет. Ми Цзя прожила пятьдесят лет и не освоила ни единой боевой техники, кроме этой. И вот именно она спасла ей жизнь в самый критический момент.
Когда действие техники завершилось, Ми Цзя обнаружила себя в густом манговом саду. Жёлтые плоды, величиной с кулак, свисали с ветвей, источая сладкий аромат.
Желудок Ми Цзя заурчал от запаха. Она сглотнула слюну и решила залезть на дерево, чтобы утолить голод.
Будучи худощавой и ловкой, она быстро взобралась наверх, сорвала манго и откусила кусочек. Сладкий, сочный вкус разлился по рту.
Она устроилась на ветке и спокойно ела один плод за другим, разбрасывая по земле сплющенные косточки. Насытившись, Ми Цзя спустилась и без цели бродила по лесу.
Она не знала, куда её занесло. Некоторые мастера могут контролировать направление бегства, но Ми Цзя была полным профаном. Главное — выжить, а уж где окажешься — дело случая.
Вдалеке послышался шум. Ми Цзя обрадовалась: значит, она не совсем в глуши, здесь есть люди.
Она поспешила к источнику звуков и увидела высокую площадку, перед которой толпились девушки в ярких нарядах, густо намазанные румянами. Одни были простоваты, другие — миловидны, но все старались выглядеть наилучшим образом. От жары запахи пота и косметики смешались в неописуемый аромат, от которого хотелось задержать дыхание.
«Динь-динь!» — раздался звон гонга. Все подняли головы. На площадке стоял средних лет мужчина с усами, держащий в руках гонг. Он прочистил горло и громко объявил:
— Тише! Сейчас появится господин Хэ Чэн!
Толпа мгновенно замолчала. Девушки закрыли рты, но их глаза горели огнём. Они не сводили взгляда с площадки, словно голодные волки.
Вскоре Хэ Чэн появился под их жадными взглядами.
На нём был ярко-красный шёлковый халат, но из-за небрежного обращения ткань вся помялась. Однако это не портило его внешности. Брови — как мечи, глаза — как звёзды, стан — стройный и высокий. Стоило ему встать на площадку — и все взоры приковались к нему.
Хэ Чэн полуприщурил миндалевидные глаза и безразлично окинул взглядом толпу. В ответ раздался восторженный визг. Несколько девушек от волнения даже упали в обморок.
Здесь фанатки были по-настоящему безумны.
Другие девушки, увидев упавших, не спешили помогать. Наоборот, они гордо выпрямились, и их возбуждение усилилось. Взгляды их буквально впивались в Хэ Чэна. «Женщины, зачем вы так друг другу?» — подумала Ми Цзя с досадой.
Хэ Чэн оставался невозмутим. Он взял у слуги красный вышитый мячик и бросил его в толпу. Сразу же началась суматоха.
Те, кто мгновение назад казались нежными и хрупкими, превратились в воительниц. Все кинулись за мячиком, толкаясь и дерясь.
Одна девушка в алых одеждах уже почти схватила мяч, но другая, с причёской «падающая кобыла», подставила ей ногу. Та упала, а «падающая кобыла» потянулась за мячиком. Но в этот момент высокая девушка перехватила его благодаря своему росту.
«Падающая кобыла» разъярилась и ударила высокую в руку. Та вскрикнула от боли и выпустила мяч, но, не желая отдавать его обидчице, изо всех сил швырнула его в сторону толпы.
Красный мячик покатился… и остановился у ног Ми Цзя.
Ми Цзя сама когда-то устраивала подобное. В сорок лет, чтобы не стать «святой девой-старожилкой», она решила выбрать жениха с помощью вышитого мячика.
Реклама тогда была проведена на отлично: объявления висели по всему городу Цинъюнь — в тавернах, на рынках, в тканевых лавках, повсюду, где только можно. Ми Цзя была уверена: желающих будет не меньше восьми тысяч, если не десяти.
Чтобы вместить всех, она велела освободить самое большое здание для культивации в городе.
Но реальность ударила без предупреждения. Когда Ми Цзя, нарядившись, с вышитым мячиком в руках поднялась на площадку, она увидела… пустоту. Ну, почти. Внизу стояли трое-четверо стариков-вдовцов, дряхлых и сгорбленных.
Ми Цзя дрожащими руками спрятала мячик за спину.
Один из стариков с чёрными зубами спросил:
— Владычица, когда вы бросите мячик?
Ми Цзя натянуто улыбнулась и решила притвориться:
— Какой мячик? Зачем его бросать?
Старик удивился:
— Разве вы не объявили по всему городу, что будете выбирать жениха с помощью вышитого мячика?
Ми Цзя соврала, не моргнув глазом:
— Такая красавица и правительница, как я, разве нуждается в подобных методах? Вы, верно, слышали слухи.
http://bllate.org/book/7661/716410
Готово:
