Ли Чэнь, увидев её состояние, положил ладонь на живот Ми Цзя и начал мягко массировать. Его рука была удивительно тёплой — будто маленькая жаровня, от которой по всему телу разливалось приятное тепло. Боль постепенно утихала. Ли Чэнь сказал:
— Пусть Ваше Величество пока сама помассирует живот, а я схожу за лекарством.
Он спустился вниз. Ночной приказчик крепко спал, склонившись на прилавок. Ли Чэнь разбудил его и спросил:
— Есть ли поблизости врачебная лавка?
— У нас тут ни одной нет, — ответил тот. — Ближайшая — «Хуэйчуньтан», но до неё целых десять ли.
Десять ли — действительно далеко. Даже на коне туда и обратно уйдёт полчаса.
— А у вас на кухне есть хурма? — спросил Ли Чэнь.
— Есть, есть! Берите, сколько нужно! — охотно отозвался приказчик и проводил его на кухню.
Ли Чэнь взял горсть хурмы, поджарил на сковороде до чёрного цвета и вернулся в покои Ми Цзя. Та, увидев на блюдце обугленные дольки, сразу почувствовала кислинку во рту и с сомнением спросила:
— Неужели жарёная хурма правда помогает при застое пищи?
— Попробуйте — сами убедитесь, — ответил Ли Чэнь.
Ми Цзя взяла пальцами кусочек и положила в рот. Кисло-горький вкус мгновенно заполнил рот. С трудом проглотив, она услышала:
— Одного кусочка мало. Вам нужно съесть всю эту хурму.
Ми Цзя обожала еду, но терпеть не могла хурму — от одного её вида у неё болела голова. Увидев, как ей трудно глотать, Ли Чэнь велел приказчику принести миску сладких цукатов. Только запивая хурму цукатами, Ми Цзя смогла доесть всё до крошки.
Было уже за полночь. Звёзды на небе мерцали, будто шептались между собой. В воздухе стелился молочно-белый туман — мягкий, нежный, как ласковая рука, гладящая оконные рамы, или струна арфы, тронутая невидимым пальцем.
Ми Цзя мучилась от боли в животе всю первую половину ночи, но теперь боль немного отступила, и сон начал клонить её веки. Она прислонилась к подушке и вскоре уснула. Ли Чэнь, глядя на её спокойное, безмятежное лицо, тоже почувствовал усталость. Однако, опасаясь, что боль вернётся, он не пошёл в свою комнату, а просто сел рядом с кроватью и задремал.
Сон Ми Цзя не был глубоким: желудок всё ещё болел, хоть и не так сильно. Через час она проснулась и, повернув голову, увидела, что Ли Чэнь спит, прислонившись к кроватной стойке. Даже во сне он оставался предельно собранным — его дыхание было ровным и тихим.
Его волосы, чёрные и длинные, рассыпались по плечу, а несколько прядей упали на грудь, закрывая часть лица. Открытыми оставались лишь высокий, прямой нос и изящные, слегка приподнятые уголки глаз.
Нос его был словно гора — величественный и строгий. Глаза, закрытые сейчас, изогнулись, будто серп месяца на ночном небе. На верхних веках ресницы были необычайно густыми — как маленькие веера, отбрасывающие тень на щёки. Кожа у него была белоснежной и гладкой, без единой поры. Всё в нём воплощало древнее изречение: «На дороге — юноша, подобный нефриту, в мире нет ему равных».
Ещё не рассвело, но внизу уже поднялся шум. Приказчик старался говорить тихо, чтобы не потревожить гостей, но новые постояльцы вели себя так, будто в пустом доме: один орал, как колокол, другой топал, как барабан. Неудивительно, что Ли Чэнь проснулся.
Он открыл глаза — взгляд был ясным, без малейшего следа сонливости. Ми Цзя, застигнутая врасплох, поспешно отвела взгляд и сделала вид, что изучает резные узоры «Сто сыновей и счастья» на потолке кровати.
— Ваше Величество проснулись рано, — сказал Ли Чэнь.
— И вы тоже рано встали, — ответила Ми Цзя. Но едва она произнесла эти слова, как живот предательски заурчал.
— У этого постоялого двора неплохой хула-тан, — заметил Ли Чэнь. — Правда, он довольно острый и солёный. Не знаю, справится ли с ним ваш желудок?
— Я съела уже полтора десятка пирожков с мясом, — возразила Ми Цзя. — Чего мне бояться хула-тана? Это ведь местное блюдо Дачжуаня? Очень хочу попробовать!
После умывания они спустились вниз завтракать. Приказчик принёс две дымящиеся миски хула-тана. Здесь его готовили на баранине: в бульон добавляли тонкую вермишель, сушеные лилии, тофу и грибы-мухоморы. Бульон томился два часа на медленном огне с пряностями, и, как только его подавали, комната наполнялась насыщенным, почти густым ароматом.
Ми Цзя почувствовала, как у неё потекли слюнки, но, помня вчерашний урок, не стала есть много — выпила лишь чуть больше половины миски. В этот момент с лестницы донёсся громкий топот — целая толпа спускалась вниз.
Во главе шёл мужчина и громко скомандовал:
— Хозяин! Дай нам двадцать мисок хула-тана и сорок лепёшек!
Его спутник возразил:
— Хула-тан слишком жирный и солёный — плохо усваивается. Лучше бы ты пил рисовую кашу.
— Мы приехали в Дачжуань! Если не попробуешь местный хула-тан, зачем вообще сюда приезжать? — парировал первый.
— Пей свой хула-тан, если хочешь, — сказал второй. — А я и мои десять слуг будем пить рисовую кашу.
— Кто хочет хула-тан — со мной! Кто кашу — с Хэ Юном! — объявил лидер. — Я никого не заставляю!
Из толпы слуг вышли пятеро и последовали за Хэ Юном.
Эти двое, спорившие из-за завтрака, были никем иным, как Хэ Эр и Хэ Юн — неблагодарные потомки Ми Цзя.
С тех пор как Ми Цзя отправилась в Дачжуань с флотилией Ли Чэня, эти два повесы почувствовали угрозу. Всю торговлю в семье всегда вела она, а теперь, когда её не стало, им, как старшим наследникам рода Хэ, пришлось взять дела в свои руки. Они и не подозревали, что торговля сложнее игры в кости или карты. С тех пор они работали без отдыха, и их некогда круглые, как арбузы, лица теперь стали острыми, как миндальные зёрнышки.
Хэ Эр, только что севший за стол, сразу заметил Ли Чэня. Такой человек, даже в рубище нищего, всё равно выглядел бы как аристократ среди бродяг. Его благородство было врождённым — его невозможно было скрыть, даже если одеться как можно скромнее. Он всегда выделялся в толпе.
Хэ Эр подошёл к Ли Чэню и осторожно спросил:
— Вы, случайно, не господин Ли Чэнь?
Ли Чэнь кивнул.
Лицо Хэ Эра, уже похожее на миндаль, расплылось в широкой улыбке:
— Значит, наша старшая предок тоже здесь?
Ми Цзя, сидевшая рядом, невольно улыбнулась — всё-таки не зря она его растила, хоть что-то помнит!
Ли Чэнь спросил:
— Зачем тебе искать Её Величество Императрицу?
— Перед отъездом в Дачжуань она пообещала нам одну вещь, — ответил Хэ Эр. — Боюсь, она забыла.
— Что за обещание? — поинтересовался Ли Чэнь.
— Она сказала, что как только обоснуется во дворце Дачжуаня, пришлёт нам повозку золота из императорской казны. Я уже целый месяц жду — ни золота, ни его тени!
Ли Чэнь многозначительно взглянул на Ми Цзя и сказал:
— Возможно, ваша предок ещё не добралась до дворца. Пока она не вошла во дворец, она не может распоряжаться императорской казной.
— Вы правы! — согласился Хэ Эр. — Она в возрасте, идёт медленно. Наверное, придётся ждать ещё месяц. Если вы её увидите, напомните, пожалуйста, про золото!
— Обязательно передам, — заверил Ли Чэнь и снова склонился над своей миской.
Хэ Эр, всегда отличавшийся сообразительностью, понял, что разговор окончен, и вернулся к своему столу.
Ми Цзя с негодованием смотрела ему вслед, готовая пронзить взглядом. Этот неблагодарный! Ни о здоровье не спросил, ни о еде, ни о ночлеге — только золото на уме!
Она тихо прошипела Ли Чэню:
— Этот Хэ Эр — настоящий неблагодарный! Не спросил, как я поживаю, а только о золоте вспомнил!
Ли Чэнь ответил:
— Не гневайтесь, Ваше Величество. Ваши потомки — в вас.
«Что?! — подумала Ми Цзя. — Это он намекает, что я жадная до денег?»
Хэ Эр был настоящим домоседом: дома он с удовольствием гулял с птицами, играл с собаками и устраивал бои сверчков. Даже за соевым соусом его было не вытащить на улицу. Как же так получилось, что он вдруг явился на этот остров?
Не в силах сдержать любопытства, Ми Цзя подошла к нему и спросила:
— Господин, зачем вы проделали такой долгий путь на этот остров?
Хэ Эр, увидев Ми Цзя рядом с Ли Чэнем, решил, что она — придворная дама Дачжуаня. А раз так, то она подчиняется его предку, а значит, свои. Поэтому он не стал скрывать:
— У нас два дела: торговля и женщина.
«Но ведь проблемы с торговлей уже решили?» — подумала Ми Цзя и спросила вслух:
— Что случилось с делами?
— Этот пёс Ван Чжисяо, не сумев добиться руки нашей предки, начал распускать слухи, будто она убила императрицу Дачжуаня! — возмутился Хэ Эр. — И делает это так убедительно, что все поверили! Прежние партнёры разорвали с нами контракты.
Торговля — дело непростое. Мы не могли молчать. Раз Ван Чжисяо начал клевету, мы пошли за ним, чтобы опровергать. Так и добрались сюда.
Ми Цзя удивилась: она думала, что клевета ограничилась Дачжуанем, но оказалось, что Ван Чжисяо распространял её от Ижоули до самого Дачжуаня — упорный человек!
— Господин Ли Чэнь лично проучил Ван Чжисяо, — сказала она. — Теперь он не посмеет клеветать.
Глаза Хэ Эра засияли:
— Наша предок нашла влиятельного покровителя! Теперь и мы, младшие, можем держать голову выше. Не зря говорят: «Кто в столице — тому и честь»!
Раз с торговлей всё ясно, Ми Цзя заинтересовалась вторым делом:
— А что за женщина?
Хэ Эр огляделся по сторонам, хитро прищурился и ответил:
— Это семейное дело рода Хэ. Не для чужих ушей.
Ми Цзя, получив отказ, вернулась к своему месту с досадой.
Ли Чэнь допил суп и внимательно осмотрел её одежду.
— С одеждой что-то не так? — спросила Ми Цзя.
— Ткань прекрасная, — ответил Ли Чэнь, — но сочетание цветов…
— Бордовая широкая туника с изумрудной юбкой — разве плохо?
— Цвета… в порядке, — осторожно сказал Ли Чэнь. — Но такую одежду лучше носить на корабле. Когда встречаетесь с посторонними, лучше выбирать что-то более скромное.
Ми Цзя никогда не зацикливалась на мелочах. Раз Ли Чэнь считает, что одежда не подходит, значит, надо сшить новую.
Они зашли в лавку тканей. Продавец, увидев её яркую одежду, сразу определил в неё выскочку и стал предлагать самые дорогие материи. Ми Цзя долго выбирала, но в итоге выбрала то же самое: красное, зелёное, жёлтое, фиолетовое — всё в том же духе.
Смущённо улыбнувшись Ли Чэню, она сказала:
— В моём возрасте нравятся яркие цвета. Всё равно тянет к ним. Может, вы сами выберете?
Ли Чэнь прошёлся по полкам и выбрал несколько отрезов. Ткани были высшего качества, но цвета — нежные, как первые побеги ивы весной: едва уловимые, но изысканные.
Продавец восхитился:
— Господин обладает прекрасным вкусом! Эти ткани — лучшие в лавке. Гарантирую, платья будут великолепны. Знаете хорошую портняжную? Если нет, советую сходить в «Ху» на востоке города. У них лучшие мастера, множество фасонов — шьют безупречно!
— Тогда поедем туда, — решил Ли Чэнь.
Они заплатили тридцать лянов серебром. Поскольку сумма была немалой, хозяин лавки прислал возницу с повозкой, чтобы доставить их в мастерскую. Возница ехал плавно и уверенно. В какой-то момент в повозку ворвался сладковатый аромат.
Ми Цзя откинула занавеску и увидела, что по обе стороны улицы расположились лавки косметики. Этот сладкий запах исходил именно оттуда. За пятьсот лет переодеваний и маскировок она ни разу не пользовалась косметикой — и вдруг захотелось попробовать.
— Остановитесь, пожалуйста! — крикнула она вознице. — Я зайду в лавку косметики!
Тот с сомнением посмотрел на свёртки дорогих тканей:
— А с тканями что делать?
— Отвези их прямо в мастерскую «Ху» и не беспокойся о нас. Мы скоро подойдём сами.
— Хорошо! — кивнул возница и направил повозку на восток.
http://bllate.org/book/7661/716405
Готово:
