Пусть блюд и немного, зато сытно, да и госпожа Ян готовит мастерски: даже из общей казанной похлёбки у неё выходит блюдо, достойное отдельной сковородки — аппетитное, ароматное и на вкус превосходное.
Возьмём, к примеру, ту самую курицу по-деревенски. Мясо — от местных бегающих кур, нежное, но упругое. Курицу ощипывают, потрошат, опускают в кипяток, дают воде стечь и откладывают в сторону. На раскалённой сухой сковороде вытапливают жир, бросают лук, имбирь и чеснок, купленные внизу у подножия горы, — и сразу по всей кухне разносится шипение и головокружительный аромат. Затем туда высыпают подготовленную курицу и обжаривают в огненной перечной пасте…
Как же вкусно!
Цинъу принюхалась и уставилась на большую казанную курицу, которая, блестя жиром, перекатывалась в котле вместе с мягкими картофелинами и стручками фасоли. Ей невольно захотелось глотнуть слюнки.
И неудивительно: с самого утра она ещё ничего не ела. Здесь, в отличие от дома, похоже, едят всего два раза в день, и сейчас её живот так громко урчал, что, казалось, весь лагерь это слышит. Но, будучи новенькой, Цинъу не решалась просить что-то дополнительно.
Чтобы отвлечься, она перевела взгляд в сторону и увидела, как Сюэ Янь командует несколькими работниками, которые аккуратно расфасовывали готовые блюда по корзинам.
Всё шло чётко и организованно.
Цинъу захотела помочь, но в душе чувствовала неловкость: ведь эти люди грабят прохожих, а она тут помогает им готовить. Как-то нехорошо получается.
Однако все в кухне были заняты делом, и только она одна стояла без дела. Поэтому она решила взять с соседней разделочной доски холодные закуски — острые перцы с перепелиными яйцами и красный ферментированный тофу — и отнести их к корзинам.
Она никогда раньше не видела, не пробовала и даже не слышала о таких блюдах.
— Что это такое? — прошептала Цинъу, разглядывая чёрные, блестящие кусочки. Она принюхалась — запах был странный.
Её большие миндальные глаза расширились от удивления. Это напомнило ей ту самую кишку, которую ей подали при первом приёме пищи в лагере разбойников с Чёрной горы.
— Ааа! Почему тут всё такое странное?!
А рядом лежал тофу, маринованный в перце: маленькие квадратики ярко-красного цвета. Но Цинъу, обладавшая острым зрением, заметила на поверхности белый налёт.
— !!!
— Тётушка Ян! — закричала она. — Этот тофу заплесневел!
Как можно есть заплесневелую еду?
Госпожа Ян как раз жарила в нескольких котлах одновременно. Услышав тревожный возглас, она вздрогнула: ведь все продукты тщательно проверялись — часть привозили из деревни, часть собирали в горах, но всё было свежим. Откуда же плесень?
Она подошла ближе и увидела, что речь идёт о красном ферментированном тофу. Тут же рассмеялась:
— Нет-нет, доченька, это не испорченный тофу, а как раз наоборот — его специально ферментируют! Его ещё называют «плесневелым тофу».
Она взяла чистые палочки, аккуратно раздвинула белый налёт и объяснила, как готовится такое блюдо: свежий тофу оставляют бродить до появления плесени, затем обваливают в сухом перце, герметично упаковывают и выдерживают некоторое время. Получается очень вкусно и отлично подходит к рису.
Чем больше Цинъу слушала, тем сильнее хмурилась. Как бы ни убеждала её госпожа Ян, она всё равно не могла понять: как можно есть то, что покрыто плесенью?
Непостижимо.
Когда обед был упакован, Сюэ Янь приказал работникам взять по корзине на плечи и отправиться на соседний холм.
Цинъу на мгновение задумалась, а затем последовала за ними из лагеря разбойников с Чёрной горы.
— Маленькая госпожа, вы тоже идёте? — спросил Сюэ Янь, заметив её.
Цинъу кивнула.
Она только что услышала от Сюэ Яня, что мужчины находятся на горе и не спускаются вниз. Раз они не покидают горы, Цинъу не так страшно. Она решила посмотреть, чем занят её супруг.
Не прячет ли он награбленное? Она помнила, как отец рассказывал, что разбойники всегда прячут добычу в горах — там просторно и безлюдно, никто не увидит, где закопано добро.
— Нет, если это так, я обязательно должна пойти! — решила она. — Нужно запомнить место, где он прячет награбленное.
В этот момент её мысли унеслись далеко вперёд: ведь зло не может победить добро! Рано или поздно разбойников поймают. Тогда она сама явится с повинной и укажет место, где спрятана добыча. Возможно, это смягчит наказание для мужа. Иначе им обоим грозит долгое заключение.
С тех пор как она стала женой атамана, Цинъу уже смирилась с мыслью, что, возможно, придётся сидеть в тюрьме…
Она то и дело спотыкалась, то поднималась, то опускалась, тяжело дыша, но, поскольку носильщики тоже шли неспешно под тяжестью корзин, ей удавалось за ними поспевать.
Наконец они добрались до другого холма.
Этот склон был полностью вырублен — все деревья и кустарники снесли. Если бы не крутые уступы, отсюда открывался бы прекрасный вид.
Уже слышались голоса людей. Перейдя через небольшой пригорок, они должны были оказаться на месте.
Цинъу остановилась, вытерла пот со лба и поправила волосы, прежде чем двинуться дальше.
Обойдя холм, она увидела своего мужа.
Высокий, статный, с широкими плечами. В отличие от других, которые толпились вокруг корзин с едой, он стоял в одиночестве на склоне и сосредоточенно сворачивал рулетку.
Его профиль был настолько благороден и изящен, что никак не ассоциировался с разбойником — скорее с юным наследником знатного рода, в котором чувствовалась врождённая аристократичность.
— Хи-хи, мой муж такой красавец! — подумала Цинъу, залюбовавшись им и прижав ладони к щекам от смущения. Она уже собиралась подбежать и ласково окликнуть его:
— Муж!
Внезапно!
Рядом с ним появилась женщина. Она стояла так близко, что вот-вот обнимет его!
— !!!
— Неужели… у него здесь другая женщина?! — в ужасе подумала Цинъу.
Стройная фигура, томный взгляд… Ааа! Они же сейчас обнимутся!
— Эй, маленькая госпожа, что с вами? — Сюэ Янь, шедший позади, заметил, как она вдруг развернулась и побежала обратно.
Он приподнялся на цыпочки и посмотрел в сторону молодого господина.
— Ой… рядом с ним действительно женщина?
— Ааа, маленькая госпожа, погодите! — закричал он, догоняя её. — Вы, наверное, что-то не так поняли!
— Отойди! Ты же сам говорил, что у него нет других женщин! — Цинъу чувствовала себя обманутой.
— У молодого господина действительно нет женщин!
— Врёшь! Посмотри на них! — Цинъу указала пальцем, и слёзы уже навернулись на глаза. — Они там обнимаются, целуются, шепчутся! Ууу… А ты уверял, что у него никого нет!
— Ой, да где они обнимаются?! — Сюэ Янь в отчаянии схватился за волосы. — Я же своими глазами видел: молодой господин только что отстранился!
Он ведь специально тренировал своё зрение годами — и сразу понял: эта женщина пытается соблазнить его господина!
Хотя лично он считал, что настоящему мужчине, особенно наследнику знатного рода, несколько жён — норма, но эта маленькая госпожа уже признана молодым господином! Остальные — пока лишь слухи. Поэтому Сюэ Янь, конечно, на стороне Цинъу. Не дай бог между ними возникнет недоразумение — ведь молодой господин так долго искал ту, кто ему по сердцу!
— Правда, маленькая госпожа! Я чётко видел: молодой господин отстранился! Вы не должны обвинять его без причины!
— …
Цинъу нахмурилась и попыталась вспомнить. Действительно, она видела, как женщина приблизилась к её мужу, но не заметила, чтобы они обнялись.
Но!
Кто знает, может, они уже обнимались до этого!
Мужчины все одинаковы — сегодня любят одну, завтра другую. У него дома такая милая жёнушка, а он всё равно бегает налево! Уууу…
Надув губки, Цинъу обошла Сюэ Яня и, всхлипывая, пошла обратно.
Ей было и обидно, и злило.
Она шла, шла… и вдруг!
Кто-то схватил её за воротник и, будто белого кролика за уши, поднял в воздух.
— Ааа! Помогите!
— Что ты здесь делаешь?
Голос был низкий, холодный — сразу понятно, чей.
Автор хотел сказать: отпусти белого кролика!
Немного ранее.
После того как Сюйсюй и Цуйхуа ушли, Бай Чжи сама приготовила сладкий напиток и принесла его на рисовые террасы.
Подойдя к Сюэ Хэчу, она «случайно» подвернула ногу так, чтобы упасть прямо ему в объятия.
Щёки её залились румянцем от волнения — вот-вот она прижмётся к его широкой груди!
Но он вдруг чуть отстранился в сторону.
Бай Чжи потеряла опору и, едва не упав, пронеслась мимо него.
Пошатнувшись, она наконец устояла на ногах, но по спине пробежал холодный пот: если бы она действительно упала, по такому склону её бы покатило вниз с горы.
— Господин Сюэ, — тихо и кротко сказала она, — простая деревенская девушка кланяется вам.
Сюэ Хэчу как раз заканчивал измерения и собирался по размеченной верёвке обозначить бортик. Он не обратил внимания на пришедшую, думая, что это местная жительница, пришедшая помочь. Не поднимая головы, он бросил:
— Здесь не нужны посторонние. Иди наверх, помогай копать землю.
Их троих вполне хватает.
Бай Чжи на миг замерла.
Только что её сердце забилось от радости — ведь он наконец заговорил с ней! — но следующие слова заставили её опешить.
— Господин Сюэ, я не пришла работать, — пояснила она, поняв, что он не уловил её намерений. — Я принесла вам прохладительный напиток: во-первых, чтобы поблагодарить за помощь нашему селению, а во-вторых — за спасение моей жизни.
Она протянула ему чашу с напитком.
Сюэ Хэчу не стал вникать в детали, но уловил главное: она не для работы пришла.
Он на миг замер, вбивая колышек, затем резко повернулся и внимательно посмотрел на неё. Увидев нарядное платье, он нахмурился.
— Если не для работы, зачем ты сюда пришла?
Голос прозвучал ледяным, а в глазах читалось раздражение — от него исходила ощутимая угроза.
Бай Чжи инстинктивно отступила на шаг.
— Я… я…
Сюэ Хэчу не стал с ней церемониться. Он молча кивнул в сторону Дачжу, стоявшего неподалёку.
Тот тут же бросил верёвку и подбежал.
— Старший, что случилось?
Он увидел в руках девушки чашу с зелёным отваром и потянулся за ней — раньше, при строительстве дамбы в Цзинчжоу, им регулярно приносили питьё, и он привык.
Но, не дотянувшись, вдруг почувствовал ледяной холод в спине.
Дачжу посмотрел на старшего — тот молча сжимал губы, и лицо его было бесстрастным.
Когда всё шло не так, как надо, старший всегда выглядел именно так. И тогда всем доставалось.
— С-старший… — пробормотал Дачжу, испугавшись и отдернув руку от чаши.
Сюэ Хэчу холодно спросил:
— Теперь на стройплощадке можно пускать кого попало? Как ты вообще управляешь этим местом?
— А? — Дачжу растерялся, но тут же понял, в чём дело.
Он взглянул на девушку — нарядная, вся принаряженная, совсем не похожа на тех, кто приносит питьё.
По законам династии Цзин на строительные площадки, контролируемые Министерством общественных работ, посторонним вход воспрещён. Раньше, при строительстве дамбы в Цзинчжоу, они всегда огораживали территорию и вывешивали предупреждающие таблички.
За это отвечал он.
Но здесь они всего лишь рубили деревья и копали землю — он и не подумал ставить ограждения.
http://bllate.org/book/7656/716069
Готово:
